>> Хм, у меня немного смешанные чувства по этому поводу. Я бы не отказалась, чтобы на мне хоть раз прокатился симпатичный мальчик… Это было бы намного интереснее… А так, одних девочек вожу.

Сноу высказала эту глупую жалобу, когда мы уже добрались до форта, вышли из кареты и направились в сторону леса. В настоящий момент на её спине ехала леди Рейн, с Лили на коленях. Поначалу леди Рейн возражала против того, чтобы в одиночку ехать верхом на божественном звере, но Магирука убедила её, что в случае опасности зверь унесёт её прочь, и в итоге леди Рейн пришлось согласиться.

«Хм, в таком наряде и с Лили на коленях она действительно похожа на золотую деву, любимую божественными зверями. Намного живописнее, чем если бы на её месте была я, если хотите знать!»

— Леди Сноу что-то говорит, леди Мэри? — спросила леди Рейн, заметив мой взгляд, направленный на леопарда. — Может, мне лучше сой…

— Нет-нет, она просто сказала, что очень рада вам на своей спине. Эта дурная божественная зверюг… — ответила я, глядя на леди Рейн.

>> Эй, что за наговор?! Я сказала, что не отказалась бы, но не называй меня «дурной»! Сейчас же возьми свои слова обратно! — Сноу придвинулась мордой ко мне и стала тереться о моё лицо, мешая объяснениям.

— Сноу, прекрати! Мне щекотно! Ладно, извини, я не совсем точно выразилась. На самом деле эта дурная зверюга сказала, что получает удовольствие, когда вы скачете на ней, как на лоша…

>> Это звучит ещё хуже! — возмутилась Сноу и понарошку укусила меня за голову.

«Хе-хе, но я не из тех, кому это может навредить!..»

Впрочем, остальные наблюдали за происходящим с ужасом, поэтому мне пришлось извиниться и попросить её прекратить.

— Почему ты дурачишься, Серебряная Святая? Ты слишком легкомысленна. Скажи, старшая сестрёнка? — сказала Викторика, паря рядом с леди Рейн с раскрытым зонтиком и ища её одобрения.

Я не знала, стоит ли восхищаться этой демонстрацией силы древнейшего и сильнейшего вампира, или просто остановиться на мысли, что она выпендривается. Лили, отдыхавшая на коленях леди Рейн, подняла голову и зашипела на неё. Викторика обнажила клыки и зашипела в ответ.

Маленький божественный зверь, очевидно, защищал своё любимое место на коленях леди Рейн, и не желал, чтобы Викторика мешалась. Вампирша, в свою очередь, продолжала бы липнуть к леди Рейн, но Лили препятствовала этому. Вот поэтому они и шипели друг на дружку.

— Слушай, несозревший вампир, хватит пугать ребёнка. И не называй меня «Серебряной Святой», сейчас я – Мэри Легалия, простая деревенская девушка, — гордо заявила я.

— Эм-м, госпожа, мне кажется, что когда вы назвались «Легалия», то уже не можете притворяться деревенской девушкой, — прошептала мне на ухо Тютте, одетая так же, как я, что, впрочем, заставило меня замолчать.

— Смотрите, уже видно лес, — сообщила нам Сафина, возглавлявшая группу.

— О… ого! Даже отсюда видно, какой он огромный! — восторженно воскликнул Закер.

На горизонте в самом деле виднелся огромный зелёный лес. Если это была лишь часть Древнего леса, то его территория целиком должна быть неизмеримо огромной. Я остановилась на месте, ошеломлённая его размерами.

До сих пор нас сопровождали взрослые, которые должны были разбить лагерь и служить логистической поддержкой для нашего исследования. По словам Викторики, эльфы в большинстве своём не очень хорошо относятся к людям, и вторжение крупного отряда на их территорию может привести к ненужным проблемам. Я была уверена, что нам ничего не грозит, ведь на нашей стороне был божественный зверь, и ещё вампир в придачу. Но поскольку все стремились избежать конфликта, в итоге взрослые неохотно согласились отступить.

— Мы будем полагаться на вас, Викторика. Прошу, ведите нас, — сказала леди Рейн.

— Конечно, старшая сестра. Клянусь именем Викторики Бладрэйн, что буду вести вас… Ай-й, горячо! — Викторика попыталась положить ладонь себе на грудь для демонстрации уверенности, но из-за этого случайно опустила зонтик, и по её лицу скользнул солнечный луч.

«Так, вот теперь я начинаю беспокоиться. Она точно приведёт нас куда надо?»

Несмотря на мои опасения, наша разношёрстная компания начала продвигаться по лесу. Листья и ветки заслоняли большую часть солнечного света, и лишь отдельные тонкие лучи пробивались сквозь завесу зелени. Окружённая высокими деревьями, я быстро потеряла направление.

«Древний лес, значит… Неудивительно, что дилетантам сюда вход закрыт».

Пока мы шли, я разглядывала высоченные деревья, стараясь не терять остальных из виду, когда вдруг заметила, что Сафина прорубается сквозь деревья и листья, чтобы расчистить нам дорогу. Вероятно, она также оставляла на нашем пути отметки в качестве ориентиров.

— Похоже, ты к этому привыкла, Сафина, — заметила я. Обычно в нашей группе именно она была самой паникёршей.

— Ну, дом Кальшана относится к лесу как к оборонительному рубежу, но мы также полагаемся на многие благословения леса. Меня много раз брали с собой на разведку – хоть и с большой неохотой… — Сафина дополнила своё объяснение сухим смешком. — Но сейчас эти знания пригодились, чтобы всем помочь, так что я счастлива. Эхе-хе-хе.

Смущённое хихиканье и суета Сафины были просто восхитительны.

— А-а, как же это мило! — Викторика, теперь возглавлявшая отряд, внезапно приблизилась к Сафине с порозовевшим лицом. — Можно я укушу разочек? Совсем чуть-чуть. Ну же, я быстро.

— Ну-ка отцепись от неё, вампир-извращенец! У тебя одна работа – дорогу показывать! — я обняла Сафину, чтобы заслонить её от Викторики.

— Мве-хе-хе. Простая деревенщина считает, будто может приказывать древнейшему и сильнейшему вампиру, Викторике Бладрэйн?! Да как… Ай! Жжётся!

Меня очень быстро выбесила её высокопарная речь, поэтому я слегка наклонила зонтик Викторики. Она сделала неосторожный шаг и попала под луч солнца, из-за чего теперь каталась на траве от боли.

— …Оставим эти глупости… — начала Фифи, как всегда, без эмоций.

— Какие ещё глупости?! Никакие это не глупости! — запротестовала Викторика, перестав кататься.

Фифи было всё равно. Она продолжала смотреть по сторонам, с лицом, не выражавшим ничего.

— …К нам что-то приближается, — сказала она ровным голосом, лишённым всякой спешки.

Её звериное чутьё давало о себе знать. Мы внимательно огляделись.

— Монстры в такой глуши? Обычно они сюда не заходят… — с опаской прошептала Сафина.

— Что нам делать? — спросила я. — Может, это просто животное. Тогда пусть идёт своей дорогой.

>> Нет, я чую монстров. К тому же с разных сторон, — настороженно сказала Сноу, которой не нужно было видеть врага, чтобы знать о его существовании. Лили тоже шипела на коленях у леди Рейн.

— Это чудовища, и мы окружены. Всем смотреть в оба! — я передала другим то, что услышала от Сноу.

— Мве-хе-хе. Сколько бы ничтожных монстров не ополчилось на нас, все они ничто против меня, Викторики Бладрэ… — Викторика уверенно выступила вперёд, крутя в руках зонтик.

…Но тут в подлеске что-то всколыхнулось и набросилось на неё!

— Перебивать невежливо, — Викторика отмахнулась от монстра небрежным жестом, от которого тот отлетел назад и с огромной силой впечатался в ствол дерева. Мне было трудно смириться с позерством Викторики, но силы ей определённо было не занимать.

— Это гигантская крыса, — Сафина первой узнала монстра, который только что получил своё. — Будь осторожны!

— Гигантская крыса, да? Это будет несложно. Давайте на меня! Провокация! — Закер воспользовался каким-то заклинанием, чтобы привлечь к себе внимание монстров.

Я удивилась, поскольку не знала, что он владеет подобным заклинанием, и в этот момент на него набросилось сразу три гигантские крысы.

— Земляная стена! — воскликнула Магирука, идеально подобрав момент для заклинания, чтобы отделить крыс от Закера. Одна из крыс при этом врезалась в стену.

— Взмах! — Сафина выхватила катану и атаковала вторую крысу.

— Последнюю оставьте мне! — Закер выхватил свой меч и расправился с третьей крысой, после чего подошёл к первой, которая врезалась в стену, и добил её. Всё это было сделано оперативно, впечатляюще, и в целом демонстрировало прекрасную командную работу.

— И всё же… — пробормотала я.

Бой произвёл на меня впечатление, поскольку все они выглядели круто – совсем как искатели приключений из аниме – но провокация Закера, из-за которой ни один враг даже не приблизился ко мне, вызывала у меня лёгкую тревогу.

«Неужели это заклинание действительно так эффективно? Просто я, кажется, видела, как одна огромная крыса уползла прочь».

— Леди Рейн, оставайтесь на спине Сноу. Думаю, монстры боятся её и не рискнут приближаться. Фифи, ты тоже, — предупредила я и подошла к Сноу, но по какой-то причине Фифи выбрала встать рядом со мной.

>> Нет, я бы скорее сказала, что они боятся тебя, Мэри, — заметила Сноу, полностью угадав мои тайные опасения.

Я поднесла палец к губам, призывая её молчать. В это время бой окончательно завершился нашей полной победой.

— В любом случае, все вы стали намного сильнее с тех пор, как я видела вас в последний раз. Вы выглядите очень… опытными, — сказала леди Рейн, придя к тому же выводу, что и я.

— …Ну, пока вас не было, нам в академии пришлось разбираться с нашествием гигантским крыс и панцирных насекомых, — сказала Магирука с очень усталым, отрешенным взглядом.

«Что именно она вспоминает, хотела бы я знать…»

Закер и Сафина понимающе кивнули.

«Серьёзно, в нашей академии слишком свободные порядки. В ней царит такой хаос, что удивительно, как она до сих пор стоит… Хотя, даже за время моей учёбы она не раз оказывалась на грани».

— Ну всё, хватит дурачиться. Давайте отправляться в деревню, — Викторика отказалась даже рассматривать эту стычку, как сражение и, убедившись, что тыльная сторона её ладони чиста, пошла вперёд.

Мы последовали за ней, но Сафина почему-то задержалась, с беспокойством глядя на гигантских крыс.

— Сафина, что случилось? — спросила я.

— Эм, ничего. Я просто подумала, что эти крысы меньше и худее тех, с которыми мы сражались в академии, — задумчиво сказала она. — Наверное, они были очень истощёнными. И очень голодными, раз осмелились напасть, несмотря на ваше присутствие.

Я обратила особое внимание на её последнюю реплику и поправила Сафину:

— Несмотря на присутствие Сноу и Викторики. Не меня. Это очень важная деталь, не нужно упускать её.

— Э? Но ведь вы сражались с ними обеими и победили… — озадаченно произнесла Сафина.

— Слушай, ты всё неправильно поняла, ясно? Я ни с кем из них не дралась, мы просто уладили вопросы и стали друзьями. Пожалуйста, не нужно распространять ложную информацию!

Я действительно сражалась со Сноу в присутствии Сафины, но к тому моменту божественный зверь уже покорился – вернее, у неё не было желания драться. Что касается Викторики, то я вообще не помню, чтобы сражалась с ней. Я просто наложила на Викторику заклятие святой магии, а потом стукнула по стене рядом с ней.

«Да, это была не драка. Не сражались мы!»

— …Те, кто по-настоящему силён, побеждают без боя, — пробормотала Фифи, пройдя мимо нас.

— И правда… — произнесла Сафина, кажется, убеждённая этим замечанием. Я не совсем поняла, какое из наших объяснений показалось ей более убедительным, но к этому времени Сафина уже ушла, чтобы присоединиться к остальной группе.

— Подожди, Сафина! С чем ты только что согласилась?! Сафина?.. Сафина! — я побежала за ней.

Наш дальнейший путь сквозь лес получился спокойным, словно опасности обходили нас стороной. Как бы глубоко мы не заходили, окружающая картина никак не менялась, и было трудно понять, приближаемся ли мы к деревне.

— Скажи, Викторика, сколько нам ещё идти? — спросила я.

— Уже почти пришли, — ответила она, не оборачиваясь.

Не знаю, на чём основывалась её уверенность, но она, казалось, знает, куда нас ведёт.

А потом…

— Ой!..

…сквозь меня что-то прошло.

«Это ещё что? Мы как будто прошли через невидимую стену, или, скорее… мембрану?»

— Мве-хе-хе. Воистину, ты достойна называться моей соперницей! — шедшая впереди меня Викторика заметила, как я растерянно оглядываюсь по сторонам. — Причина, по которой эльфийская часть леса остаётся неизведанной, заключается в этом барьере, который защищает их территорию и не позволяет людям её обнаружить.

— Погоди, если он работает против людей, то разве не должен действовать и на тебя? — спросила я.

— Мве-хе-хе. Какой глупый вопрос, — Викторика непринуждённо покрутила зонтом. — Для такого этот барьер недостаточно мощный. На самом деле, его мана помогла мне обнаружить деревню… Но даже будь он мощнее, то всё равно не помешал бы древнейшему и сильнейшему вампиру, Викторике Бладрэйн!

Она гордо выпятила свою скудную грудь и посмотрела на леди Рейн, явно ожидая похвалы и комплиментов.

— Впечатляюще, Викторика. Мы не ошиблись, положившись на вас, — сказала леди Рейн, подобрав именно те слова, которые порадовали бы вампиршу.

— Ах-х, старшая сестрёнка! — Викторика засияла, глаза у неё заблестели, и она сделала выпад в сторону леди Рейн, чтобы обнять её.

— Ай! Гр-р!

…но Лили заметила её приближение и зашипела на неё с коленей леди Рейн, на что Викторика зашипела в ответ.

— Слушай, ты, несозревший вампир, как долго ты ещё планируешь соревноваться в шипении с ребёнком? — вздохнула я.

>> Кстати, Мэри, — вклинилась Сноу.

— Что такое?

>> Примерно в тот момент, когда барьер временно перестал действовать, кто-то начал двигаться в нашу сторону. Сейчас они прячутся за деревьями. Много. Это приветственная вечеринка?

Я замерла.

«Когда барьер временно перестал действовать? Стоп, неужели это из-за моего навыка? То есть, возможно, я виновата, но он ведь не сломался, правда?.. И да, будь это приветственная вечеринка, они бы не прятались…»

— Будьте осторожны! К нам кто-то идёт! — я громко крикнула всем быть внимательными, надеясь, что не навлекла беду. Все разом напряглись – кроме Викторики.

— О, деревенские вышли поприветствовать нас? Очень любезно с их стороны, — она спокойно подняла голову, вероятно, ощутив скрытое от нас присутствие.

Я посмотрела в ту же сторону, что она, и заметила фигуру на верхушке деревьев.

«О-о-о, это же эльф! Красивый эльф, как в аниме!»

Я понимала, что сейчас не время пялиться на них с уроненной челюстью, но всё равно не могла скрыть своего восторга.

— Кто бы стал приветствовать тебя, ты, приносящий бедствия вампир! — воскликнул эльф-мужчина. По его сигналу показались другие эльфы и направили на нас свои луки.

«С-стойте, что происходит?! Бог, хоть ты скажи мне!»

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!

_________________________________

Далёкий голос из другой вселенной:

Госпожа Мэри, они на деревьях!..