Большая пантера неспешно приближалась ко мне.

— Леди Мэри, это тот самый леопард, о котором вы рассказывали? Значит, он правда существует… — прошептала Сафина.

Я оглянулась и увидела, что Суфия, Сафина и Фифи связали Гиртца невесть откуда взявшейся верёвкой и готовились увести его прочь. Впрочем, священник и пантера явно не собирались вот так просто отпускать нас.

— Хе-хе-хе, удивлена? — юноша сверкнул недоброй улыбкой. — Это одна из божественных сил, дарованных мне Её Преосвященством.

«Божественных сил? Так леди Элизабет была права – пантера работает на Эйнхольст… Равно как и этот священник. Ох, неприятненько…»

Я слегка напряглась. События складывались не самым удачным для меня образом, но тем временем…

>> О, привет. Как сама? Быстро же ты нас нашла, — лениво произнесла пантера.

Я решила игнорировать голос, звучащий в моей голове, как минимум потому, что его чудовищно расслабленное настроение совершенно не вписывался в напряжённую обстановку.

«Похоже, её могу слышать только я, иначе остальные бы хоть как-то отреагировали… Стоп. И священник тоже? Но ведь он ей управляет… Хотя, неважно. Лучше не подавать виду и не отвечать, иначе все снова решат, что я сошла с ума».

Старательно избегая зрительного контакта с пантерой, я встала на изготовку и сосредоточилась на юноше. Он слегка удивился моей невозмутимости, но быстро взял себя в руки и, улыбнувшись, принял боевую стойку.

— Хе-хе-хе, ты в самом деле собираешься драться. Храбрости тебе не заниматься. Вероятно, мне не стоило применять божественного зверя, чтобы разобраться с ребёнком, но, ради Её Преосвященства, я должен убедиться, что ты больше не встанешь у нас на пути.

>> Эй, ты вообще слушаешь? Не игнорируй меня! Ау-у-у-у?

«Га-а-а, да хватит болтать под руку, я тут сосредоточиться пытаюсь! Заткнись наконец, ты, шумовое загрязнение!»

— А теперь, готовься.

Слова священника ознаменовали начало напряжённой битвы.

>> Я знаю, что ты меня слышишь, доска стиральная!

— Как-как ты меня сейчас назвала?! Грубиянка! Моё половое созревание ещё только началось! — закричала я, указав на пантеру.

В комнате повисла пронзительная тишина. Даже священник уставился на меня в недоумении.

— …К-кхм. Н-не обращайте внимания. Давайте продолжать, о-хо-хо-хо, — попыталась отшутиться я.

— …Х-хорошо! Я не позволю твоему нестабильному поведению вывести меня из равновесия, — юноша быстро отошёл от шока и восстановил напряжённую атмосферу. Правда, следом он отдал приказ, который мне совсем не понравится. — Давай же, божественный зверь! Избавься от неё!

>> Эм, да. Заранее прошу прощения, — сказала (или, скорее, подумала?) пантера и побежала на меня.

В тот же момент я получила мысленное сообщение от Сафины:

— Леди Мэри! К нам спускается группа людей в чёрном!

[П/П: и несут с собой специальное устройство, чтобы удалить кринж выше из памяти участников истории и читателей…]

— Хорошо. Защищай остальных! — ответила я, не отводя глаз от пантеры. — Профессор Икс и остальные скоро будут здесь, так что нам нужно просто продержаться!

— Поняла!

>> Та-а-ак, сейчас будет удар передними лапами! — голос пантеры прозвучал как бы поверх моего ментального разговора с Сафиной.

«Хм. То, как она говорит, и правда похоже на обычную магию передачи. Жаль, я не могу переключать их в своей голове, как радиостанции…»

Пока я жаловалась сама себе, божественный зверь выпрямился и ударил передними лапами по земле, но, будучи предупреждённой, я легко смогла уклониться от этой атаки.

— Хорошо! Не ослабляй натиск! — Священник подбодрил пантеру, а затем… — Вот и вы! Избавиться от них всех, нам нужен только старик! — приказал он подоспевшим бандитам.

Я бросила взгляд в сторону лестницы. К нашей группе приближалось слишком много врагов: Сафина бы никак не смогла остановить их в одиночку.

«Нужно как-то помочь…»

— Божественный зверь! Используй ту технику, чтобы расправиться с ней! — безжалостно произнёс священник. В его голосе было столько угрозы, что я вздрогнула.

>> Так, у тебя есть несколько секунд, пока я готовлю атаку. Воспользуйся этим временем и подбеги к лестнице, чтобы удар задел тех, кто спускается! — сказала пантера, к моему удивлению.

Я рефлекторно последовала её совету.

— Бегай сколько хочешь, тебе это не поможет! Давай же, зверь! — прокричал юноша.

Наверное, ему показалось, что я испугалась пантеры. Зверь поджал лапы, словно готовился зарычать, и продолжал мысленно говорить мне, что делать дальше.

>> Осторожно, ударная волна будет очень мощной! Но ты сможешь уклониться, если вовремя подпрыгнешь. Я постараюсь, чтобы она задела побольше врагов, а с остальным тебе придётся справиться самой.

Я понятия не имела, что происходит, и решила подчиниться.

— Сафина! Леопард вот-вот атакует какой-то ударной волной! Отвлеки священника, чтобы он не помешал мне уклониться! — я решила положиться на Сафину и послала мысленный приказ.

>> Воющий взры-ы-ы-в!

Голос пантеры в моей голове перекрыл звериный рёв и последовавшая за ним мощная звуковая волна. Я прыгнула изо всех сил, но всё равно едва не попала под атаку.

«Наверное, какое-то особо заклинание, доступное только божественному зверю».

Как и сказала пантера, ударная волна обрушилась за бандитов позади меня и мгновенно выбила из них весь дух. С подкреплением было покончено.

— Вот ты и попалась! — заметив, что я отвлеклась, священник пошёл в атаку.

— Не пущу! — крикнула Сафина, бросившись ему наперерез.

Юноша отпрыгнул назад и, приземлившись, громко цокнул.

— Вам сегодня очень везёт, юные леди. В итоге рёв божественного зверя ударил по своим же… Бесполезные, как и всегда.

Мы с Сафиной тоже отступили, стараясь держаться от священника на расстоянии.

— Леди Мэри, что это было? — спросила она.

— Сафина… — мысленно ответила я, не желая, чтобы нас подслушали. — Знаю, в это трудно поверить, но леопард на нашей стороне.

— А? Что вы имеете в виду?

— Как раз собиралась сама узнать.

— Что ты делаешь?! — закричала я, глядя на пантеру. Таким образом только она уловит смысл моего вопроса.

— Что я делаю?.. О чём ты говоришь? — ожидаемо, священник ничего не понял и решил, что я просто несу бред. Что ж, тем лучше.

>> Разве я не говорила? Я не собираюсь с тобой драться. Кроме того, мои, эм… Дикие инстинкты, вот! Они говорят не вступать с тобой в схватку, потому что это безнадёжно.

Несмотря на своё поведение, пантера всё ещё божественный зверь, и её обострённое чутьё смогло уловить мою силу.

«Грифон в академии тоже от меня шарахался… Умные они, всё-таки, эти звери».

— Тогда почему ты продолжаешь атаковать?! — прикрикнула я.

Со стороны я наверняка выглядела поехавшей, но, учитывая ситуацию, меня это мало беспокоило. Сбитый с толку, юноша бросил на меня насмешливый взгляд.

>> Ну, понимаешь, всё дело в шкатулке, которую тот парень носит с собой. Пока она у него, я и весь мой род вынуждены подчиняться его приказам. Кроме того, мы не можем навредить владельцу шкатулки… Слушай, а может ты, эм, как-то поможешь с этим?

Я вспомнила о маленькой коробочке, которую держал при себе священник.

«Значит, она нужна, чтобы управлять божественным зверем… Люди, поклоняющиеся богам, используют шкатулку, чтобы подчинить себе волю божественного существа? Такое и нарочно не придумаешь».

— Каким образом?

>> Всё очень просто. Открой шкатулку – и ты освободишь из неё слова силы моего предка. Много лет назад он вызвался помочь Эйнхольсту, но они исковеркали его слова и заключили нужную им часть в коробку. Так мой род оказался у них в подчинении… Пожалуйста! Сама я не могу дотронуться до шкатулки!

«Серьёзно?.. Неужели наделённые властью взрослые настолько коварны?»

— Значит, ты не будешь сражаться, если только он не отдаст прямой приказ? — спросила я, посмотрев на священника.

Пантера, стоявшая за его спиной, скорчила отвратительную гримасу и с отвращением сплюнула. Полагаю, это был ответ.

— Может, хватит разговаривать, как психопатка?! — окончательно сбитый с толку, юноша вышел из себя. — Как же бесит! Я думал, ты опасна, но на самом деле ты просто больная!

— Сафина, атакуем по схеме Е2! Действуем быстро, чтобы он не успел отдать приказ божественному зверю.

— Но что, если зверь решит напасть?

— Не решит, поверь мне! Нам просто нужно победить священника!

— …Хорошо! Леди Мэри, я пошла! — сказала Сафину после секундной паузы.

Пришло время вновь показать миру нашу комбинированную атаку, созданную для фестиваля академии. Сафина с серьёзным выражением лица зашагала в сторону противника, не вынимая меча из ножен.

— Хах, ты бы хоть меч достала! Даже немного совестливо сражаться с такими детишками!

Он не знал о стиле иай-дзюцу, поэтому, даже когда рука Сафины опустилась на рукоять меча, священник не показывал признаков волнения. К тому же, он видел перед собой маленькую девочку и, скорее всего, сильно её недооценивал. Хоть я и научила Сафину сражаться при помощи катаны на базовом уровне, её техника, отточенная ежедневными тренировками, уже давно достигла небывалых высот.

— Умри-и-и-и! — юноша замахнулся на Сафину, но она, пригнувшись, избежала атаки и со скоростью молнии вытащила меч из ножен.

— Ч-что это за техника?!

Столкнувшись со стилем Сафины, священник не смог сдержать удивления. Её меч перемещался в пространстве, как вспышка света. Непреодолимая скорость вынудила юношу заблокировать атаку и отступить.

— Огненный шар! — скомандовала я, не давая ему времени оправиться.

— Ты колдунья?! — потрясённо воскликнул он.

В этот момент Сафина пригнулась, чтобы пропустить огненный шар.

— Невозможно! Как ты поняла?!

— Схема F, по правому флангу! — мысленно приказала я.

Непрерывный шквал из атак ошеломил врага. Он даже не понимал, действуем мы по плану или всё происходящее – случайное совпадение. Ему пришлось остановиться и занять защитную стойку.

Чему мы были только рады.

— Взмах!

— Огненный шар!

Сафина сделала ещё одно молниеносное движение, ударив священника справа, а я оказалась с противоположной стороны и выпустила ещё один огненный шар. Священник оказался зажат в клещи.

— Вы мелкие наглые!.. — выругался юноша, одним мечом блокируя заклинание, а вторым — отразив атаку Сафины.

— Схема D, быстро! — приказала я и тут же произнесла заклинание: — Четырёхкратная земляная стена!

Я хлопнула ладонями по полу, и из земли начали подниматься четыре стены, закрывая священника со всех сторон.

— Что?! — задыхаясь от ярости, он подпрыгнул и закрутился, стремясь сломать все стены разом. — Откуда у тебя столько маны?! Даже высокоранговые колдуны не смогли бы сотворить столько заклинаний так быстро… Проклятье!

Юноша разбил стену, но, оказавшись в воздухе, стал полностью беззащитным. Как только ему удалось получше рассмотреть окружение, он заметил, как над ним вырастает силуэт.

— Ч-что?! Это и был твой план?! — глаза священника расширились от гнева и удивления.

— Круговой удар!

Мои глаза запечатлели Сафину в полёте. Она как бы ныряла вниз, придав своему движению диагональное вращение, которое добавило ей ещё больше скорости. Ещё мгновение – и разрушительная атака Сафины настигла противника.

Несмотря на безумную скорость, священник успел повернуть корпус и избежал прямого удара, но клинок всё равно прочертил линию на его груди и закончил движение рукой юноши, выбив из неё шкатулку. Похоже, он был одет в так называемую магическую мантию, зачарованную на защиту: это обстоятельство позволило ему избежать смертельного ранения.

Юноша попытался схватить коробку, но лениво бродящая поблизости пантера как бы невзначай махнула хвостом, не дав ему этого сделать.

— Проклятье! Не лезь под руку, гнусная скотина!

>> Ой, простите.

Она не могла как-либо навредить священнику, зато была в силах мешать ему. Даже такая помощь пришлась нам очень кстати. Враг до сих пор не понимал, что этот бой с самого начала был не два на два, а три против одного.

Уронив шкатулку, он начал паниковать, а из-за вмешательства пантеры окончательно потерял концентрацию. Я решила воспользоваться шансом.

— Особый приём C, а затем добивающий!

Я сделала выпад в сторону священника. Он прочитал движение и уклонился, но на несколько секунд его взгляд оказался сосредоточен на кончике моего меча – как раз то, чего я хотела добиться.

— Свет! — крикнула я. С острия моего клинка сорвалась жгучая яркая вспышка.

— А-а-а! Мои глаза!

Юноша прикрыл глаза от боли. Он задержался лишь на мгновение и снова отскочил, пытаясь разорвать дистанцию. Однако…

— Ускорение!

Даже секундной заминки оказалось достаточно, чтобы Сафина прочитала заклинание и запустила выполнение нашего плана.

— Будьте вы прокляты! — завопил он. — Думаете, вам позволено издеваться надо мной такими детскими шутками! Вы же обычная мелюзга! Как вам удаётся использовать эти неизвестные техники и заклинания без остановки?!

— Крест!..

— Разгон!

Мы одновременно взмахнули мечами. Сафина воспользовалась ускоряющим свойством своего браслета эпического класса, чтобы разогнаться ещё больше.

— Божественный зверь, чем ты занят?! Защити ме…

Я в одночасье выпустила в священника пять звуковых клинков. Когда к нему полностью вернулось зрение, юноша увидел летящие в него магические снаряды и лишился дара речи. По привычке, я произнесла свою коронную фразу.

— Всё кончено.

— Эти слова… Ты ведь не можешь быть… Серебряным…

— …Девяти клинков! — закончила Сафина, добавив к пяти магическим атакам четыре взмаха катаной.

Оглушительный воздушный взрыв и лязг металла ударили в уши. Сафина приземлилась, священник упал на землю на значительном расстоянии от неё, весь в порезах. Его защитная мантия превратилась в клочья.

Похоже, в последний момент он успел произнести защитное заклинание, но и оно оказалось разрушено нашей комбинированной атакой.

«М-да… Кажется, эта атака действительно опасна…»

Я посмотрела на юношу. Он валялся на земле и стонал от боли. Желания подняться и продолжить бой у него не наблюдалось.

«По крайней мере, он жив… Пока что».

>> Ого, круто! Вы просто потрясающие! — пантера встала на задние лапы и несколько раз свела передние.

«Она что… Аплодирует нам?..»

Сафина тоже уставилась на непонятное зрелище. Странным образом напряжение, висевшее в воздухе, рассеялось.

Я подняла с пола шкатулку и с любопытством осмотрела.

>> Открывай скорее!

Божественный зверь взволнованно бросился ко мне, но, взглянув на коробку, я осознала одно крайне неприятное обстоятельство.

— Коробка заперта. Не знаешь, где ключ?

>> Что? — от моего безжалостного заявления пантера застыла. — Не помню, чтобы у священника был ключ. Может, он оставил его на родине? Н-нет, только не это!..

Божественный зверь повесил голову: его надежды на свободу рухнули. Даже будучи не в курсе нашего разговора, Сафина почувствовала грусть леопарда и задумалась, стоит ли подойти утешить его.

«Она такая хорошая девочка. Даже когда перед ней происходит что-то непонятное, она первым делом хочет помочь, если видит, что кому-то плохо».

Я улыбнулась милой стороне подруги и решила сменить подход.

— Хм. Может, просто сломаем её? Этого ведь хватит, чтобы освободить слова твоего предка?

Я спряталась за леопардом, чтобы остальные не видели меня, и замахнулась правой рукой.

>> Аха-ха-ха, если бы шкатулку можно было так просто сломать, я бы не попала в эту передрягу… — сухо сказала пантера.

— Хи-я! — я взмахнула рукой и ударила по коробке.

Тресь!

Удивительно, но прочная на вид шкатулка легко раскололась на две части. Изумлённая до предела, пантера уставился на сломанную коробку. Её лицо показалось мне очень забавным.

— Вот, готово. Это всё? — спросила я, подняв коробку.

>> …М-м, так сразу и не скажешь… Подожди-ка…

Она подошла к юноше, лежащему без сознания, осторожно подняла лапу и ткнула его. Кошачий удар пришёлся точно в цель.

>> О-о! Получилось! Я смогла его ударить! — радостно сообщила пантера, продолжая осыпать парня ударами.

— Смотри не увлекайся. Он нужен нам живым, — сказала я, отбросив ненужную более коробку.

>> Спасибо, серебряная девочка! — пантера прыгнула ко мне и начала обнимать (в своём понимании). К счастью, меня никак не могло расплющить под её весом, поэтому я позволила божественному зверю делать что она хочет, и провела рукой по пушистому хвосту.

— Меня зовут Мэри. И не прыгай на меня так, ты слишком большая.

>> Точно, Мэри! А как же моя младшая сестра? Я просила тебя помочь, помнишь?

— Твоя сестра? Ах, я и забыла.

>> Тц, бестолочь.

— Ты сейчас что, щёлкнула на меня языком?! После того, как я спасла тебя из рабства?! Не смей называть меня бестолочью!

Пока я увлечённо общалась с пантерой, ко мне боязливо подошла Тютте.

— Эм, госпожа Мэри…

— А, это ты, Тю… тте?.. — я повернулась и увидела, что она с трудом сдерживает слезы.

«Да, точно. Из-за моих криков во время битвы она опять решила, что я разговариваю с духами…»

— Госпожа, мы обязательно отправим вас к лекарю, когда вернёмся! Я уверена, вы просто перенервничали! — сказала она и жалостливо обняла меня.

— В тысячный раз повторяю: у меня нет проблем с головой! Леопард действительно со мной разговаривает! — воскликнула я, пытаясь уладить недоразумение.

>> Ого, Мэри, у тебя неважно с головой? Звучит ужасно! — беспечно отозвалась пантера.

— Это ты во всём виновата! — огрызнулась я.

— …Подождите, — сказала Фифи. — Нам не следует торопиться с выводами. Объективно, поведение леопарда совпадает с тем, что говорит леди Мэри. Давайте проверим.

Ура! Я обрадовалась поддержке нежданного союзника.

«Теперь-то я смогу доказать всем, что не сумасшедшая!»

Я посмотрела на свою лисью спасительницу полным ожиданий взглядом.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!