Наконец этот день настал. В сопровождении директора академии, наша группа из четырёх человек предстала перед Его Величеством в зале для приёмов. Преклонив колени вместе со своими спутниками, я погрузилась в напряжённое ожидание. Каждая секунда была длиной в вечность.

«А-а-а, я так нервничаю! Закончите уже эту пытку!»

В горле пересохло. Мой взгляд блуждал по полу в поисках хоть чего-то для отвлечения внимания, но даже здесь меня постигла неудача…

— Можете поднять головы, — произнёс мужской голос.

От нервов тело не желало слушаться, но я силой воли подняла взгляд, не желая показаться неучтивой.

«Простите, я слишком нервничала, чтобы среагировать на приказ мгновенно. Это не позёрство, честно!»

На высоком троне перед нами сидел Его Величество Король Гилберт Иас Далфорд, или, как я мысленно его называла, король-потаскун.

Он был мужчина в возрасте, гораздо более импозантный, чем я себя представляла. Хотя, после всех услышанных историй, всё это было совершенно неважно… К тому же, сейчас моя голова была занята более важными делами, а именно – паникой от присутствия королевской особы.

— Хо-хо-хо… Так много многообещающих и перспективных юных леди, а Рейфорс и словом не обмолвился… — произнёс король, задерживая взгляд на мне и других девушках дольше положенного.

Я непроизвольно напряглась.

— Ваше Величество… — обратилась к нему королева с холодной улыбкой и взглядом, от которого хотелось спрятаться под землю. Я занервничала ещё сильнее.

— Кхм! — король прочистил горло, устрашённый убийственным намерением. — Ваши недавние свершения были поистине впечатляющими, так что я бы хотел по достоинству вознаградить вас, но, хм, что бы такого подобрать?

У меня возникло отчётливое ощущение, что король пытается рассеять тяжёлую атмосферу.

«Если и так, у него совершенно ничего не выходит… А-а-а, просто выпустите меня отсюда!..»

Это отчаянное безмолвное желание было моим единственным способом выразить свой протест происходящему.

«Прошу, Ваше Величество, давайте скорее! И без странных фразочек с подтекстом. Пожа-а-алуста!»

Я посмотрела на королеву, которая вежливо нам улыбалась.

Настоящей причиной моей тревоги был рассказ принца о той самой награде. Рейфорс сказал, что Его Величество хочет сделать меня, Сафину и Магируку его невестами! Всех троих!!!

На мой логичный вопрос о том, что же получит Закер, король, со слов принца, ответил как-то вроде: «Ну, мы подарим ему что-нибудь хорошее», чем дал королеве отличный повод поколотить себя… После чего король обиделся и оставил принятие решения на потом.

[П/П: «На мой логичный вопрос о том, что же получит Закер…» – принимаю ваши варианты в комментариях.]

«И как это государство до сих пор не развалилось… Разве королева не стала бы лучшим правителем?»

Я сдержала вздох, обвела взглядом жалкого короля и посмотрела на директора. Остальные поступили так же, видимо, рассчитывая на помощь единственного взрослого в нашей делегации.

«Прошу, директор-извращенец, вы наша последняя надежда!»

— Ваше Величество, могу я, с Вашего позволения, внести своё предложение? — почтительно спросил он.

Это был совершенно не тот бестолковый директор, которого я обычно видела в академии и которого вечно ругали профессора. Моё мнение о нём несколько улучшилось.

— Д-да, конечно, — ответил король.

Мы вновь опустили головы, позволяя директору разрешить вопрос.

— Ваше Величество, они всё ещё дети, поэтому награда была бы излиш…

Мы заранее поговорили с директором и дали понять, что не заинтересованы в вознаграждении.

— Да, но ведь они защитили королеву от налётчиков и того монстра. Думаю, одного этого достаточно, чтобы, по меньшей мере, объявить о помолв…

— Ваше Величество.

Король собирался сделать ещё одно легкомысленное заявление, но был прерван Её Величеством. Ледяной голос королевы пульсировал жаждой крови.

Подняв глаза, я заметила, что она сломала веер, который ещё недавно был в полном порядке. К слову, по праву маршала королевства на приёме также присутствовал мой отец, Фердид. Он тоже смотрел на короля, гневно сверкая глазами.

«Кошмар. Неужели Его Величеству надоело жить? Или он просто тупой? Кроме того, разве нормально, что мой отец так себя ведёт в его присутствии?»

— Кхм, н-да! — ощутив угрозу сразу с двух флангов, король обильно вспотел. — Хорошо, давайте по существу. Говорите, чего бы вы хотели! Я выполню любую просьбу, если она будет в моих силах.

«О, значит, всё нормально. Отец знает, что делает».

Я вздохнула с облегчением. Мы с друзьями переглянулись, осознав, что придётся воспользоваться планом Б, раз уж директору не удалось отговорить короля. Как дочь герцога, я обладала наибольшим авторитетом, поэтому все рассчитывали, что именно я возьму слово.

«Ох, неужели правда нет другого выхода? Вот бы директор всё-таки справился со своей задачей…»

Мы рассматривали текущую ситуацию как возможный вариант развития событий, хотя я очень надеялась, что до этого не дойдёт.

«Спокойно, Мэри! Не теряй голову!»

Я восстановила в памяти заготовленный текст, глубоко вдохнула и приготовилась говорить речь, как вдруг…

— Мэри, в чём дело?

— И-ик!

Воспользовавшись магией передачи, Магирука обратилась ко мне посредством телепатии. Перед началом приёма я уговорила её произнести заклинание, чтобы при необходимости поддерживать связь.

— И-извини, я просто пытаюсь немного успокоиться.

— А? Хватит нести чушь, просто скажи всё как мы договаривались.

Вдохновлённая «поддержкой» подруги, я сделала ещё один глубокий вдох.

«Ну же, Мэри! Как там… Ты не проиграла, пока сама не признаешь поражение!»

— Ваше Величество, могу я, с Вашего позволения, взять слово? — спросила я. Последние несколько слов, к моему ужасу, прозвучали довольно пискляво.

— Да, пожалуйста, — ответил король, после чего все в комнате устремили взгляды на меня.

Это сыграло злую шутку: моё тело напряглось до предела, мозг полностью отключился. Я напрочь забыла, что должна была сказать.

У меня перед глазами крупными красными буквами появилась надпись «GAME OVER».

— Мэри! — мысленно крикнула на меня Магирука, заметив, что я снова застыла.

«А-а-а-а-а, чёрт с тобой!»

— Ваше Величество!

— Да.

— П-пожалуйста, дайте нам денег!

В комнате стало невероятно тихо. Задним числом я вспомнила, что мы договаривались попросить выделить больше средств для академии, но я просто выпалила «деньги», забыв обо всём остальном.

— М-мэри? Ты всё перепутала… Н-нужно ведь было сказать, что нам нужны деньги на обустройство академии…

По недоумённому упрёку Магируки я поняла, что сказала нечто чудовищно неправильное, и наконец смогла полностью вспомнить изначальную речь.

— Ам, простите, Ваше Величество! Моё объяснение было неполным. Я имела в виду «деньги для академии»! — сказала я, добывая из памяти фразу за фразой. — Мы, эм, хотели попросить о финансовых вложениях в, м-м, академическую инфраструктуру для повышения эффективности обучения! В конце концов, сейчас мы студенты, и учёба является нашим главным жизненным приоритетом.

«А-а-а, мне конец! И моему достоинству дочери герцога тоже-е-е-е-е!»

Придавленная стыдом и отчаяниям, я опустила голову и дырявила взглядом пол, как вдруг тишину нарушил звонкий смех.

— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Его Величество. — Я даже немного растерялся. Смелости тебе не заниматься, и вправду дочь Фердида!

Король бросил взгляд на отца, но у меня так колотилось сердце, что подобные малозначительные детали полностью игнорировались.

— Значит, вы желаете награды не для себя, но для всех текущих и будущих учеников академии. Какая оригинальная и достойная идея! Хорошо. Я удовлетворю вашу просьбу.

«Ч-чего?»

Я не поспевала за происходящим, но, похоже, события развивались не по худшему сценарию. Часть из присутствовавших взрослых даже зааплодировали, впечатлённые моей аргументацией.

Я же подумала, что король, вероятно, увидел в моей речи посыл, которого там изначально не было. Хотя, сейчас лучше помалкивать, если только не хочу вырыть себе яму поглубже. Да, для моего благородного статуса так будет лучше.

Я была слегка обеспокоена возможной реакцией людей во дворце, но вскоре убедилась, что не всё так ужасно. Приём подошёл к концу, и нам разрешили покинуть зал для аудиенций. Откровенно говоря, я так и не поняла, к чему мы пришли в результате этой встречи.

***

Менее чем через час, когда я уже готовилась отправиться домой, в зал для ожидания вошла одна из служанок королевы и попросила следовать за ней.

— В чём дело, ты не в курсе? Почему Её Величество зовёт нас? — шёпотом спросила я у Магируки.

— Нет, понятия не имею. Зачем мы могли ей понадобиться… — недоуменно ответила она.

Я обратилась с тем же вопросом к остальным, но никто ничего не знал. Вскоре мы добрались до покоев королевы. Служанка постучала в дверь, сообщая о нашем прибытии, на что голос изнутри комнаты ответил: «Можете войти». Не понимая, что нас ждёт, мы зашли в комнату.

Там нас ждали Рейфорс, Её Величество, а также незнакомый мужчина. Мы поклонились королеве, после чего мужчина подошёл к нам и снял шляпу, обнажив пару рогов, растущих из его головы.

— Рад с вами познакомиться. Я посланник из королевства Релирекс, — представился он.

«Ну да, мало мне было королевского приёма…»

Я не сомневалась, что своим «посланием» он добавит мне проблем.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!