Пройдя внутрь через одну из щелей, Ясухиро словно попал в отдельный маленький мир, населённый удивительными созданиями — поясохвостами. Они были самыми разными: маленькими, не превышая размер ладони, и большими, длиной достигая нескольких метров, молодыми, живо бегая вокруг родителей, и старыми, неподвижно отдыхая в укромном уголке. О разнообразии их окраса и говорить не стоило — перерожденец, казалось, имел возможность наблюдать всю палитру цветов на шкурках у этих призывных животных.

Понятное дело, что двуногий чужак тут же оказался в центре внимания. Хмыкнув, юноша повёл плечом, краем глаза изучая окружающую обстановку. Поясохвосты жили в небольших домиках из камней без окон, вход в который был выполнен в виде всё той же щели, имевшей куда меньшие размеры, чем тот, что вёл на выход из этого места. Следовательно фактически их дома всегда были открыты.

Правда, не все они были одинаковыми. Практически все строения отличались друг от друга некоторыми деталями. Например, где-то можно было встретить дополнительные сооружения из дерева, встроенные в каменные конструкции. Другие дома могли иметь совершенно иную форму — круглую, к примеру, или классическую прямоугольную. Третьи же могли быть частично закопаны в землю, словно там обитали те, кто любил максимальную защищённость.

К слову, стоило отметить, что большинство ящеров следили за шедшим по «селению» Ясухиро из довольно странных поз. Они припадали на задние лапы, прислоняясь брюхом к земле, их передние вытянутые конечности упирались, а сами они приподнимали голову высоко вверх. Создавалось такое ощущение, что поясохвосты стараются таким образом казаться выше и массивнее. Тем не менее это вполне себе работало — даже самые маленькие рептилии выглядели в этой позе статными, добавлялась некая величественность.

Вели Кагую напряжённые охранники недолго: поселение было не таким уж и большим по размерам, так что спустя каких-то пять минут они остановились напротив очередной щели, ведущей вглубь дома, выдолбленного прямо в скале, составляющей большую часть стены всей «деревни». Таким образом реальные размеры здания оставались сокрыты от поверхностного изучения.

— Проходи внутрь. Старейшина ждёт тебя.

Молча кивнув словам ящера, перерожденец шагнул в глубину тёмного полумрака. По ту сторону его ждал небольшой коридор, приведший в конечном итоге в огромный зал. По бокам в этом помещении ровными рядами стояли гигантские статуи, застывшие во всё той же позе, в которой стояли живые местные жители этого поселения.

«Вот это действительно величественно и грациозно», — не мог не подумать юноша, во все глаза разглядывая безмолвных рептилий.

Но было в этом помещении и живое существо, по размерам нисколько им не уступающее. Если бы не отсутствие крыльев, Ясухиро с уверенностью бы сказал, что перед ним в данный момент лежал самый настоящий дракон. Ящер с ярко-золотым окрасом на чешуйках, каждая из которых была размером с голову перерожденца, моргнул янтарными зенками, заметив подходящего чужака.

— Приветствую, Старейшина, — Кагуя не поскупился на уважительный поклон столь могущественному, судя по тщательно скрываемой мощи и количеству чакры, существу.

И ведь действительно, энергии внутри зверя было настолько много, что его смело можно было сравнить с биджу. А учитывая, что большая её часть оставалась сокрыта внутри, а злых намерений сейчас он, по-видимому, к нему не испытывал, страшно было представить, в какого монстра он превращается во время схватки.

— И тебе привет, Ясухиро Кагуя… — громогласно ответил ящер, слегка приподнимая голову, доселе лежавшую на передних лапах.

— Откуда вы знаете, как меня зовут, учитывая, что ваши сородичи меня не знают? — неподдельно удивился Кагуя, слегка опешив от первой же фразы старейшины поясохвостов.

Ящер издал звук, очень похожий на человеческий хмык.

— Мне много чего известно… — неопределённо протянул он, а затем продолжил после небольшой паузы: — Впрочем, могу тебя заверить, что для того, чтобы не отставать от жизни и быть в курсе событий, я периодически наблюдаю за тем, что происходит во внешнем мире. Ты же на слуху у многих, Ясухиро Кагуя…

«Это… довольно откровенно», — пролетело в мыслях у юноши.

— Ах да, имени у меня нет. Оно было когда-то, но исчезло после того, как я «вступил в должность». Такова традиция нашего народа, — если бы он был человеком, то жест, который он сделал, можно было сравнить с пожатием плечами. — Поэтому можешь называть меня просто Старейшиной.

— Кхм… как скажете, — кивнул перерожденец, не смея с ним спорить. — В общем, я бы хотел подписать с вами контракт, дабы призывать ваших сородичей в бою и обучиться сендзюцу для увеличения собственно силы.

— Хорошо.

Ясухиро изумлённо округлил глаза.

— Что?

— Я недостаточно громко это сказал? — теперь в его голосе явственно читалось притворное удивление. — Тогда повторю… ХО…

— Я понял вас, — быстро прервал его Кагуя, пока от мощи баса рептилии у него не лопнули барабанные перепонки. — Но… почему? Почему всё так просто? Разве не должны быть некие испытания, которые покажут, достоин ли я быть вашим призывателем?

— Если ты так этого жаждешь, то я могу тебе их устроить, — опасно сверкнув глазищам, Старейшина выдохнул через ноздри струю пара. — Но вообще, если ты переместился к нам с помощью Техники призыва, значит, ты имеешь с нами природное родство. Этого вполне достаточно, чтобы я мог тебе доверять и даже начал считать своим. Ведь природа никогда не обманет…

— Я… очень удивлён, — покачал головой Ясухиро.

— По тебе видно, — показал ящер ровный ряд остроконечных зубов.

— Это значит, что могу начать обучение? А сколько оно будет длиться?

Вместо ответа рептилия зубами отколола со своей спины одну из чешуек, на месте которой тут же появилась новая, и преподнесла её Кагуе. Тот как можно аккуратнее взял переливающуюся золотом пластину и с вопросом в разноцветных глазах уставился на Старейшину.

— Напиши кровью своё имя и оставь отпечатки пальцев, — подсказал ящер.

«Что-то непохоже это на свиток, который есть у жаб…»

Тем не менее Кагуя послушался и выполнил всё то, что от него требовалось.

— Отлично… — удовлетворённо протянул Старейшина. — Что ж… твоё обучение может длиться как месяц, так и десятки лет. Всё зависит от тебя. Так что для того, чтобы не терять время… — он сделал небольшую паузу, а затем громыхнул: — можно начинать!

***

Десять лет прошло с того момента, как в зале для совещаний в резиденции Хокаге проводилось собрание по поводу начала войны. В этот раз состав несколько изменился, заменившись и дополнившись новыми людьми. Так, помимо неизменной четвёрки из Хаширамы и Мадары с их братьями, глав кланов, Като Дана, как представителя Совета джонинов, и Нобу, престарелого по меркам шиноби главы госпиталя, здесь также в неполном составе присутствовали Гоей Бутай, Ичиро со своей командой и Мито в качестве джинчурики и представителя Узумаки.

Глава селения и его главный соперник, который также является его старым лучшим другом, казалось, внешне нисколько не изменились за все эти года. И хотя им должно быть уже около сорока лет, им нельзя было дать больше тридцати. Всё-таки мощная чакра не только показывает силу, но и способствует поддержанию жизни в теле.

— Я вас слушаю.

Спокойный, уверенный голос бессменного правителя Конохагакуре-но Сато раздался в густой тишине. Шиноби Конохи начали переводить друг на друга вопросительные взгляды, гадая, кто начнёт первым. Многие останавливались на Ичиро, который в данный момент являлся командующим разведкой Листа. Именно он, по идее, должен знать актуальную информацию об остановке вокруг Страны Огня.

— Уже сейчас можно сказать, что нас планомерно окружают… — всё-таки решил высказаться учёный, структурировав в голове общие сведения, полученные от подчинённых.

— Поподробнее? — полувопросительно уточнил Сенджу, остановив на нём свой испытывающий взгляд, от которого у многих в комнате пошли мурашки по коже.

Ичиро, впрочем, от этого даже не почесался.

— На самом деле всё очень очевидно и кристально ясно. На западе Сунагакуре собирает силы на нашей границе со Страной Рек и снабжает корабли в заливе Акулы, который ведёт в сторону подконтрольной нам Страны Чая. На северо-западе Ивагакуре уже сейчас действует ещё более нагло: они вовсю используют Страну Травы в качестве плацдарма для своих войск и даже уже несколько раз проверяли на зуб наши укрепления. На севере Кумогакуре пока что не спешит с активными действиями. Вероятнее всего, они ещё не успели до конца мобилизовать своих шиноби. Насчёт ситуации на востоке у меня меньше всего информации. Шиноби Кири хорошо скрывают свою деятельность.

— Мне известно, почему Кумо и Кири не спешат нападать на Страну Огня, — внезапно подала голос Мито.

Хаширама повернул голову в сторону жены и молчаливо выгнул бровь, как бы говоря тем самым: «Продолжай».

— Как говорил Ичиро: «Всё очень просто», — по-лисьи хмыкнула женщина, в чьих глазах, впрочем, не было и намёка на веселье. — Эти деревни готовят совместное нападение на Узушио. Подробности пока неизвестны, однако уже сейчас можно сказать, что оно будет в самом ближайшем времени. Туман хотел уничтожить Узумаки ещё во время Первой Мировой, но тогда у них не хватило на это сил. Сейчас же с помощью поддержки Облака они намерены завершить начатое.

— Ясно… — шумно выдохнул Хаширама. — Не думал я, что когда-нибудь скажу это… но мы в дерьме. Причём не просто по уши, а на дне глубины бескрайнего океана из этого самого дерьма.

Шиноби Листа поджали губы, молча соглашаясь со своим лидером, который решил не сдерживать себя в выражениях. Каждый понимал, что сейчас было не до шуток, а потому никто не посмел упрекнуть его в этом.

— Ха… Какие они мелочные, — криво усмехнулся Сенджу, откинувшись на спинку своего стула. — Ради наших земель готовы забыть о всяких распрях и начать сотрудничать с теми, кто в прошлой войне убивал их шиноби… Это ли не жажда власти?

— Это политика, Хаширама… — глухо проговорил Мадара. — Если бы для Конохи было выгодно напасть на соседнюю деревню, то мы бы это уже сделали. Я уверен в этом.

— Не могу не согласиться с этим, — вновь раздалось со стороны Ичиро. — Наши плодородные земли — цель для каждой из вражеских селений ниндзя. Они не столько нас ненавидят, сколько желают благополучия для своей Какурезато и её жителей.

— Мне это прекрасно известно. Я понимаю это как никто другой. Но это не отменяет того факта, что мы фактически будем воевать с четырьмя деревнями шиноби. Как вам такая перспектива?

Напряжённая тишина сгустилась ещё сильнее, когда Хокаге вперился тёмными глазами в сторону своих подчинённых. Некоторые опустили головы, осознавая плачевность сложившейся ситуации. Другие сосредоточенно размышляли о том, какая судьба их ждёт в дальнейшем. Третьи же просто смирились с тем, что смертей в этой войне будет больше, чем когда-либо за всю историю существования Листа.

— Не нагнетай, Хаши. Мы ещё не проиграли.

Наполненный твёрдой, непоколебимой уверенностью и в то же самое время спокойный, ровный голос Мито раздался в тишине, разрушая многие сомнения, возникшие после слов правителя Листа. Сенджу позволил себе скупую улыбку, в миг изменив свой настрой.

— Верно. Мы ещё не проиграли, — теперь на шиноби Конохи смотрел не человек, сомневающийся в победе своего народа, а один из сильнейших ниндзя этого мира, ветеран клановых войн, Первый Хокаге Конохагакуре-но Сато и главнокомандующий армией, выступающей на первом месте среди остальных деревень по личной силе.

Он резко встал, не сдерживая свою харизму и бурлящую в его жилах «энергию»:

— Что сели, головы повесив? — не обращая внимание на упавший от его энтузиазма позади стул, Хаширама хлопнул руками по столу, отчего тот жалобно хрустнул. — Думаете, что если мы в меньшинстве, если нас окружили, то мы должны сдаться? Чёрта с два! Мы не дадим этим шакалам нас загрызть! Мы будем пинаться, бороться, сражаться и защищать нашу Страну до тех пор, пока все не поляжем!

С новым последующим словом у каждого из присутствовавших ниндзя Листа на устах звериный оскал делался всё шире и шире. От былой неуверенности не осталось и следа. Всё-таки природная способность воздействовать на группы людей у Хаширамы была развита до предельного уровня.

— А теперь задам вам один вопрос… — он немного сбавил обороты, поднял стул и вновь сел на своё место. — Вы хотите, чтобы Коноха выжила в этой бойне?

— Да! — громогласно ответили практически синхронно абсолютно все шиноби Листа.

— Хорошо… — одобрительно покивал он. — Тогда давайте решим, как именно мы это сделаем.

Не долго думая, с предложением решил высказаться старший Учиха:

— Для того, чтобы не проиграть в первый же месяц, нам нужно структурировать наши силы, а оборону сделать максимально компактной. С учётом того, что нападение нам стоит ожидать со всех сторон, будет лучше, если мы расставим укрепления и шиноби вдоль границы Страны Огня, оставив при этом Страну Водопада и Страну Чая. Исключением будет только Страна Медведя, так как там крепко обосновались Узумаки.

— То есть вы хотите просто так отдать врагу территории, за которые мы сражались на прошлой войне? — впервые за всё время с начала совещания голос раздался со стороны представителя Совета джонинов Като Дана, который был молодым юношей с необычными светло-голубыми волосами и небольшими зелёными глазами.

— Я согласен с Мадарой, — неожиданно поддержал его Тобирама. — Лучше мы покинем эти страны, оставив там для врага неприятные сюрпризы, чем всё равно рано или поздно потеряем их в кровопролитном сражении. Так мы не только сохраним жизни многих своих шиноби, но и без лишних потерь сможем проредить их войска.

Хаширама, дослушав своего брата, кивнул в знак согласия.

— Хорошо, я поддерживаю эту идею. Но прежде чем я выберу командующих нашей армии на всех четырех направлениях, хочу кое-что прояснить. Тоби? — он повернулся к альбиносу.

— Да? — выгнул бровь советник Хокаге.

— Есть новости о Ясухиро? Он уже больше трёх лет находится в мире призыва. Он вообще ещё живой?

Никто даже не заметил, ну или просто не придал значения, как дёрнулась Цунаде, когда было произнесено это имя. Лишь Ичиро, изучивший характер ученицы за годы, проведённые с ней и её друзьями, и Хаширама с Мито, которые являлись её родителями, поняли, что это было не просто так.

Тобирама сделал глубокий выдох и незаметно для всех закатил глаза, гадая, специально ли задал его брат этот вопрос при всех, когда как сам совсем недавно делал тоже самое, но при личной встрече. Впрочем, он решил, что Хаширама получит точно такой же ответ:

— Никаких новостей с момента использования Техники призыва от него как не было, так и нет. Я никак не могу с ним связаться. Вероятнее всего, место, в которое он попал, находится очень далеко от Конохи. Однако, скорее всего, он не погиб. По крайней мере, на это указывает моё чутьё.

— Что ж… ладно, будем ожидать его возвращения, — как ни в чём не бывало хмыкнул старший Сенджу и хлопнул в ладони, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. — Всем слушать меня очень внимательно. Сейчас я назову имена командующих на фронтах, а также их заместителей. Итак… Мадара. Ты будешь главенствовать на юго-западе против Суны. Твоим заместителем будет Изуна.

— Хм… приемлимо, — задумчиво протянул мужчина, переглянувшись с братом.

— Тобирама, твоей задачей будет командовать на северо-западе. Ты и Като в качестве помощника должны будете противостоять Иве.

— Принято, — коротко кивнул альбинос, мельком переглянувшись с Даном.

— На северо-востоке командиром будет Хирузен. Твоим помощником будет Данзо. На вас ляжет обязанность по сдерживанию Кумогакуре. Справитесь?

— Так точно! — живо отозвались они вдвоём.

— Ну и напоследок остаётся фронт с Кири на востоке. Там должен будешь всем заправлять ты, Ичиро.

Хаширама весело хмыкнул из-за кислой мины учёного. Тот не особо горел желанием брать на себя ответственность за жизнь стольких людей, а потому был не слишком рад из-за обязанностей, только что на него возложенных.

— Кто хоть будет моим помощником? — обречённо вздохнул змееглазый мужчина.

— Пока что твой помощник приручает призывных зверушек и постигает искусство сендзюцу, — старший Сенджу усмехнулся ещё шире, увидев, как в глазах у Ичиро понемногу созревает понимание своего положения. — Но до тех пор, пока он не соизволит вернуться к нам, тебе будут помогать твои ученики. Я уверен, что они справятся со своей задачей. Верно? — теперь он с вопросом в глазах воззрился на свою дочь, сына Ичиро и сына Тобирамы.

— Да! — тотчас же ответили самые молодые из присутствующих шиноби.

— Отлично, я в вас и не сомневался… Нобу?

— Слушаю вас, Хокаге-сама, — тут же отозвался старый ирьенин.

— Я хочу, чтобы ты равномерно распределил наших меднинов по всем направлениям согласно специализации каждого. Отправляй тех, кто разбирается в ядах на фронт с Суной, тех, кто лечит обширные ранения — против Ивы, тех, кто способен работать с нервной системой — против Кумо и тех, кто лечит глубокие кровотечения — против Кири. Хотя, думается мне, что ты сможешь разобраться с этим даже лучше, чем я. Главное помни: без своевременной и правильной медицинской помощи, мы не сможем долго продержаться. Так что твои подчинённые — одно из важнейших звеньев нашей армии.

— Я понял вас, Хаширама-сама… — задумчиво кивнул мужчина.

— Превосходно. Под конец хочу сказать, что впереди нас ждёт тяжёлая война, — напряжённо проговорил Первый Хокаге. — Возможно, самая тяжёлая, которая когда-либо будет. Если нам суждено проиграть… что ж, значит, так и тому и быть. Но я вас уверяю… мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы пойти наперекор судьбе! И мы победим несмотря ни на что! Так давайте заставим их пожалеть о том, что они решили на нас напасть! За Коноху!

Комментарий к Часть 69

Да простит меня Бета за 7 страниц моей писанины...

П.с. А вы заметили, как автор за две главы скипнул 5 лет? Вот и я не заметил...