А теперь давайте отмотаем время назад и узнаем, что происходило во внешнем мире, пока Мэри сладко спала. В то время, пока в портовом творился ужасный переполох из-за нападения монстра, в секретном месте на некотором расстоянии от города бесшумно отчалил парусник. Он мчался прочь от острова, словно желая скрыться от суматохи.

Корабль плыл так долго, что к рассвету его уже было не увидеть с Тёмного Острова. На палубе стоял человек, полностью покрытый бинтами: ему явно досталось. Лицо человека – молодого парня – исказилось от мучительного унижения. Да, это был тот самый священник, которого Мэри одолела накануне.

— Что ж, на таком расстоянии от острова они уже не смогут меня нагнать. Думаю, стоит напоследок поблагодарить Дабзала за такой подарок: учинённые им беспорядки отвлекли демонов от моего побега.

Он велел матросам убедиться, что их не преследуют другие корабли, и подтвердил курс. Спустя несколько минут священнику доложили, что причин для беспокойства нет и корабль вскоре достигнет места назначения. Только сейчас юноша позволил себе расслабиться и посмотрел на разбитую коробку в своих руках.

— За этот провал я хотел покончить с собой ещё там, но теперь… Я просто обязан вернуться на родину и рассказать им о той девушке. Её Преосвященство… Нет, все кардиналы не распознали истинную угрозу. Эта девушка, Мэри. Она слишком опасна. Нужно обладать чудовищной силой, чтобы уничтожить предмет легендарного класса… А её стратегический ум только добавляет проблем.

Воспользовавшись суматохой, священник сбежал из убежища, как только пришёл в себя. Девушки, с которыми он сражался, обе были близкими помощницами принца. Та, что с каштановыми волосами, показала невиданные техники владения мечом. Если подучить её и дать набраться опыта – она, без сомнения, станет выдающимся мастером меча.

Но среброволосая… Даже сейчас она уже находилась на совершенно ином уровне. Девушка применяла заклинания одно за другим и, как священнику подсказывал опыт, даже не выкладывалась при этом на полную. К настоящему моменту он пришёл к выводу, что в боевых искусствах она сильнее, чем Илиша, в магии искуснее, чем Элизабет, а в интеллекте не уступает им обеим. Одним словом, чудовище.

Его покровительница, Кардинал Заднего Кресла, не владела этой информацией, поэтому он должен вернуться на родину и сообщить обо всём в деталях, даже если это означает сопутствующее наказание. Чувство высшей цели вело его вперёд.

Юноша мог сравнить Мэри лишь с одной известной ему особой.

— Я обязан рассказать им. Она – Серебряный рыцарь…

— О-о. Я бы с удовольствием послушала этот доклад, — раздался голос над его головой.

Он застыл на месте и почувствовал, как по всему телу разливается ужас. Крылатая тень пронеслась над священником и изящно приземлилась на носу корабля. Перед ним, излучая морозную ауру, стояла женщина с длинными тёмно-фиолетовыми волосами и в чёрном одеянии – не кто иная, как Элизабет, Ведьма Ледяной Крови.

— Н-но как?... — пролепетал юноша.

На лице демоницы появилась притягательная улыбка. В тот же миг юноше показалось, будто его сердце пронзила сосулька. Давление, исходившее от Элизабет, было несопоставимо больше, чем при их первой встрече: священник понял, что в тот раз она просто игралась с ним.

В этот момент на палубу начали падать какие-то предметы. Присмотревшись, он признал в них дозорных, обращённых в глыбы льда; при падении они, все до единого, разбивались вдребезги. Юноша вздрогнул.

— Как? Честно говоря, я не ожидала, что ты попытаешься сбежать таким способом. Нужно будет потом поблагодарить Мэри, что отпустила тебя.

Услышав это имя, священника охватило отчаяние. Его одурачили, оставив в живых, чтобы отследить, когда он попытается вернуться на родину.

Прокрутив в голове события, он отметил несколько странных моментов: сереброволосая девушка вела себя так, словно полностью о нём забыла; она связала его верёвками, но таким образом, чтобы профессионал всё равно смог освободиться; и, что самое важное, она сознательно выбросила коробку прямо у него на глазах.

Конечно, на самом деле всё это произошло по чистой случайности, в основной вызванной нерасторопностью Мэри. Шкатулку же она выбросила потому, что не видела смысла оставлять при себе сломанную вещь.

— Значит… Эта девушка… Она спланировала… Вообще всё… — пробормотал он, позволив шкатулке выскользнуть сквозь пальцы.

— Да, и ты неосознанно привёл меня к вашей островной базе, которую Эйнхольст планировал использовать как плацдарм для вторжения. Думаю, она увидела в твоём убежище припасы и сообразила, откуда они там взялись.

— Ах… — он попытался повернуться, чтобы отдать приказ, но тело не двигалось.

— Спасибо, что показал дорогу. Но на этом возможная польза от тебя заканчивается, — красивые черты Элизабет искривились в слабой улыбке.

Они были последним, что увидел юноша.

***

— Неприглядные вещи ты здесь творишь, сестра, — со вздохом сказал мужчина и приземлился рядом с Элизабет.

— Если бы ты был хоть вполовину так же полезен, как Мэри, мне бы не пришлось всем этим заниматься, мой глупый братец, — ехидно ответила леди Элизабет.

— Мэри? А, та девушка с серебряными волосами.

Её «глупый брат», он же Тёмный Лорд, вспомнил девушку, которую мельком видел на вечернем приёме. Серебро. До чего неприятное слово.

— А ты слышал? В школе и в королевской семье её называют то Белой Принцессой, то Серебряным Рыцарем…

— Гха!

Услышав из уст сестры до боли знакомое имя, Тёмный Лорд словно получил удар поддых.

— Ты ведь понимаешь, глупый братец? — спросила она, глядя на брата так, словно он только что провернул дурную шалость и заслужил за это добротную порку.

— Да, я знаю… Самонадеянные мысли вроде «Я достоин»… Я отбросил их ещё тогда, клянусь своими бугристыми мускулами!

Брат попытался разрядить атмосферу, приняв показушную позу, но услышал разочарованный вздох.

— В-в любом случае, нам удалось обнаружить островную базу, которую они втайне строили. И скорее, чем ожидалось! Это ведь хорошая новость? — Тёмный Лорд попытался сменить тему, сделав вид, будто прошлой реплики не существовало.

В его словах не было ни капли королевского достоинства – лишь раболепное отношение брата к старшей сестре, которой он и слова не может сказать поперёк.

— Ха-а. Что ж, хорошо. Полагаю, такая работа отлично подходит для тупиц вроде тебя, которые умеют лишь крушить да ломать. Действуй. Я потом здесь приберусь.

— Да, можешь на меня положиться. Моя жена защищает столицу, а дочь разбирается в портовом городе, так что я позабочусь обо всём здесь. Клянусь своими бугрящимися мускулами!

Тёмный Лорд ещё раз попытался скорчил позу.

— Хе-хе. Твоя дочь, говоришь… — загадочно хихикнула леди Элизабет.

Тёмный Лорд посмотрел на неё в замешательстве.

— Эмилия что-то натворила?

— Эта девчонка… Узнав о плане быстрого уничтожения орудия, она выступила против и не сдавалась, даже когда я сильно на неё надавила. Когда же такое случалось в прошлый раз?.. Кажется, это впервые с тех пор, как у нас возник конфликт касательно её дружбы с Илишей.

Элизабет всё продолжала хихикать, а Тёмный Лорд смотрел на неё в замешательстве, не понимая, что так развеселило его сестру. Не обращая на него внимания, леди Элизабет расправила крылья и элегантно взмыла вверх.

— Что ж, я отправляюсь обратно. Не буду мешать Тёмному Лорду в демонстрации его устрашающей силы. Научи глупцов с материка, что значит выступать против мощи Релирекса, — сказала Элизабет, сверкнув глазами.

— Я разрушу их базу до основания, — ответил Тёмный Лорд. Он всё ещё изображал какую-то бодибилдерскую позу, но глаза его вдруг загорелись красным. Он улыбнулся и обнажил клыки.

В тот день один маленький остров оказался полностью уничтожен.

***

Несколько дней спустя теократию Эйнхольст известили о происшествии. Алдия и Релирекс предъявили доказательства причастности Эйнхольста и потребовали объяснений. В ту эпоху государственные границы, установленные вдоль береговой линии, ещё не были чётко определены, но даже так захват острова был равносилен незаконной оккупации территории чужой страны. С точки зрения соседей, Эйнхольст явно вышел за рамки, и доверие к нему со стороны соседних государств оказалось подорвано.