За окном мне на глаза то и дело попадались напряжённые лица людей, ещё недавно мирно гулявших улицами портового города. Не удивительно, ведь мимо них в этот самый момент проезжала карета с фамильным гербом королевской семьи Релирекс, и прохожие никак не могли узнать, кто является её пассажиром. Но это была та ситуация, когда неопределённость пугает сильнее знания.

Ледяную Ведьму боялись не только за границей: на родине её знали как жесткую, в чём-то жестокую женщину, не дававшую спуску даже своим родным – что уж говорить о простых подданных. Заметив, как рядом проносится королевская карета, простые жители города не могли не задаваться такими вопросами, как…

«Что происходит?»

«Что она задумала на этот раз?»

«Какие дела у неё в портовом городе?»

Что ж, мы узнаем ответ на этот вопрос, заглянув внутрь кареты…

— О-о-о, Сафина, ты такая пушистая и ми-и-иленькая. ♪

Леди Элизабет обняла сидящую рядом Сафину и гладила её, как домашнего питомца. Вместо обычной ледяной маски на лице леди Элизабет было выражение невиданного восторга, которое резко диссонировало с испуганными взглядами снаружи кареты.

Я сидела напротив. Вероятно, леди Элизабет не стеснялась вести себя таким образом, потому что я раскрыла её истинную сущность ещё в день приезда. Иными словами, в моём присутствии ей не было никакой нужды сдерживать свои порывы.

Леди Элизабет всячески обнимала, гладила и прижимала Сафину. Поначалу тело моей подруги было напряжено до предела и напоминало манекен, но к настоящему моменту у неё отказали даже рефлексы: фактически она была без сознания. Проводя время с Рейфорсом, Сафина привыкла к королевскому обществу и даже научилась разговаривать в присутствии принца… Но натиск леди Элизабет был ей явно не по зубам.

Сафина выглядела настолько жалко, что мне было больно на неё смотреть.

«Ладно, надо попробовать заговорить. Может, так она даже очнётся…»

Я решилась озвучить давно созревший вопрос:

— Могу я спросить вас кое о чём, леди Элизабет?

— Хм? О чём же? — тут же отозвалась она, словно давно ждала, когда я заговорю, и освободила Сафину из своей хватки.

— Какую цель вы преследуете, манипулируя Её Высочеством? — спросила я, недвусмысленно давая понять, что не собираюсь становиться пешкой в её игре.

Для меня стало приятной новостью, что я задала вопрос без дрожи в голосе – хотя, если честно, главной причиной этому было её заигрывание с Сафиной. Понаблюдал за ними несколько минут, я полностью избавилась от нервозности, какую раньше испытывала в присутствии этой женщины.

— Хе-хе, понятно. Итак, ты решила задобрить меня, прежде чем задать вопрос… И подстроила всё так, чтобы подруга не смогла подслушать нас. Не знаю, доброта это или жестокость по отношению к ней… Но я могу по достоинству оценить таких девушек, как ты.

Леди Элизабет поделилась умозаключениями, вероятно, имеющими для неё какой-то смысл. Убедившись, что Сафина действительно без сознания, она выпрямилась и скрестила ноги. Величественная поза, лёгкая улыбка и природная красота в сумме создавали эффект угрожающего давления.

Сейчас передо мной была не милая тётушка, которая восхищается всем миленьким, а Ледяная Ведьма, вселяющая в окружающих ужас и покорность.

«Может, мне просто показалось, что я больше не нервничаю в её присутствии? Эта аура реально пугает!»

— Какое чудовищное обвинение – утверждать, что я манипулирую своей милой племянницей. Я просто дала глупышке несколько мудрых советов, — сказала она и вновь обняла Сафину, как бы заявляя, что разговор окончен.

— …Н-но вы на удивление хорошо подготовились.

Несмотря на страх перед её реакцией, если скажу что-нибудь не то, я решила до конца бороться с императрицей зла.

«Давай, Мэри, ты сможешь! Ради Сафины!»

— Хе-хе, твоя правда. По правде, я не планировала использовать Эмилию. Ну, раз уж у нас честный и откровенный разговор, скажи, какая цель у тебя? Чего ты пытаешься добиться всеми этими интригами?

— А?.. — я наклонила голову, озадаченная резкой сменой темы.

— Я читала отчёты касательно недавнего происшествия… Когда монстры напали, ты позволила моей племяннице заняться ими, а сама отправилась к задней двери, как будто знала, что там произойдёт. Тебе даже удалось захватить часть нападавших живыми… Кроме того, я слышала о твоих успехах в академии. Ты выиграла турнир по боевым искусствам. Тебе лучше всех даётся обычная магия, а на втором курсе ты овладела святой магией. Организация фестиваля – тоже во многом твоя заслуга… С какой стороны ни посмотри, ты очень искусна, Белая Принцесса. Или мне следует называть тебя Серебряным Рыцарем?

Я потеряла дар речи. Разговор внезапно улетел не пойми куда, и я не успевала за его течением. Вторая половина монолога леди Элизабет прошла мимо меня, но даже первой его части хватило, чтобы я забыла, как разговаривать.

— Также, Суфия поделилась со мной некоторыми интересными подробностями. О том, как ты предсказала дальнейшие события и не сняла с Фифи ошейник, чтобы она в дальнейшем могла его спрятать, весьма удобно оставив рядом с ней другие оковы, уже сломанные. Таким образом, никто ничего не заподозрил – ни с нашей стороны, ни с вражеской…

Я молчала.

—  В отчёте также упоминалось, что вы с Фифи отходили от общей группы для приватного разговора. Тогда-то ты и узнала о её навыках кузнеца-мага и умении определять внутреннее устройство магических предметов, верно? Этой информации не было даже у меня. Значит, ты поэтому спрятала ошейник? Если честно, твои действия дали огромный толчок к осуществлению моих планов.

Я продолжала смотреть на неё, затаив дыхание.

— Ну и, какая часть из этого входила в твой изначальный план? — спросила леди Элизабет с тонкой улыбкой и блеском в глазах.

— …Я не совсем понимаю, о чём вы, — в конце концов выдавила я.

Моего сознания хватило только на время, пока она рассказывала о моих «подвигах» в академии; всё, что шло далее, превосходило мои самые смелые фантазии. В её словах была логика, но в действительности те события были лишь стечением обстоятельств, поэтому мой ответ был предельно честным.

— Хе-хе, ты мне нравишься. Делаешь вид, будто совсем не при делах… Отличная актёрская игра. Понимаю, почему Илиша так тобой увлечена. Просто очаровательно.

«Нет, нет, нет, это никакая не игра! Я говорю совершенно серьёзно! Пожалуйста, давайте на этот раз обойдёмся без недопониманий, неужели в прошлом их случилось недостаточно?! Я не очень понимаю, чего она хочет, но если ничего сейчас не скажу – лучше точно не станет!»

Я собралась с духом, чтобы начать оправдываться, но вдруг карета встала. Моё время истекло.

Резкая остановка разбудила Сафину.

— Ну что, пойдём? — спросила леди Элизабет, а затем придвинулась ко мне и прошептала: — Я жду от тебя великих свершений, Мэри.

У меня по спине пробежал холодок.

«Она определённо что-то не так поняла. О, нет. Пожалуйста, только не это. Леди Элизабет явно собирается втянуть меня во что-то опасное… В худшем случае, она даже может узнать о моих способностях… И, если это произойдёт, мне конец. Я любой ценой должна сбежать от неё!»

С жуткими мыслями, наводнившими мою голову, я вышла из кареты следом за леди Элизабет и Сафиной. Вокруг царила полнейшая неразбериха: Ледяная Ведьма приехала с инспекцией, и компания-жертва превратилась в разворошённый муравейник. Из здания суетливо выскочил мужчина и представился директором фирмы.

Я встала чуть поодаль, чтобы никому не мешать, и осмотрелась. На вид это была совершенно обычная, невзрачная конторка, если не учитывать, что им не хватало рабочих рук. Я слышала, что в последнее время они активно нанимали новых сотрудников, но если и так, то их нигде не было видно.

«Хотя какая разница, сейчас важнее сбежать от леди Элизабет… Нужен хоть какой-то предлог, чтобы провести отдельное расследование».

И тут, словно небеса вняли моим молитвам, Суфия, стоявшая позади, вдруг ахнула и посмотрела куда-то в сторону.

— Что? Что случилось? — спросила я, хватаясь за ниточку.

— О, нет, ничего особенного, — покачала головой Суфия.

— Это может быть важно для меня. Пожалуйста, скажи, — настаивала я.

Очевидно, в моих действиях не было особого смысла, но я во что бы то ни стало хотела избавиться от компании леди Элизабет. Любая возможность, любой шанс.

— Просто, помните, я говорила о художнике, который подходил ко мне? Я сейчас заметила, как он вышел из здания компании.

«Отлично! Хоть он и не имеет отношения к цели нашего визита, нужно попробовать!»

Я без раздумий перешла к действиям.

— Суфия, в какую сторону ушёл художник?

— Хм? — удивилась она, явно сбитая с толку тем, что я зацепилась за эту тему. — Туда, — сказала служанка, указав направление.

— Любопытно… Леди Элизабет, мне кажется, нам стоит проследить за этой подозрительной личностью. Нужно догнать его, пока не ушёл слишком далеко!

Воспользовавшись древним, безотказным приёмом «Я спешу, мне нужно бежать, пока!», я схватила Суфию и Сафину и быстро увела прочь. Что касается Фифи… К сожалению, пришлось оставить её с леди Элизабет.

— …Вы уверены, что отпускать её – хорошая идея? — спросила Фифи.

— Да. Пусть делает, что хочет… Хе-хе-хе, — ответила леди Элизабет со зловещей ухмылкой, из-за которой я даже на мгновение задумалась, не совершаю ли очередную глупость.

Впрочем, я быстро пришла к выводу, что моё решение является полностью спонтанным и не имеет никакого отношения к текущему расследованию.

— Леди Мэри, не туда. Они пошли в другую сторону, — сказала Суфия, указав рукой.

— А-а? Да, точно, извини.

«Тем не менее, мне удалось сбежать от леди Элизабет, и мы преследуем человека, который не имеет никакого отношения к нападению. А если леди Элизабет разочаруется и потеряет ко мне интерес – то я вообще сорву джек-пот!»

Спрятав коварную ухмылку, я последовала за художником.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!