— …сколько можно бегать? Вы же сами понимаете, что это проблему не решит!

— А что, нам просто стоять на месте и пытаться сделать то, чего мы сделать не сможем в любом случае? Да нас сметут и не заметят, с учётом количества нашей армии!

— Оттягивать неизбежное нет никакого смысла! Если нам суждено погибнуть, значит, так тому и быть!

— Не знаю, что насчёт тебя, однако я не собираюсь погибать просто так!

В большой палатке, которую шиноби Конохи называют штабом, собрались, по меньшей мере, все командующие и другие вышестоящие лица армии на восточном фронте. Ичиро, будучи главнокомандующим, понятное дело, также здесь присутствовал, хотя всей своей душой желал оказаться как можно дальше от этого места. Сидя во главе длинного прямоугольного стола, он попеременно переводил взгляд от одного «аналитика» к другому, пытаясь сделать вид, что не желает прикончить что первого, что второго. Судя по резко замолчавшим шиноби, которые заметили изменения в поведении командира, ему это сделать не удалось.

Прошло уже почти полтора дня, а никто так и не придумал адекватный, а главное рабочий план обороны. Почему-то каждый раз, когда кто-то вносил идею, другие тут же начинали возражать, что в скором времени перерастало в очередной спор на повышенных тонах. У учёного уже не раз возникала мысль, что они делали это специально, из-за чего повышался градус его раздражения и увеличивался шанс того, что рано или поздно он всё-таки сорвётся. Но чтобы не рушить и так шаткое моральное составляющее в лагере, Ичиро сдерживал свои порывы и даже пытался думать о своих подчинённых исключительно в хорошем ключе. Жаль, что это не решало главной проблемы — скорого нападения врага.

— Командующий-сан, вы хотели что-то сказать? — из мыслей его вырвал шиноби из клана Нара, который был, наверное, единственным человеком из присутствующих, кого ему не хотелось придушить.

Выждав небольшую паузу, Ичиро прикрыл глаза, думая, как бы помягче назвать всех этих «аналитиков» бесполезными. Мысленно досчитав до пяти, он резко раскрыл свои змеиные глаза, заставив некоторых проглотить нервный ком, а затем наконец заговорил:

— Если всё так продолжится, то мы ни к чему не придём. Наша дискуссия уже порядком подзатянулась. Враг может атаковать в любой момент, так что мне нужны идеи, а не ещё один спор.

Хлёсткий голос учёного отрезвил даже самые горячие головы, приструнив тех, кто хотел высказать очередные возражения. Шиноби начали переглядываться друг с другом, гадая, есть ли у кого-то дельные мысли. Однако по прошествии пяти, а затем и десяти минут никто так и ничего не предложил. Ичиро позволил себе показательный, тяжёлый вздох, дабы показать, как он разочарован своими подчинёнными.

— Надо было давно уже это сделать… — пробормотал он про себя, а потом продолжил громче: — Что ж… в таком случае, раз уж вы ничего не можете сделать, то мы будем действовать так, как скажу я. Возражения не принимаются, у вас уже был шанс высказаться.

После небольшой паузы, за время которой учёный приводил в порядок и структурировал свои мысли, он, не вставая из-за стола, принялся обрисовывать тактику:

— Значит так, между нашими армиями стоит открытая равнина. Они в любом случае не смогут напасть незаметно. Только если поодиночке — что вряд ли, учитывая их количество. Нашей задачей в первые минуты боя будет уменьшение их численности без потерь с нашей стороны. Сколько у нас уверенных пользователей Стихии Земли, способных перемещаться под землёй?

— Порядка двадцати, Ичиро-сан, — ответил всё тот же Нара.

— Не густо, но выбора у нас особо нет, — покачал головой учёный. — В общем, они должны будут ещё до начала битвы в пределах территории леса нырнуть под землю и добраться с помощью такого передвижения до середины поля. Там они, не показываясь снаружи, должны заложить взрывные фуин, работающие по активации со стороны пользователя. Важно, чтобы как шиноби, так и печати не были обнаружены вражескими сенсорами, а то с самого начала всё пойдёт наперекосяк. Думается мне, что Узумаки поделятся с нами фуином, способным скрывать чакру.

— Так точно, — кивнул один из красноволосых, также сидящий за столом.

Ичиро удовлетворённо хмыкнул, не сомневаясь в таком ответе от Узумаки.

— Отлично. Далее мы будем использовать дальние атаки, спрятавшись в лесу, расстреливая их, пока они будут преодолевать равнину. Нужно будет сделать так, чтобы мы их видели, а они нас — нет.

— Но, командующий-сан, наша похожая тактика, когда мы атаковали их корабли, оказалась провальной, — возразил один из шиноби.

— Тогда их защитило фуиндзюцу, сейчас же такого не произойдёт, так как они не смогут распространить его на всех пеших шиноби. И я, кажется, уже говорил… без возражений! — полыхнул он изрядным количеством Ки, заставив говорившего вжаться в своё кресло. — Кхм… только вот вряд ли они побегут сломя голову по открытой местности. Наверняка они используют свою фирменную Технику сокрытия в тумане… Я думаю, что если они объединят силы, то им не составит труда заполонить им всё поле.

— Бьякуган сможет видеть сквозь такое препятствие, — подал голос мужчина средних лет с характерным для представителей клана Хьюга белёсым зрачком.

— В таком случае, члены твоего клана будут нашими глазами. Вам нужно будет передавать нам информацию о местонахождении противника для того, чтобы мы наносили удар. Такого враги точно не ожидают.

— Я передам им ваши слова.

— Буду надеяться на это, — хмыкнул Ичиро. — Однако маловероятно, что их остановят взрыв-печати и дальнобойное ниндзюцу. Они в любом случае доберутся до леса, где мы их и встретим. Будем использовать эту территорию на двести процентов: ловушки, засады, скрытые убийства… всё, что поможет быстро лишить их инициативы и уверенности в победе. Последним рубежом станет наш лагерь. Его укрепить по максимуму и оборонять любой ценой. В самом крайнем случае, чтобы не терять всё войско, мы отступим дальше, однако на этот раз нам придётся покинуть Страну Медведей, которую Узумаки с нашей помощью когда-то с огромным трудом завоёвывали. Именно по этой причине нашей ключевой задачей на ближайшие дни, а может и недели, является удержание этой страны до тех пор, пока нам на помощь не придёт основная армия шиноби Узушио…

***

На следующий день Хьюга, следившие всё это время за периметром, доложили, что шиноби Тумана стали проявлять странную активность. Ичиро ничего знать больше не нужно было. Он сразу понял, что время пришло.

Тут же приказав всем боеспособным ниндзя готовиться к битве и занять указанные заранее позиции, учёный, не теряя даром времени, взял с собой двадцатку шиноби, обладающих хорошими навыками Стихии Земли, нескольких Хьюга для «навигации» и пару десятков обычных бойцов, способных использовать ниндзюцу на дальние расстояния. Нацепив на себя скрывающее фуин Узумаки, ниндзя сложили несколько печатей и вскоре скрылись под землёй, не выходя за пределы скопления деревьев в пределах территории леса.

Долго ждать их не пришлось: буквально спустя пять минут «землеройки» вернулись, доложив об успешном выполнении поставленной задачи. Ичиро скупо похвалил своих подчинённых и принялся вместе со всеми ожидать первых активных действий врага.

— Следи за ними, — тихо проговорил он стоящему рядом с ним Хьюга. — Сразу же говори, если зашевелятся.

— Хай! — коротко кивнул носитель Бьякугана, активируя додзюцу.

Остальные девяносто процентов от общей армии, в том числе и ученики Ичиро, в данный момент засели где-то среди лесного массива, затаившись в ожидании шиноби Кири. Долго ждать их не пришлось: вскоре равнина с другого её конца начала заполоняться густым белым туманом, медленно ползущим по земле в сторону шиноби Конохи.

— Командующий-сан, — тут же вскинулся Хьюга. — Они…

— Начинают атаку, — перебил его учёный, с ничего не выражающим взглядом уставившись в сторону фирменной техники Кири. — Я вижу. Готовьтесь взрывать.

— Хай! — отозвались шиноби, прикрепившие взрывные печати.

Второе и, возможно, последнее нападение бойцов Деревни, скрытой в тумане началось…

***

Ослепительная вспышка света, а затем и полупрозрачный дым потревожили дикую природу западного (иными словами, самого крайнего) острова Страны Воды, который граничил со Страной Медведей и был в данный момент пристанищем для армии шиноби Кири. Когда дым рассеялся, размытый доселе силуэт превратился в молодого юношу двадцати лет с постриженными белоснежными волосами, кончики которых обрамляли его бледноватое возмужалое лицо. Две алые точки над бровями, выражающие принадлежность к клану Кагуя, стали крупнее и выразительнее. Появившийся из ниоткуда шиноби мог похвастаться фигурой, которой позавидовал бы каждый атлет, он подрос и теперь мог и сам смотреть на своих противников «сверху вниз», его плечи стали шире, а черты лица — выразительнее. Учитывая, что его верхняя часть тела не была закрыта какой-либо одеждой, заметить все эти изменения было нетрудно.

На руке появился новый «аксессуар» — тонкий браслет золотого оттенка с короткими чешуйчатыми шипами, росшими друг за другом по кругу. Разноцветные глаза шиноби медленно бродили по округе, оценивая обстановку и выискивая опасность. Не обнаружив оной, он, и не думая расслабляться, задумчиво протянул окрепшим голосом, который приобрёл глубокие нотки:

— Знакомая местность… Где это я? Неужто в Стране Воды? - он размеренно покачал головой, наблюдая за тем, как перед глазами пролетали воспоминания. - Да… девять лет прошло с того момента, как я в последний раз здесь был…

Почувствовал он внимание к своей персоне ещё тогда, когда неизвестные медленно подкрадывались к нему со спины. Оставаясь спокойным и не показывая того, что что-то заподозрил, беловолосый юноша, не оборачиваясь, тихо проговорил, словно в пустоту:

— Смауг, разберись-ка с ними. Одного не убивай, мне нужна информация.

Шиноби Кири недоумённо уставились в спину этому странному человеку, который возник на их территории буквально из воздуха. Переглянувшись, они не совсем поняли его последние слова, что и стало их ошибкой. Не обнаружив никого вокруг помимо него и не заметив, как браслет на его руке сам по себе отсоединился и исчез в траве, ниндзя решили, что неизвестный просто разговаривал сам с собой и не представлял из себя опасности, оставаясь полностью открытым для атаки со стороны слепой зоны, отчего без задней мысли продолжили красться, становясь всё ближе и ближе.

Всё произошло слишком быстро. А для шиноби Тумана — практически незаметно. Внезапно уже за собственными спинами они в буквальном смысле почувствовали дыхание смерти. Резко обернувшись, они успели заметить лишь размытый силуэт золотого цвета, который явно не принадлежал человеку. Последний оставшийся в живых ниндзя шокировано уставился на своих мёртвых товарищей, из продырявленных тел которых с ног до головы торчали крупные иглы в длину размером с предплечье человека, а в диаметре — не меньше пальцев. Неизвестное для него животное жёлто-оранжевого оттенка было на голову выше, имело покрытый теми самыми иглами хвост и чешуйчатую кожу. Стоя на четырёх лапах с пятью пальцами, зверь демонстративно пригнулся, угрожающе наступая на него с высоко поднятым вверх хвостом.

Оцепенев и попятившись назад, ниндзя Кири моментально застыл на месте, когда почувствовал чьё-то прикосновение к своему плечу. Дёрнуться ему не дали крепкая хватка неизвестного и покрытая мелкими шипами кость, остановившаяся в миллиметре от его кожи на шее.

— Говори, где мы сейчас находимся, почему вы сразу на меня напали и что происходит в данный момент в мире? — преспокойно начал задавать он вопросы, словно интересовался погодой, а не вёл допрос, угрожая его жизни.

— Ты что, с луны свалился, что ничего не знаешь? — тем не менее, мужчина нашёл в себе храбрость, чтобы на них не отвечать, а начать увиливать и темнить.

— Так… не хочу я с тобой долго возиться, — несколько разочарованно протянул юноша. — Отвечай на каждый вопрос, или мы с моим другом тебя убьём.

Рептилия в подтверждение его слов показательно оскалил белоснежные зубы и провёл по ним своим длинным языком. Шиноби Тумана, однако, вопреки всему разумному, лишь усмехнулся:

— Блефуешь. Ты не похож на убийцу…

— Хм… видимо, ты меня не узнал, — оттенок удивления появился на бледноватом лице шиноби с повязкой Конохи. — Я что, настолько изменился?

Он, выгнув бровь, взглянул на рептилию, которая на его вопрос лишь покачала головой. Пожав плечами, беловолосый юноша кивнул своему призыву в сторону заложника. Ящеру два раза повторять не нужно было.

— Агх… — прошипел от боли мужчина, когда длиннющая игла, вылетевшая из хвоста животного, насквозь пробила его ухо.

— Всё ещё хочешь молчать? — прошептал он пугающе ровным голосом. — У Смауга этих шипов ещё много, и, как ты уже понял, он может умело ими швыряться, у меня тоже есть свои иголочки. Думаешь, выдержишь, если я вобью тебе их под ногти? Или проколю глаза? Или вставлю их между пальцев? Знаешь, а ведь там множество нервных окончаний… Если не захочешь выбрать эти варианты, то мы сможем добавить немного яда. Почувствуешь, как по твоим венам пробежит сжигающий изнутри огонёк, выблюешь кишки, сам себе исцарапаешь от боли лицо, а может даже покончишь с собой, лишь бы не страдать… Так вот, я повторю. Всё ещё хочешь молчать?

Лицо шиноби Кири, стремительно бледнеющее после каждого последующего слова, выражало ни что иное, как страх и панику. Он в холодном поту на бешеной скорости бегал глазами по сторонам и тяжело дышал, представляя в голове все те зверства, что с ним могут произойти. Его бурная фантазия и холодная решимость, с которой говорил его пленитель, подтолкнули к единственному правильному, как ему казалось, ответу:

— Хорошо, хорошо, я всё скажу… — наплевав на всё на свете и волнуясь лишь за свою жизнь, выпалил он.

— О… как-то быстро… — пуще прежнего изумился юноша, а затем, впрочем, тут же вернул себе спокойное выражение лица. — Я слушаю.

— Мы на западном острове Страны Воды. Здесь неподалёку находится наш лагерь. А убить мы тебя хотели, потому что ты — наш враг, так как носишь протектор Листа. В мире разразилась Вторая мировая война Шиноби, где все деревни воюют с Конохой и Узушио. Сейчас мы атакуем ваши позиции и совсем скоро захватим Страну Медведей. У вас нет шансов, как бы вы не старались…

— Хм… значит я не сильно опоздал. Что ж, хорошо, я услышал тебя… — получив пищу для размышлений, задумчиво выдохнул шиноби Конохи, а затем выверенным движением бесхитростно перерезал мужчине горло.

Не обращая внимание на захлёбывающегося кровью ниндзя, юноша втянул кость обратно в ладонь и переглянулся с ящером. Он, прекрасно поняв выразительный взгляд своего друга, по-человечески закатил глаза и шумно фыркнул.

— Я знаю, что тебе хотелось бы побыть в этой форме, однако мы, судя по всему, на вражеской территории. Нам нужно как-то вернуться к своим и помочь им. И… — он взглянул на переставшего дёргаться шиноби Кири, заприметив на его лбу незапятнанный Хитай-ате. — …у меня появилась идея как.

Рептилия ещё раз выдохнула сквозь зубы, но всё-таки послушалась и вскоре принялась прямо на глазах изменять своё тело, стремительно уменьшаясь в размерах до тех пор, пока не превратилась обратно в маленький браслет на руке у юноши. Заботливо потерев «украшение», он пробормотал небольшое: «Спасибо» и, спрятав свой протектор Конохи в подсумке, снял с головы вражеский со знаком Киригакуре, после чего надел тот на себя.

— Ну что… вспомним молодые годы с Ичиро-сенсеем, да?

Комментарий к Часть 73

ДА! Возрадуйтесь же, ибо блудный сын вернулся!

P.s. Возраст героев на данный момент:

Ясухиро - 20

Цунаде/Джирайя/Орочимару - 16

Дейки - 15

Хаширама/Мадара - ~45

Тобирама/Изуна - ~40

Ичиро - ~35