Я шла по коридорам академии вместе с Тютте, Лили, Сноу, Магирукой, Сафиной, Закером и Рейфорсом. У нас не было каких-либо наводок и оставалось в целом неясно, что мы в принципе ищем. Пока я крутила головой по сторонам в поисках чего-то подозрительного, ко мне обратился принц:

— Похоже, изначальный план был слишком поверхностным и неконкретным. Может, нам стоит сузить область поисков?

Он прав. Академия огромна, и чтобы сделать исследование более эффективным, нужно отсечь хотя бы часть вариантов.

— Возможно, нам стоит разделиться, принц Рейфорс, — предложила я.

— Но Мэри, среди нас никто не умеет находить секретные убежища так же хорошо, как ты, — возразила Магирука. — Мы просто пройдём мимо тайника, даже не заметив его.

«И правда, без меня у них мало шансов обнаружить что-то необычное. Хм… незадача».

Я издала слабый стон от внутреннего противоречия, скрестила руки и закрыла глаза. Планирование – не моя сильная сторона. Хотелось, как обычно, положиться на Магируку, но будь у неё идея – она бы уже давно её озвучила.

— А чем это леди Лили занимается? — услышала я голос Тютте.

Я посмотрела на малышку и увидела, как она обнюхивает землю, поднимает голову и через несколько шагов повторяет то же самое. Лили выглядела как собака, идущая по следу.

«Но она же детёныш леопарда, а не ищейка…»

— Думаю, Лили тоже ищет, — прошептала я. — Но что именно? Она ведь не знает запаха того, что нужно найти.

>> А, ей не обязательно знать, — ответила Сноу.

— Что ты имеешь в виду? — я распрямила руки и повернулась к пантере.

Остальные посмотрели на нас со Сноу. Я видела в их взглядах ожидание… Ну, или мне так показалось. Ладно, пусть делают, что хотят…

>> Наш род очень чувствителен к магической энергии, поэтому если Лили что-то нюхает – она, скорее всего, учуяла ману. Ох, смотреть, как моя младшая сестра усердно трудится – это так трогательно…

Сноу сделала жест, будто вытирает слёзы.

— О да, очень, — сказала я с широкой улыбкой. — Жаль, что её старшая сестра – бездельница, которая только ест да спит.

Получив укол, Сноу перестала вытирать воображаемые слёзы и уставилась на меня. Я прекратила улыбаться и тоже вперила в неё взгляд. Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга.

«Хм, разве в животном мире не принято, что кто первый отвёл взгляд – тот и проиграл? Или это только у собак?»

В моей голове мелькнуло бессмысленное рассуждение.

В конце концов, Сноу повелась на мою насмешку.

>> Ладно, если хочешь войны – ты её получишь! Я покажу тебе, насколько могу быть серьёзной!

— Да-а-а, ты просто воплощение надёжности, — ответила я монотонным голосом.

Честно говоря, я не ожидала многого от ленивой божественной твари, но мне было приятно, что и она решила поучаствовать в поисках.

Сноу прижала морду к полу и начала искать. Она обнюхивала не только пол, но даже стены, что, учитывая её немалые размеры, доставляло проблем окружающим. Кроме того, она подходила к некоторым ученикам и нюхала их, из-за чего последние обычно отшатывались прочь в панике.

>> Нюх-нюх, нюх-нюх… Я чувствую оттуда какую-то подозрительную ману.

«Что ж, дадим ей скидку в первый рабочий день», — сухо отметила про себя я.

— Что за подозрительная мана? Ты ищешь с таким «усердием», что уже переполошила добрую половину академии.

Будь Сноу поменьше, я бы стукнула её по голове, призывая прекратить, но она была слишком крупной для этого.

>> Хм?.. — она на мгновение перестала нюхать и поняла, что сама не знает, чего ищет. — М-м? Это?.. Так, ещё раз, что мы искали?

— Зря я на тебя рассчитывала…

Полагаться на неё было глупо. Надо потом извиниться перед всеми, кого она побеспокоила. Хотя это её вина, а я неправа разве в том, что спровоцировала Сноу на поиски. Я чуть наклонила голову и извинилась перед принцем и остальными, а потом сняла с себя всю ответственность за случившееся:

— Ладно, мы больше не будем просить тебя о помощи, так что можешь идт… — устало начала я.

>> Тише! — шикнула на меня Сноу. — Я… чувствую мощную ману.

Она сузила глаза и посмотрела в другую сторону, но несмотря на внешне серьёзное поведение, я всё равно ей не поверила. Наверное, Сноу просто хочет повыпендриваться. Она даже не знает, что мы ищем, или, скорее, забыла об этом…

— Да-да, можешь уже заканчивать своё представление… — я вздохнула и прикрыла глаза, приближаясь к Сноу, но через секунду обнаружила, что она куда-то убежала. — А, подожди!

— Эм… леди Мэри? Не могли бы вы объяснить нам, что происходит? — смущённо спросил принц, естественно, не понимавший, о чём я разговаривала с божественным зверем.

«Вот бы ещё мне кто объяснил!»

Я подумала, что эту мысль лучше не озвучивать. Пока я застыла в поисках ответа, в голове крутилась одна-единственная мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

— Ваше Высочество, думаю, нам лучше пойти за Сноу, — разумно предложила Магирука.

— Д-да, ты права. Давайте пойдём за ней, а остальное я объясню позже, — кивнула я, с радостью приняв помощь.

Мы побежали по следу Сноу и в конце пути обнаружили, что вокруг неё уже собралась целая толпа. Закер и Магирука попросили дать принцу дорогу, и все ученики послушно расступились, открыв мне обзор вперёд.

Рейфорс шёл по образовавшемуся проходу в сопровождении меня и Сафины. Лили сидела на руках у Тютте и с любопытством озиралась, а пройдя сквозь толпу, мы обнаружили…

>> Ха-ха-ха! Это здесь! Здесь пахнет сокровищами!

Глупая пантера, которая недавно бегала по академии и обнюхивала всех на своём пути, теперь присела на открытом участке территории кампуса и пыталась что-то откопать в земле своими лапами.

— …Она копает, — озадаченно отметил принц, глядя на божественного зверя, пока тот с довольным видом ковырял когтями грунт.

— Так и есть, — подтвердила я.

Ненадолго повисло неловкое молчание, и тут моё терпение лопнуло.

— Прошу меня простить, принц Рейфорс. Я сейчас же остановлю эту идиотку, пока её не забанили в академии с позором, — сказала я, выйдя из себя настолько, что начала примешивать к формальной речи сленг с оскорблениями в адрес глупой кошатины.

— Забанили... с позором?.. — принц выглядел сбитым с толку необычной словесной конструкцией. — Ох, да… Рассчитываю на вас.

— Благодарю! — получив разрешение принца, я сразу ринулась в бой.

В обычной ситуации я бы бросилась на неё с криком: «Ты что, блин, тут вытворяешь?!», — и шлёпнула по голове… Но нельзя так вести себя с божественным зверем, особенно на публике.

Я глубоко вздохнула, потом ещё раз, и ещё, и лишь тогда нашла в себе силы подойти к бестолковой пантере, всё ещё роющей землю.

— О, Сно-о-о-оу. А чем это ты тут занима-а-а-аешься? — спросила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на неё.

Продолжая улыбаться, уже со вздувшейся на лбу веной, я приметила виляющий из стороны в сторону хвост Сноу, крепко схватила его и сжала.

>> Умя-я-я-я-яу! — она тут же перестала копать и подпрыгнула. — Т-только не хвост!

— Не издавай всякие странные звуки! — огрызнулась я, ошеломлённая её воплем, и отпустила пантеру.

>> Не нужно насилия! Я только перешла к самому интересному! — недовольно ответила Сноу, а её хвост продолжал напряжённо вилять.

— К самому интересному?.. Слушай, если ты и дальше будешь сходить с ума, тебя могут забанить в академии.

>> Забанить? — Сноу покачала головой, озадаченная незнакомым словом.

— Это значит, что тебе больше нельзя будет приходить сюда.

>> Но почему? Я правда нашла кое-что подозрительное, — сказала она, хлопая лапой по земле.

— Подозрительное?

>> Именно! Здесь есть что-то очень подозрительное, — ответила она и продолжила рыть землю.

Я решила немного понаблюдать за Сноу, но в итоге не обнаружила никакой магической иллюзии или другой аномалии.

Поскольку я обладала иммунитетом к любой магии, нарушающей восприятие, присутствие таких заклинаний, по сути, было для меня огромным красным флагом. С тем же успехом можно было закричать: «Здесь хотели что-то спрятать!» Но в месте, где копала Сноу, я не заметила ничего такого.

— Там ничего нет, просто сдайся и… — устало сказала я.

>> О, здесь какой-то камень… Кия! — Сноу нырнула в вырытую яму, и в следующий момент я услышала, как что-то сломалось. — О-о-о! Я нашла проход! Там довольно просторно!

— Да быть не может! — я поспешила к яме, откуда как раз высунула голову довольная пантера.

>> Ага-а-а-а! Видишь, на что способен божественный зверь, когда берётся за дело всерьёз?! — спросила она, надувшись от гордости.

— Отойди. Ты слишком близко, — я отступила на шаг, сытая по горло огромным леопардом, заполонившим всё моё поле зрения.

Я обернулась к остальным, стоящим чуть поодаль.

— Принц Рейфорс, Сноу обнаружила что-то внизу.

— Впечатляет. Способности божественного зверя действительно вызывают восхищение, как и выбранное ей место для поисков… — сказал Рейфорс.

Обрадованная похвалой принца, Сноу гордо задрала голову и ещё раз довольно хмыкнула.

>> Хе-хе-хе… Ну, что скажешь, Мэри? Я хорошо справилась? Ну же, скажи мне, как я хороша! — Сноу снова придвинулась ко мне, желая, чтобы её похвалили.

— Эм, да, ты хорошо справилась… — я раздражительно оттолкнула её подальше.

Сказать честно, Сноу действительно поработала на пять с плюсом. Не имея никакой исходной информации, она уловила слабый след из маны и обнаружила тайное убежище. Но несмотря на впечатляющие результаты, то, как она этого добилась, не вызывало во мне ни капли восхищения.

«Надо будет позже извиниться перед всеми… Ведь это из-за меня она присоединилась к поискам», — обескураженно подумала я, разглядывая учинённые Сноу беспорядки: перекопанную во многих местах землю и множество людей, кого она напугала или случайно сбила.

Как только Сноу закончила, к делу приступили остальные участники нашей группы. Вынырнув из своих размышлений о будущих извинениях, я обнаружила, что никто не сидел без дела: например, Закер и Сафина отогнали людей от вырытой ямы и теперь стояли на страже.

«Будь у нас жёлтая полицейская лента, это бы выглядело как настоящее место преступления. И тогда я могла бы пройти под ней, как крутой детектив… Блин, теперь хочется попробовать!»

— О, леди Мэри, с возвращением! — заметив меня, Сафина поспешила навстречу.

— Нет, Сафина, в такие моменты полагается отдавать честь и говорить: «Приветствую вас, мэм!»

— А? — моргнула она.

— Ничего, забудь, — грустно пробормотала я, вспомнив, что в этом мире мои слова не имеют никакого смысла.

Пока я мысленно отчитывала себя за косплей детектива, подошёл Рейфорс.

— Магирука ушла, чтобы сообщить о находке директору и собрать больше информации, — сказал он.

— Хорошо. Тогда давайте зайдём внутрь и проведём первичный осмотр, инспектор, — ответила я, ещё не до конца выйдя из роли.

— Эм? — безучастно переспросил Рейфорс.

— Ох, ничего, — сказала я, почувствовав, как меня снова прошибает холодный пот. — Пойдёмте, принц Рейфорс.

Я сменила тему и направилась к яме.

В это время Сноу, вырывшая её, начала сгребать всю выкопанную землю в кучу вместе с Лили. Неподалеку стояла Тютте – я попросила её проследить за божественными зверьми. Сноу что-то недовольно ворчала. К слову, у неё на шее висела сделанная мной табличка: «Это я бегала по академии, пугала всех и перекопала двор».

Стоя на краю ямы, меня осенило, что мы с Рейфорсом спустимся туда только вдвоём.

«Наедине в тёмном подземелье… Где мы обязательно попадём в ловушку, но, подбадривая друг друга, обязательно сможем из неё выбраться, а потом…»

Мои бредовые фантазии превратились в кроссовер полицейского сериала и фильма ужасов.

— Леди Мэри, подождите! — крикнул принц.

— Да, принц Рей-а-а-а-а-а!

По видимости, он призывал меня остановиться, чтобы я не свалилась в яму. Стыдно признаваться, но я не смотрела, куда иду, а при падении моя юбка предательски взлетела вверх… Последнюю часть я определённо предпочла бы забыть.

К счастью, я не пострадала – спасибо моему бессмертному телу – и просто приземлилась в той же позе, в которой падала. Но мне всё ещё было очень стыдно. Я густо покраснела и прислонилась головой к стене ямы.

— Л-леди Мэри, с вами всё хорошо?! — в панике закричал принц откуда-то сверху.

— Да… Но, эм, буду признательна, если вы не будете сейчас на меня смотреть. А лучше вообще забудете всё, что произошло в последние несколько секунд… — сказала я, спрятав от принца покрасневшее лицо.

— …Д-да, хорошо, — ответил он после короткого неловкого молчания.

Это усилило мои опасения. Я решила, что принц замялся потому, что мои слова напомнили ему об увиденном.

«А-а-а, ну почему я такая неуклюжая… Раз за разом с таким талантом рыть самой себе яму... Но погодите, я ведь уже в яме. Вот глупышка, хи-хи ★»

Я пыталась шутить в разговоре сама с собой, но в итоге мне ещё сильнее захотелось биться головой о стенку ямы.

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!