— А теперь к добрым новостям. У нас есть свежая информация о похитителях! — уверенно заявила Эмилия.

Она села в нашем кругу и сразу приковала к себе взгляды. Меня, впрочем, больше удивило присутствие Фифи: она вошла в комнату вместе с принцессой и теперь стояла за её спиной.

«Почему она здесь, а не вернулась в свою мастерскую?..»

— Хм? О, тебе интересно, почему она здесь, — сказала Эмилия, заметив, куда я смотрю. — Мы попросили Фифи сопровождать нас, поскольку она имеет отношение к делу.

— Не могли бы вы объяснить подробнее? — вежливо попросил принц.

— Мы не очень разбираемся в магических предметах, но она сказала, что в ошейниках, которые использовали бандиты, есть одна странность.

— Но как Фифи удалось это выяснить? Я думал, Дабзал забрал все вещи, принадлежавшие бандитам.

Как и сказал Рейфорс, люди мэра забрали трупы нападавших и всё, что при них было.

— Мхм, мы воспользовались своими полномочиями и провели небольшое расследование, попросив её сопровождать нас. Тут-то и обнаружилось кое-что необычное.

Мы посмотрели на Фифи в ожидании.

— …Магический ошейник, которым меня обездвижили, пропал.

— Когда наши солдаты захватили нападавших, они сложили их вещи в мешок, но позднее Дабзал сказал, что не обнаружил в мешке никаких ошейников. Однако мы уверены, что ошейник там был — едва освободившись, Фифи сразу же передала артефакт солдатам, поскольку хотела позже обследовать его. Суфия присутствовала при этом и подтвердила её слова.

Из объяснения Эмилии стало ясно, почему Фифи беспокоил ошейник. Такие магические предметы изготавливались только в Релирексе, а их появление в других странах грозило неприятностями, ведь их могли использовать не только стражи порядка, но и злодеи во время своих преступлений.

К счастью, сковывающая магия большинства кузнецов-магов лишь слегка ограничивала движения цели. Ошейники, которые могли полностью парализовать жертву, были редкостью даже в Релирексе. Проще говоря, магические предметы с настолько мощным эффектом обычно находились под строгим контролем королевства, а ошейник просто взял и пропал. Это было невероятно подозрительно.

— К счастью, нам удалось обнаружить ещё один ошейник из принадлежавших бандитам, точно такой, каким сковали Фифи!

В этот момент Фифи положила артефакт на стол.

«О, совсем как тот, который пытались надеть на меня».

Я чуть не озвучила эту мысль, но в последнюю секунду захлопнула рот и отвернулась. Остальные тем временем сосредоточилась на ошейнике.

— Вы сказали, что оковы сломались, когда Фифи сняла их? Что же тогда было в сумке? — спросил принц.

— …Всё так. Я очень смутно помню, что происходило во время нападения, но когда пришла в себя, то обнаружила, что леди Мэри оставила меня с Суфией, а сама вышла на улицу. Рядом с собой я заметила ещё один ошейник, сломанный прежде, чем его успели надеть. Тогда я поняла, что леди Мэри оставила ошейник как ценную подсказку. Когда Суфия очнулась, я попросила её снять с меня ошейник и спрятала его подальше. Когда пришли солдаты, она, по моей просьбе, отдала им сломанный ошейник леди Мэри и сказала, что он повредился в процессе снятия.

Все присутствующие отреагировали удивлённым «О-о-о» на туманное объяснение Фифи, а я выдавила натужную улыбку. По справедливости, было довольно жестоко просто бросить её там, но в тот момент все мои мысли были заняты Тютте. Я просто отшвырнула ошейник, и он упал рядом с Фифи. Честно говоря, я поступила очень некрасиво, и ничего не могла сказать в своё оправдание.

— А л-ловко ты это придумала, Фифи. У меня и в мыслях ничего такого не было. Ладно, неважно. Так что там с ошейником? — спросила я, меняя тему.

— … Он сделан очень качественно. Идеально сковывает жертву и не даёт пошевеливать даже пальцем. Обычный кузнец не смог бы изготовить артефакт такого уровня. Поскольку ошейник не сломан, я смогла изучить структуру магических цепей и обнаружила знакомый… Уникальный почерк их производства.

На лице Фифи было написано больше эмоций, чем когда-либо, но затем её выражение стало запредельно пустым:

— …Ошейник изготовил мастер.

Воцарилась тишина.

— Раз его изготовил Гиртц, значит ли это, что он имеет какое-то отношение к делу? — спросила Магирука.

— …Возможно. Мастер всегда указывает дату создания в серийном номере, и, судя по всему, он изготовил ошейник ещё до того, как ушёл.

Я вспомнила о наручниках работы Фифи, которые недавно сломала, и её тогдашние слова.

— Ты говорила, что Гиртц изготовил оковы по заказу мэра, верно? — спросила я.

Фифи кивнула, а Эмилия ухмыльнулась.

— Тётушка сказала, что ошейники, которые хранятся у мэра, отличаются по форме… Но это всё неважно, если их внутреннее устройство совпадает.

— Значит, если у Дабзала обнаружится недостача… — произнесла Магирука.

— Угу-м, — Эмилия кивнула с довольной улыбкой. — Но тётушка говорила, что количество магических ошейников в распоряжении мэра совпадает с ожидаемым. Однако, когда мы с Фифи приехали, чтобы осмотреть его запасы, то обнаружилось, что часть товаров была заменена на изделия другого мастера. Когда мы сказали об этом тётушке, она ушла, не сказав ни слова.

Но было кое-что, беспокоившее меня куда сильнее.

— Эм… Принцесса, можно задать вам вопрос?

— Давай.

— Вы постоянно упоминаете свою тётю… Выходит, вы всё это время действовали от имени леди Элизабет?

— А-а? Похоже на это. Мы и не заметили.

«Она же просто вертит тобой, как хочет. Кошмар… Нельзя, нельзя связываться с этой ведьмой…»

С информацией, полученной от Эмилии, на мэра падало всё больше подозрений, но главный вопрос оставался неизменным: зачем всё это? Улики указывают на то, что мэр использовал бандитов и пантеру, чтобы похитить служанок. Но чего ради?

— Ладно, это не столь важно, — продолжала Эмилия. — Тётушка предоставила нам список всех кузнецов-магов портового города, и, ознакомившись с ним, у Фифи появились кое-какие соображения.

«Ну вот, опять. Играется тобой, как марионеткой».

Мои друзья вопросительно посмотрели на Фифи, а я никак не могла оправиться от шока по поводу того, как легко леди Элизабет манипулировала Эмилией. Очевидно, все её действия были тщательно спланированы.

— …Прежде чем стать ученицей мастера, я обращалась к другим кузнецам-магам и просила о наставничестве. Я пробовала наблюдать и подражать их приёмам, но всегда получала отказ со словами, что им нечему меня научить. Позже я посетила даже тех немногих мастеров, которые жили не в городе, а в его окрестностях, но результат был тем же, и я до сих пор не знаю почему…

Мы натянуто улыбнулись её размышлениям. Вероятно, Фифи была гением, способным легко воспроизвести то, что от остальных требовало усердного и кропотливого труда. Они просто не хотели признавать её талант…

— …Один из отвергнувших меня кузнецов-магов изготовлял волшебные предметы, похожие на оковы, которые мы видели. Насколько я знаю, он работает лишь на одну компанию…

— Со слов тётушки, это небольшое, никому не известное предприятие. Их продукция не привлекает особого внимания, но в последнее время они нанимают всё больше и больше людей. Также ходят слухи, что заправляют там всем люди мэра.

К этому моменту я решила игнорировать любое упоминание слова «тётушка». То, как своевременно появилась вся эта информация и насколько структурированной она выглядела, ясно указывало, сколько усилий было затрачено для её получения.

— И мы собираемся наведаться туда прямо сейчас, — беззаботно заявила Эмилия.

«Возможно, нам удастся выйти сухими из воды, если назовём вторжение «инспекцией», но я не думаю, что нас так просто впустят на территорию, принцесса».

— Не забывайте о приглашении на званый ужин, — сказала Магирука. — К нему тоже нужно подготовиться. У нас просто не хватит времени, если не выбрать что-то одно.

— Твоя правда. Думаем, нам лучше разделиться на две группы, — быстро ответила Эмилия. Настолько быстро, что у меня не возникло сомнений на счёт автор этой идеи.

— Принц примет участие в званом ужине, Закер и Магирука будут его сопровождающими. Мы тоже посетим ужин, нельзя же оставлять гостей одних. Прочими делами займётся другая группа.

— М-м… Я поняла свою роль, но леди Мэри – дочь герцога… Разве её отсутствие не вызовет проблем? — спросила Сафина.

— Хе-хе-хе… У нас есть план и на этот случай. Скажем Дабзалу, что из-за нападения монстров у Мэри поднялась температура и она оказалась прикована к кровати.

— Это же наглая ложь! По крайней мере скажите, что я держалась как могла! — я возразила грубой отмазке, которая звучала так, будто я жалкий, слабый ребёнок.

— В любом случае, далее мы разделимся.

— Гр-р… Не нравится мне это, но ладно, — проворчала я. — Значит, во втором отряде буду я, Сафина, Тютте, Фифи и профессор Икс. Но большинство из нас – иностранцы, разве мы не будем выглядеть подозрительно, шатаясь по улицам города? Среди нас ведь нет ни одного демона.

— Не волнуйся! — Эмилия успокаивающе похлопала меня по плечу. — Не знаю зачем, но тётушка решила пойти с вами. О, и можешь взять Суфию! Она возьмёт тётю на себя, и тебе даже не придётся напрягаться.

Присутствие леди Элизабет решало проблему отсутствия в нашей группе демонов, но при мысли о её компании меня ударила дрожь. Кроме того, сложилось впечатление, что Эмилия сбагрила мне Суфию, лишь бы только избавиться от постоянной слежки тёти. Хотя, возможно, у меня просто очень хорошая фантазия. В любом случае, лучшего плана у нас всё равно не было.

«Если так пойдёт и дальше, ведьма и мной будет вертеть, как хотеть!»

Обсуждение продолжалось, и приближался час начала нашей операции.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!