— …Мастер, идёмте домой, — сказала Фифи.

Гиртц, который только что валялся на полу, с усилием поднялся.

«Уже восстановился! Демоны удивительные существа…»

— Не могу! — заявил он и сел скрестив ноги, показывая, что не сдвинется ни на сантиметр. — Я останусь и буду следовать за своей мечтой! Это место идеально. Меня кормят три раза в день, выполняют любую прихоть и не отвлекают от дел почём зря! Более того, я получаю всё необходимое для работы! Бюджет – не ограничен! Настоящий рай!

Не найдя больше слов для выражения своих эмоций, Гиртц просиял и широко раскинул руки.

«Ого, неплохо с ним поработали. Того и гляди создаст что-нибудь опасное, сам того не осознавая».

— Эм, могу я кое-что сказать? — спросила я, подумав, что эту важную мысль стоит озвучить как можно скорее.

— Ты ещё что за козявка? — подозрительно спросил он. — Если слуга, метнись-ка мне за ча… Гха-а-а!

— Козявка?! — я была на грани того, чтобы сорваться на старого нахала, которому, между прочим, представилась пару минут назад, но Тютте меня придержала.

Несправедливость тут же устранила Фифи: она влетела в старика с ноги, а затем наступила ему на лицо. Её собранность и спокойствие в тот момент показались мне пугающими. Суровая реакция Фифи помогла мне забыть о собственном гневе.

— …Так что вы говорили, леди Мэри? — спросила она, приглашая меня продолжить.

— Ах, да. Мастер Гиртц, вы сказали, что хотите остаться здесь, но известно ли вам, кто эти люди и что они замышляют? Почему вы вообще на них работаете?

Я подняла ключевой вопрос, который мы почему-то раз за разом упускали из виду.

— А? Знаю ли я, кто эти люди? — Гиртц отодвинул ногу Фифи, оставившую след на его лице, и насмешливо посмотрел на меня. — Нет, и мне на это, если честно, плевать. Ты совсем глупая? Они создали мне идеальные условия для работы, к чему задавать вопросы?

«Ты несёшь полнейшую чушь, а глупая я? Боже, как же хочется вправить ему пару рёбер…»

Дрожа от гнева, я сжала рукоять меча, но Тютте положила свои руки поверх моих, продолжая шептать на ухо, чтобы я держалась.

«Теперь понимаю, почему Фифи была так агрессивно настроена. Выносить такое день за днём… У кого угодно бы закончилось терпение. Удивительно, что Фифи продержалась так долго».

Краем глаза я заметила, что Суфия держит Сафину, которая уже схватилась за катану с пустыми, ничего не выражающими глазами, и что-то бормотала себе под нос. Жуткая сцена привела меня в чувство.

— М-м-м, я зашёл слишком далеко. Прошу прощения, — Сафина излучала такую жажду крови, что Гиртц счёл разумным извиниться. — Но мне правда неизвестно, чем занимаются эти люди. Я провожу всё своё время здесь, погружённый в исследования, поэтому понятия не имею, что происходит снаружи!

— Так, понятно. А кто вас с ними познакомил? Или они вышли на вас самостоятельно? — не питая особых надежд, я решила продолжить допрос.

— Кто познакомил? Мэр Дабзал, кто же ещё! Он представил нас друг другу и попросил выполнить для них одну работёнку, — выпалил Гиртц.

От его откровения я замерла, как изваяние.

«Всё-таки предчувствие меня не обмануло… Но, стоп, Рейфорс и остальные сейчас на приёме у мэра! С ними точно всё будет в порядке?!»

Я напряглась от мысли, что прямо сейчас мои друзья находятся в логове опасного врага.

— …Мастер, а что это за проект у вас? — спросила Фифи, рассматривая бумаги на рабочем столе Гиртца.

— Хм, как же там?.. Я не очень слушал… Ах, да! Они называли его «Сверхмассивный магический аннигилятор» или что-то в этом роде!

Услышав, как Гиртц непринуждённо произнёс название чего-то, очевидно, очень опасного, я закатила глаза и тяжело вздохнула.

«Боже, почему ты одариваешь талантами таких как он?»

— Но это всего лишь прототип, открывший путь к реализации моих настоящих планов. Проще говоря, изделие не функционирует. Оно слишком велико, чтобы перемещаться, и требует для работы чересчур много маны. К тому же меня всё время торопили, поэтому многие элементы системы требуют доработки. Правда, Дабзал не в курсе – я показывал ему работу некоторых компонентов. Он наверняка думает, что всё в порядке, ведь я сдал работу месяц назад, и с тех пор её не проверяли – иначе я бы узнал, бха-ха-ха-ха!

Гиртц завершил свой рассказ громким смехом.

«Он передал неработающий продукт?.. Это же развод чистой воды! Хотя, нам ли жаловаться…»

— Но зачем мэру эта штука? Для поддержания порядка в городе? — спросила Сафина.

— Не знаю! Но если бы он выпустил её на прогулку, то от города бы не осталось камня на камне.

Я снова принялась дырявить взглядом потолок.

— Тогда, зачем?.. — не успела договорить я.

— Разве не очевидно? Чтобы захватить портовый город, а затем двинуть на столицу, — ответил чей-то беззаботный голос.

Мы встревоженно обернулись и встретились взглядом с юношей в одежде священника. На его губах играла весёлая улыбка. Я сделала шаг вперёд, чтобы Тютте оказалась у меня за спиной.

«Мы потратили слишком много времени на сумасшедшего старика… Но я не заметила, как появился этот парень. Кто он? Церковник?»

Его одежда отличалась от одеяний знакомых мне алдийских церковнослужителей. К тому же, как для аскетичного монаха, он выглядел слишком молодо и вызывающе.

— Кто ты? — спросила я.

— Я не собираюсь представляться, и не ожидаю представления от вас. Тем, кто существует в тени, имена не нужны. Кроме того, мы с вами больше никогда не встретимся… — юноша улыбнулась, но в его интонации чувствовался воинственный настрой и враждебность.

«Что ж, я тоже не горю желанием с тобой подружиться, так что можешь остаться инкогнито».

— Кажется, я вас прервал? О, прошу, не делайте глупостей, — священник достала из кармана длинный кинжал и направил на Суфию. — Итак, вы сбились с пути. Кузнец упомянул, что устройство не работает как положено? Это нехорошо. Ты должен делать свою работу как следует.

Клинок, направленный на Суфию, медленно приближался к ней.

— Стой! Эта девушка — важная модель для воплощения моих амбиций! Обращайся с ней бережно, ты, сопляк!

Возможно, с точки зрения Гиртца он решительно и смело возражал нахальному юнцу, но в реальности его слова были настолько неуместны, насколько возможно. Я с трудом сдержала желание наброситься на него, но юноша, похоже, не счёл нужным терпеть оскорбления.

— Ха-ха-ха-ха-ха! И почему все думают, что могут мной командовать… Отдавать мне приказы вправе лишь Она. Не смей разговаривать со мной свысока, мерзкий демон!

Юноша метнулся к Гиртцу, легкомысленная ухмылка сменилась гневом. Фифи оттолкнула мастера, чтобы принять удар на себя.

«Всё-таки, несмотря ни на что, она любит своего учителя…»

Я выставила меч, чтобы отразить удар священника. Комнату наполнив громкий звон. Без слов, Сафина выхватила катану и с противоположной от меня стороны нанесла косой удар в стиле иайдзюцу, но юноша в последний момент отпрыгнул назад, после чего выскочил из комнаты.

«Обычный священник не может двигаться так быстро… Наверняка это один из тех людей в чёрном, только одетый в робу».

Прежде я в основном сражалась с монстрами, поэтому мне не хватало опыта, чтобы правильно оценить способности противника-человека. Я не заметила в юноше ничего особого: его первый удар показался мне примерно столь же искусным, как у Закера.

Выскочив в открытую дверь, я оказалась в более просторном подвальном помещении. Для сражения комната была слишком тесной и слишком людной, но теперь я могла сражаться в полную силу, не переживая, что кто-то из друзей попадёт под удар.

— Ух ты! Я впечатлён. Такая изящная девушка, и смогла заблокировать мой удар, — шутливо похвалил меня юноша, доставая второй меч.

«Парные клинки, значит… В видеоиграх у таких бойцов короткая дистанция атаки. Всегда раздражали классы, которые теряют всё здоровье, даже не добежав до врага…»

В голове промелькнула бесполезная информация.

— Серебро… — пробормотал он. — Да, мне говорили, что среди холуев принца была такая. Значит, это ты.

— Ну да, и что?..

Я решила воспользоваться его болтливостью и затянуть разговор, пока ищу способ обезопасить остальных.

— Кто бы мог подумать… Вечерний приём, задуманный Дабзалом, чтобы отвлечь принца, на самом деле отвлёк его самого. Званый ужин настолько связал его по рукам и ногам, что, даже узнав о визите ведьмы на фирму, Дабзал ничего не смог сделать. Оказался жертвой собственного плана… Какая ирония. Но разве ты не должна лежать с лихорадкой в постели? Или это ложь, придуманная, чтобы свободно перемещаться по городу?

Я не слишком внимательно слушала юношу, потому что проклятый старик вновь начал приставать к Суфии, осматривая её на наличие шрамов и прочих телесных изъянов. Остальным пришлось вмешаться и оттащить его.

«Что ты творишь, чёртов изврат?! Попробуй немного, хоть самую малость взглянуть на обстоятельства, в которых мы оказались!!!»

— Кстати, это ведь ты отбила набег на мастерскую? Если честно, я не поверил, когда прочитал отчёт. Но сейчас, испытав твою силу, вижу, что это была правда. Мало кому под силу блокировать мои атаки.

— Вот как?.. — неопределённо пробормотала я, больше сосредоточенная на сохранности друзей.

— Я наблюдал из тени, когда ты появилась на фирме. Поразительно, с какой скоростью тебе удалось найти это убежище. Та лисица умеет определять внутреннее устройство предметов, верно? Благодаря её помощи вы смогли разоблачить подставную компанию. Дабзал упоминал, что один из ошейников пропал… Его ведь ты взяла, верно?

— …Может, так, а может, и нет.

Я по-прежнему уделяла больше внимания старику, чем священнику, но его манера речи начала мне кого-то напоминать.

— Было ошибкой игнорировать тебя, когда вы с ведьмой разошлись. Но кто мог подумать, что ты зацепишься за художника? Это ведь он виноват, что тебе удалось обнаружить секретное убежище?

Последний вопрос привлёк моё внимание, и я решила отреагировать.

— Гиртц нарисовал карту.

— О, значит, он отправил её вместе с письмом. Я слышал, этот художник очень известен среди алдийской знати. Ты похожа на дворянку, и, видимо, узнала его на улице. Получается, ведьма с ним никак не связана, а вот ты… Аха-ха-ха! Теперь я понял! План начал рушиться ещё тогда, не так ли?

Когда же началось твоё участие в этом деле? Слишком много подозрительных совпадений. Неужели ты прознала о наших планах и воспользовалась художником, чтобы связаться с Гиртцем? Тогда понятно, почему он вдруг выдвинул безумное требование о горничной, да ещё и личной служанке принцессы. По твоей команде он вынудил нас действовать – вывалив тебе в руки целую гору улик! Или ведьма вызвала тебя специально для расследования этого дела? И ты приехала в качестве гостьи Эмилии, да ещё и прикрывшись принцем… Мы так сосредоточились на ведьме, что не учли других угроз.

— …Чего?

К моменту, когда история священника начала тянуть на победителя конкурса фанфиков, я начала вслушиваться в его слова чуть внимательнее.

— Ловко же ты обвела нас вокруг пальца… Даже воспользовалась ведьмой, чтобы она начала копать под фирму и нам пришлось перенести убежище в другое место. Дальше Гиртц, тоже с твоей подачи, скомпрометировал новое убежище, отправив письмо художнику, и вы проникли сюда, пока я был занят ведьмой… Ха-ха-ха! Вот оно как! Учитывая обстоятельства, не удивлюсь, если саботаж работы над аннигилятором – тоже твоя идея… Как страшно жить. Угроза, которой нам следовало опасаться – не алдийский принц и даже не ведьма. Всё это время за ниточки дёргала именно ты!

— Эм… О чём вы говорите? — я моргнула, потеряв нить объяснения ещё в середине прошлой части.

— Хе-хе. Сколькими же людьми ты успешно манипулировала из-за кулис? Ты опасна. Помеха для Его Святейшества. Поэтому я разберусь с тобой здесь и сейчас!

«Почему в этом королевстве никто меня не слушает?! Я не притворяюсь! Сколько ещё это будет продолжаться?! Хватит придумывать странные сюжеты с моим участием!!!»

— Покажись же, божественный зверь!

Юноша достал небольшую причудливо выглядящую коробочку, похожую на шкатулку для драгоценностей. Сразу после его слов одна из дверей со скрипом отворилась, и оттуда показался тот самый снежный барс, которого я видела на днях. Медлительная и вялая, пантера беззаботно зевнула. Никакого импульса, никакой угрозы, никакого напряжения.

«Если называешься божественным зверем, будь добра играть свою роль как следует! Не знаю, выбей дверь передними лапами или ещё что! Выглядишь как прогульщица, проспавшая начало занятий! Давай, соберись хоть немного!»

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!