Наконец мы приблизились к устройству на такое расстояние, что мне удалось разглядеть его в деталях. Выглядел он гораздо более жутко, чем я представляла. Центральная часть – так сказать, туловище – представляло из себя несколько торсов, похожих на человеческие, но значительно бóльшего размера. Они соединялись друг с другом под углом и служили основанием, к которому крепились остальные части: несколько больших, странно вытянутых и деформированных рук и ног, а также головы – по одной на каждый торс – на каждой из которых я увидела по несколько глазных яблок. Вращаясь в глазницах, они неустанно сканировали окружение.

Хоть эта штука и выглядела механической, было в ней что-то, напоминавшее живой организм, и дело было не только в глазных яблоках – например, из её рук свисала волокнистая мышечная ткань. Мне стало жутко.

«Дизайнерское чутьё Гиртца просто ужасно. Такое впечатление, что он просто бессистемно соединил разные части тела. Как этой штуке вообще удаётся двигаться? Не понимаю».

Я потёрла плечи, чтобы успокоиться, и огляделась по сторонам. Вокруг были одни руины: от поместья буквально не осталось камня на камне, и даже при желании я бы не смогла представить, как оно выглядело до разрушения. К счастью, людей поблизости не было. Вероятно, они сбежали при первых признаках надвигающейся катастрофы.

— О, это ты, Мэри?! — услышала я голос откуда-то сверху.

Я отвела глаза от жуткой машины и вскоре заметила сверху демона с рыжими волосами.

— Принцесса, это вы! Сноу, поднимись выше!

>> Хорошо!

Сноу подлетела к Эмилии, и я обнаружила, что принцесса несёт на себе двух человек.

— Закер! Магирука-а-а!

Закер держался за Эмилию, а Магирука сжимала руку Закера. Моя подруга выглядела бледной и очень уставшей, но я всё равно обрадовалась, увидев, что она цела.

— Мы уже были на пределе. Непросто нести на себе сразу двоих, так у нас ещё и не было времени найти безопасное место, чтобы оставить их там, не попавшись на глаза этой твари. Ты прибыла как раз вовремя, Мэри. Забери их с собой, а мы пока задержим чудовище.

— Хорошо. Сноу, справишься?

>> Это возможно, но с тремя людьми на спине мои движения будут скованными. Если мне придётся сражаться в таком состоянии, я, скорее всего, уроню вас.

— Не страшно. Давай пока переместимся в более спокойное место. Принцесса, положите их сюда.

Эмилия опустила моих друзей на спину Сноу, после чего озадаченно спросила:

— Это разве не большая версия милого божественного зверя, которого мы встретили ранее?

>> Вы видели мою сестру?! — Сноу повернула голову к Эмилии, мешая мне разместить друзей на её спине.

— Плохая Сноу, плохая! Поговорим об этом позже! Сначала нужно доставить их в безопасное место!

>> Но моя сестрёнка-а-а-а!

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но давай решать вопросы по порядку, хорошо? — сказала я, успокаивающе похлопав её по спине. — Мы сейчас не сможем толком поговорить.

>> Хорошо, — ответила Сноу и выпрямилась, позволив Магируке и Закеру устроиться на своей спине.

— Мэри, с кем ты разговариваешь? — спросила Эмилия, одарив меня жалостливым взглядом. — Неужто больше не можешь отличить реальность от грёз…

— Нет! Даже не думай! Я доказала, что не сумасшедшая! — крикнула я, когда Сноу уже начала отдаляться от Эмилии. — Я правда умею общаться с божественным зверем! Если не веришь – спроси потом у Фифи! Кстати, леопарда зовут Сноу!

— Хм? В самом деле, можем отложить этот вопрос на потом. Пока же мы отвлечём чудовищную машину, чтобы вы спокойно отступили! — сказала она, уже не обременённая весом двух моих друзей, и помчалась навстречу аннигилятору.

— Ого, Мэри, ты действительно можешь разговаривать с божественным зверем, — впечатлился Закер, укладывая Магируку поудобнее.

— Точно, Магирука! Что случилось?! Поговори со мной! — воскликнула я, глядя на подругу. Она тихо лежала с закрытыми глазами.

— Не волнуйся, с ней всё хорошо. Принцесса сказала, что Магирука утомилась, так как переборщила с заклинаниями, — объяснил Закер. — Кроме того, ей плохо из-за высоты.

«Слава богу, ей ничего не угрожает. И она действительно не переносит высоту…»

— Что вообще происходит? — спросила я у Закера. — Я думала, машина уничтожения неисправна.

— Ого, ты и об этом в курсе? Впечатляет. Правду говорят, что ты знаешь про всё на свете.

У него, как обычно, сложилось обо мне неверное впечатление, но я решила не поправлять Закера.

>> А как же моя сестра, Мэри? — спросила Сноу, беззвучно вмешавшись в наш диалог.

— Я помню, не переживай.

— А? Ты о чём? — спросил Закер, заметив, что разговор стал бессвязным.

— Ни о чём, я к леопарду обращалась. Не заморачивайся, — сказала я и успокаивающе погладила мех Сноу, а затем призвала Закера продолжить.

Он рассказал, как они загнали Дабзала в угол, спустились по тайному ходу и спасли маленького леопарда, которого мэр удерживал в плену. В этот момент Сноу сказала: «Это точно моя сестра!», но я попросила её подождать конца рассказа. Затем Закер добрался до части, когда мэр не смог активировать орудие и воспользовался жутким кристаллом.

— Либеральная Материя… — я горько скрипнула зубами.

«Из-за неё сорвался фестиваль академии, а Магирука едва не рассталась с жизнью…»

— Мэр попытался принести божественного зверя в жертву, но кристалл поглотил и его самого. Именно тогда эта штука пришла в движение. Она пробила потолок, и я думал, что нас накроет обломками, но Магирука успела создать защитное поле…

Закер сделал паузу и взглянул на Магируку. Заклинание, о котором шла речь, создавало защитный купол, способный выдерживать колоссальное физическое давление, но его поддержание требовало колоссального расхода маны.

— Тем временем принцесса взяла меня за руку, я схватил Магируку, и мы вместе поднялись вверх сквозь дыру в крыше. Принцесса, как могла, уворачивалась от обломков, а защитное поле Магируки отражало всё, от чего уклониться было невозможно. Она продолжала поддерживать заклинание почти до полного истощения, параллельно раздавая нам указания. Принцесса очень её хвалила, особенно отметив умение соображать на ходу.

— …Понятно, — я посмотрела на Магируку и провела пальцами по светлым волосам, испытывая гордость за то, что могу называть её своей подругой.

От моего прикосновения её глаза чуть приоткрылись.

— …Это ты… Мэри?..

— Я так счастлива, что с тобой всё хорошо, — мягко прошептала я.

— …Мэри, — она протянула ко мне дрожащие руки, словно просила о чём-то.

— …Что? Что такое?

— Мы… Слишком высоко… Пожалуйста… Опусти меня на землю… — за воющим ветром я еле расслышала её тихий жалобный шёпот. Она была очень слаба. И очень напугана – Магирука никогда раньше не поднималась на такую высоту. Должно быть, полёт был для неё сущим адом.

— Принцесса! — крикнула я. — Нам нужно отступить! Его Высочество на площади помогает с эвакуацией людей, мы направимся в ту сторону.

— Хорошо! Уходите, мы задержим дьявольскую машину!

«А-а-а, принцесса, вы только что подняли флаг смерти!», — с ужасом подумала я.

— Когда отдалимся на достаточное расстояние, мы опустим вас на землю, а потом, Закер, бери Магируку и беги к Его Высочеству так быстро, словно от этого зависит твоя жизнь. Принцесса, как только у вас появится возможность выйти из боя – присоединяйтесь к нам! Сноу, давай, вперёд!

>> А-а-а-а?! Но как же моя сестра!..

— Мы займёмся ей сразу после. Просто делай, что я говорю!

Сноу нехотя подчинилась и отлетела от аннигилятора на безопасное расстояние, после чего мягко приземлилась. Без единого слова, Закер взвалил Магируку на плечи и бросился бежать. Он хорошо понимал свою роль. Вскоре рядом с нами приземлилась Эмилия.

— Они ушли? — спросила она.

— Думаю, да. Принцесса, вам тоже лучше отступить, — сказала я.

— Что?! Нет, если мы уйдём, эта штука может направиться в город. Поскольку мы неверно оценили угрозу, теперь наш долг – выиграть время, чтобы солдаты успели перегруппироваться и приготовиться к бит…

— Принцесса! Я и Сноу сами займёмся этой штуковиной! — крикнула я.

Хоть это и было грубо, но мой выкрик застал Эмилию замолчать.

— Я хочу, чтобы вы покинули опасную зону, заодно убедившись, что поблизости не осталось никого из жителей. Ваши люди будут более уверены, если их поведёте вы, принцесса.

— Н-но как вы собираетесь совладать с этим монстром?!

— Не переживайте. Несмотря на её внешний вид, Сноу – божественный зверь, и она сказала, что будет драться не на жизнь, а на смерть. Уверена, её словам можно верить!

>> Эй, что значит «несмотря на внешний вид»! И я ничего такого не говорила, ты врунья! — запротестовала Сноу, но я сделала вид, что не слышу возражений.

Я решила обернуть себе на пользу тот факт, что Сноу могу слышать только я – хоть это и было немного безрассудно.

— Но мы всё равно не можем вас бросить… Это внутренняя проблема Релирекса, почему ты заходишь настолько далеко, чтобы помочь нам? — спросила Эмилия, недоумевая.

Мои губы изогнулись в неловкой улыбке. Я спрыгнула со Сноу, подошла к принцессе и, к её огромному удивлению, заключила в объятия.

— …Эмилия, — сказала я, прекрасно осознавая, что не должна обращаться к особе её достоинства просто по имени. — Ты моя подруга, и тебе нужна помощь. Само собой, я сделаю всё, что в моих силах, — я произносила эти слова настолько ласково и естественно, насколько могла.

Эмилия отстранилась и некоторое время смотрела мне в глаза. Затем она словно собралась что-то сказать, но промолчала и лишь кивнула.

— …Что ж, хорошо. Тогда мы возложим наши надежды на тебя. Только не делай ничего безрассудного, Мэри! Ты должна пообещать нам. Как друг!

— Обещаю! — просияла я.

Эмилия взлетела и последовала за моими друзья, параллельно высматривая в окрестностях жителей, не успевших эвакуироваться. Убедившись, что она отступила, я услышала, как ко мне приближается гигантское орудие уничтожения, сметая всё на пути.

— Ладно, Сноу, ты уже и так долго ждёшь! — сказала я, запрыгивая пантере на спину. — Идём же, спасём твою сестру!

>> Хорошо Мэри! — энергично ответила она и прыгнула в ночное небо.

— Сафина! Сафина, ты меня слышишь? — я воспользовалась открытым каналом магии связи, пока мы набирали высоту.

— Да, леди Мэри! Вы что-то хотели? — без заминки ответила она.

— Мне нужен Гиртц, можешь сходить за ним? Ах да, ещё хотела сказать, что с принцессой, Магирукой и Закером всё хорошо.

— Рада слышать… О, мимо меня только что прошли Фифи и Гиртц!

Я вкратце пересказала Сафине историю, услышанную от Закера, чтобы она передала её кузнецам. Многие детали пришлось упустить, потому что магия связи отнимает очень много сил, а я не хотела, чтобы Сафина в какой-то момент взяла и отключилась.

В течение нашего разговора Сноу держалась на некотором расстоянии от аннигилятора и прыгала вокруг, отвлекая его на себя. Время от времени он протягивал к нам одну из своих уродливых рук, но Сноу легко уклонялась от каждой атаки, причём совершенно не волнуясь, что от её манёвров я могу упасть вниз.

«Нет, так просто я, конечно, не свалюсь, но всё равно обидненько…»

— То, как работает этот дьявольский кристалл, не очень согласовывается со здравым смыслом. Вероятно, именно благодаря нему орудие обрело способность двигаться, — передала Сафина.

— Итак, Либеральная Материя превратила аннигилятор в ожившего монстра, и она же является сердцем машины, её источником энергии. Это объясняет, откуда у неё взялись мышцы и кровеносные сосуды. По сути, ядром орудия является такое же чудовище, как было на фестивале, только сильнее.

По крайней мере, так ситуацию поняла я.

«Какой же бред… Получается, все органические части появились уже после жертвоприношения».

— Нужно получше рассмотреть его источник энергии. Сафина, спроси пожалуйста, где он находится?

— …Они говорят, в обычном месте – центр туловища. Это самая защищённая часть тела.

— Сноу, можешь подлететь поближе? Мне нужно увидеть источник энергии своими глазами. Он должен быть в середине туловища монстра.

>> Но так мы прыгнем прямо к нему в пасть! У этой штуки слишком много рук и оружия, а её движения противоречат всякой логике. Если других вариантов нет – поддержи меня своей магией.

Сноу летала между рук орудия, волшебным образом уклоняясь от каждой атаки. Тем временем какие-то приспособления, напоминающие автоматические луки, начали осыпать нас градом стрел, не давая подобраться к монстру достаточно близко.

— А магические атаки на него не действуют? — спросила я у Сафины, хотя ответ и так был очевиден: Эмилия неоднократно атаковала орудие заклинаниями, но на нём не было каких-либо заметных повреждений.

— …Гиртц сказал, что аннигилятор создавался для борьбы с демонами, поэтому обладает повышенным сопротивлением магии.

— Ну да, логично. Поэтому магия Эмилии на него не работала от слова «совсем».

— Его тело частично сделано из мифриловой руды, а магические схемы добавляют дополнительный эффект магического барьера.

— Звучит не очень… У него вообще есть слабые места?

— …Его основная ударная сила – руки. Големы неспособны произносить заклинания, так что если прижмётесь к корпусу, ему будет трудно атаковать вас… Кажется, так.

— Сноу, нужно подобраться ближе! Постарайся, избегая рук, добраться до его туловища. В таком случае он не сможет нам ничего сделать.

>> Хорошо, но должна предупредить: у меня не будет времени думать о тебе, уклоняясь от этой твари, — ответила она.

— Я знаю. Не беспокойся обо мне. Действуй.

Убеждённая моими словами, она устремилась к аннигилятору на невероятной скорости. Монстр выбросил нам навстречу множество кривых рук, но Сноу продолжала приближаться на полной скорости, несмотря на случайные раны.

Наконец атаки прекратились. Мы проскочили сквозь лес рук и увидели сердцевину орудия – его источник энергии.

>> Не-е-е-е-е-ет! Моя сестра! Моя сестрёнка-а-а-а-а! — прокричала Сноу.

Гигантское сердце ритмично пульсировало. К нему были прикреплены сморщенные останки Дабзала, а также маленькая, истончённая фигурка детёныша леопарда. Его пушистый хвост безвольно свисал, а тело выглядело так, словно он вот-вот умрёт от истощения.

Сноу бросилась было вперёд, к самому сердцу, но…

— Сноу, мы должны уклониться, сейчас же! — приказала я, одолеваемая дурным предчувствием, и дёрнула её тело в сторону.

Из-за моего рывка прямой как стрела полёт приобрёл форму дуги, но в месте, где мы должны были оказаться через мгновение, взорвалось множество огненных шаров. Уклонившись в последний момент, мы едва избежали смерти.

Конечно, я бы осталась невредимой благодаря своему навыку, аннулирующему любую атакующую магию, но вот у Сноу такой способности не было. Несколько огненных шаров всё же попали в неё, но без серьёзных последствий. Отпрянув от сердца, мы заметили, как рядом с глазницами монстра начали появляться человеческие рты – по всей видимости, они и произносили заклинания.

— Слышишь, ты, пердун старый, эта штука только что атаковала нас магией! Разве ты не говорил, что она не умеет применять заклинания?! — заорала я, забыв, что использую Сафину в качестве ретранслятора.

— И-и-ик! — я услышала в голове панический вопль и сразу же успокоилась.

— А, Сафина, прости… Это было не тебе.

— М-м-м… Хорошо… — Сафина успокоилась, передала мои слова кузнецам-магам и озвучила ответ: — Гиртц сказал, что не припоминает у своего изделия такой функции. Наиболее вероятная причина, по его мнению – собственная эволюция монстра, так что вы должны уничтожить аннигилятор в кратчайшие сроки, пока он не развился ещё сильнее.

Я ещё раз извинилась перед Сафиной и задумалась.

>> Мэри, моя сестра всё ещё там, и она уже на грани! — воскликнула Сноу и приготовилась к новой атаке.

— Я поняла, успокойся! Так ты говоришь, что она ещё жива? — прошептала я, обхватив зверя за шею.

>> Да, но с каждой секундой её мана истощается всё сильнее, а мы, божественные звери, живём как раз за счёт больших запасов маны. Если мана закончится – она умрёт.

— И чем больше монстр двигается, тем выше расход магической силы… И эволюционировал он по той же причине. Что ж, мы в любом случае не можем позволить ему и дальше выкачивать ману из твоей сестры, — сказала я и вновь воспользовалась магией передачи: — Как нам уничтожить источник энергии?

— М-м… Гиртц говорит, что его нужно просто вытащить или разбить на куски… — ответила Сафина. — Но пока монстр использует божественного зверя в качестве источника маны, он может регенерировать даже сердце.

— А? И что нам делать?

— …Нужно уничтожить сердце монстра и одновременно вытащить божественного зверя… Так он сказал.

— Хорошо… Мы попробуем.

Я начала думать над планом, но тут Сафина добавила ещё кое-что, из-за чего я остановилась.

— Э-эм, возможно, отделить божественного зверя от монстра будет сложнее, чем кажется.

— О чём ты говоришь?

— Всё, что монстр поглотил, становится частью её тела, — пояснила она.

— Частью тела?

— Божественный зверь и сердце монстра – его источник энергии – теперь связаны. Если с сердцем что-то случится, монстр использует ману зверя для регенерации и убьет его. Но если попытаться извлечь зверя, то монстр тут же погибнет, и вместе с ним умрёт божественный зверь, ведь они… Одно целое.

— Это за дурацкая логика?! Это безумие! С Магирукой ведь всё было в порядке! — я потеряла над собой контроль и набросилась на Сафину.

— Леди Магирука не пострадала, потому что её не поглотила Либеральная Материя, но в этот раз… Поэтому… Н-нет, скажите, что это неправда!

— Сафина. Что случилось? — я почуяла неладное, услышав её испуганный возглас, но всё равно задала вопрос.

— Если бы божественный зверь оказывал сопротивление, его можно было бы отделить от сердца… Но, по тому, что вы рассказали, уже слишком поздно…

— Ты же не хочешь сказать…

— А-ах, да, леди Элизабет отдала приказ солдатам-демонам, и они сейчас готовят огромные магические болтомёты, чтобы разобраться с монстром…

— …Чего?

Очевидно, ей не требовалось моё мнение, чтобы принять решение.

— Они начнут атаку уже совсем скоро. Демоны хотят убить монстра, чтобы предотвратить дальнейшие разрушения, даже если при этом погибнет и божественный зверь…

— Хотят убить монстра, несмотря на божественного зверя?! — воскликнула я вслух и тут же осознала, какую ошибку совершила.

>> М-мэри… Что ты только что сказала? Скажи, что ты имела в виду? — спросила Сноу с оттенком гнева в голосе.

Её шерсть встала дыбом от злости. Я поняла, что не смогу отвертеться, и честно пересказала всё услышанное от Сафины.

>> Они это серьёзно?! Нас ведь просто использовали как пешки, моя сестра ни в чём не виновата! Она – новорожденная, и ещё даже не осознала себя божественным зверем! Они собираются убить мою драгоценную младшую сестру лишь потому, что у них «нет другого выбора»?! Вот почему я вас всех ненавижу!

Гнев и печаль Сноу захлестнули и мои мысли. Эйнхольст воспользовался добротой её предка, и в итоге весь их род стал пленниками, а сама Сноу превратилась чуть ли не в рабыню. А теперь невинный, едва родившийся божественный зверь оказался втянут в чудовищный переплёт из-за алчности одного демона и вот-вот расстанется с жизнью, потому что «другого выбора нет».

«Это и правда до ужаса эгоистично…»

Я погладила дрожащую от гнева Сноу по голове. Она помотала головой, отвергая меня, но я не остановилась.

— Если так ненавидишь людей, почему решила помогать мне? — спросила я.

>> Потому что… Так получилось, что ты первый человек, с кем я могу поговорить за очень долгое время. И ты сломала ту коробку… Я решила, что тебе можно доверять… Наверное… — с каждым словом её голос в моих мыслях становился всё слабее, словно ускользая прочь.

Я испытывала странную помесь радости и печали.

— Спасибо, Сноу. Хотела бы я сказать, что понимаю твой гнев… Твою печаль… Но я не в том положении, чтобы говорить это. Прости меня, Сноу… Это ужасно, бессмысленно…

Её глаза наполнились слезами.

>> Мэри, — она почувствовала мои эмоции и перестала качать головой в попытках вырваться.

— Сноу… Я не предам твоё доверие! Обещаю, я спасу твою сестру! — решительно воскликнула я, смахнув слёзы.

>> Мэри…

— Сноу, прошу. Доверься мне.

Паря в бескрайнем небе, мы с пантерой молча смотрели друг на друга. Сноу пошевелилась первой. Повернув голову, она зафиксировала взгляд на чудовище внизу.

>> …Я верю тебе.

Её слова наполнили моё сердце теплом. У меня тоже выступили слёзы. Я хотела крепко обнять Сноу, но у нас не было времени. Чтобы спасти её сестру, нельзя было терять ни секунды.

— Сноу, скажи. Твоя сестра поймёт, что я говорю?

>> Она ещё маленькая, так что не понимает сложных слов. Но она всегда реагировала на голос чужого сердца.

Мне вспомнился рассказ Закера, а именно – та часть, где маленький леопард, несмотря на свой страх перед демонами, простил Эмилию, когда она искренне попросила прощения. Должно быть, он почувствовал что-то в глубине её сердца и понял, что принцесса пришла спасти его.

>> Но я сомневаюсь, что она в сознании… И сможет сопротивляться слиянию с кристаллом…

— Сноу! Кто поверит в твою сестрёнку, если не ты? Как только она разорвёт связь, хоть на мгновение — я сразу же разнесу эту штуковину! Лучше помоги мне, давай разбудим твою сестру вместе!

>> Как ты собралась «разнести» этого монстра? Ты же просто человек…

— Хе-хе, тебе не о чем переживать. Потому что моё тело… Моё тело бессмертное!

Тело Сноу задрожало. Похоже, она смеялась.

>> Ха-ха-ха, только тело? Странный у тебя девиз какой-то.

— Н-ну, о нём тоже можешь не волноваться.

Мы слабо улыбнулись друг другу. Момент был совершенно неподходящим, но короткая передышка помогла мне успокоиться и собраться с мыслями.

— Сафина, ты меня слышишь?

— …Да, леди Мэри? — слабо ответила она, видимо, расстроенная, что прежде пришлось сообщить мне мрачные новости.

— Принцесса Эмилия уже с вами?

— Да, она только что прибыла вместе с леди Магирукой и сэром Закером.

— Хорошо. Передай ей сообщение от меня. Нам нужно чуть-чуть времени, чтобы спасти маленького магического зверя и уничтожить орудие разрушения, так что пусть солдаты немного подождут.

— Хорошо! — бодро воскликнула Сафина, услышав уверенность в моём голосе.

«Эмилия поймёт. Она поверит мне и найдёт какой-нибудь абсурдный способ потянуть время».

Я на мгновение закрыла глаза, глубоко вздохнула и уставилась на монстра под своими ногами. Его тело меняло форму прямо на моих глазах, производя всё новые и новые недоразвитые руки.

— Сноу, прости за такую просьбу, но тебе придётся позаботиться обо всём, прежде чем мы доберёмся до точки, где оно не сможет мне помешать. Справишься?

>> Конечно, я буду стараться изо всех сил! Так что, пожалуйста, Мэри, спаси мою сестру!

«Если монстр встанет у меня на пути в неподходящий момент, то я могу случайно навредить божественному зверю. Я знаю, что мне не хватает опыта, поэтому не позволю себе быть чересчур самоуверенной. Именно по этой причине, когда у меня нет права на ошибку, я всегда сражаюсь бок о бок с друзьями. И на этот раз у меня тоже есть надёжные друзья – один под боком, и ещё несколько поблизости и на связи».

Сноу не могла этого видеть, но я улыбалась ей в спину.

— Ну что, поехали!

И так, наступил час финальной битвы.

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!