Долина завораживала своей красотой. С двух сторон её укрывали густые леса, возвышающиеся на будто бы искусственно высеченных каменных возвышенностях. Многочисленные водопады, начинающие свой путь в самом верху, ниспадали в небольшие водоёмы, что были связаны с длинной голубой рекой, протянувшейся по всей долине.

Деревьев около воды практически не было. Из флоры вокруг там росли лишь трава, высокие кустарники и молодые деревца. В такой местности спрятаться было довольно трудно. А потому неудивительно, что даже с такого большого расстояния команда смогла заметить мелкую по сравнению с ландшафтом фигуру, стоящую фактически в самой середине долины. Но самым удивительным было то, что, похоже, этот человек сейчас смотрел прямо в их сторону.

— Как-то всё это странно… — подозрительно протянул Дайцуки, внимательно разглядывая силуэт шиноби. — Он что, ждёт нас?

— Джиромо, насколько он силён? — подал голос Ацуши, который всем своим видом излучал мрачную сосредоточенность.

Сарутоби, прислушавшись к сенсорике, нахмурил седые брови, поморщился, будто бы от боли в голове, и выдохнул:

— Он… очень силён. Любой джонин и рядом с ним не стоит! Теперь понятно, как он выжил после боя с Хаширамой Сенджу… Ловушек вокруг него не заметил. Других шиноби тоже. Он там один.

— Вероятно, он уверен в своей победе и даже не считает нужным скрывать от нас своё присутствие… — проговорила Цунами.

Ацуши взглянул на мрачные лица своих подчинённых, а затем вновь вернул взгляд к не шелохнувшейся за всё это время фигуре.

— В любом случае мы должны от него избавиться. Хотим мы того или нет…

Спуск вниз ребята так и не нашли. Но когда непроходимые места были помехой для ниндзя? Прыгать с многометровой высоты, конечно, идея весьма эффектная, но рискованная. Было решено спускаться по практически идеально ровной каменной поверхности, спрятанной за одним из водопадов. Используя чакру, команда без помех смогла зацепиться к вертикальной поверхности и быстро спуститься вниз.

— А вы довольно долго, «Семеро Несущих»…

Какузу был очень высоким мужчиной лет тридцати со смуглой кожей и тёмно-каштановыми волосами, доходящими до его плеч. Его глаза имели очень необычный оттенок: красную склеру и зелёную радужку без признаков зрачка. Его лоб покрывала серая бандана, а нижняя часть лица была скрыта под маской. Протектора Такигакуре на нём не было. Он ходил с оголённым торсом, демонстрируя жилистую мускулатуру, тёмно-зелёными рваными штанами, несколькими подсумками на поясе и чёрными сандалиями шиноби.

Ещё одной особенностью его внешности были многочисленные серые швы на его теле. Они будто бы соединяли куски кожи друг с другом, не давая ему рассыпаться по частям.

— Ты — Какузу из деревни Водопада? — Ацуши, как главный в группе, вышел вперёд, бесстрашно глядя в зелёные глаза мужчины.

— Я — Какузу, но селение Таки надо мной больше не властно, — несколько высокомерно подметил нукенин.

— Тогда зачем ты нападал на наших шиноби? — Учиха от такой новости в лице не изменился, хотя внутри него росло недоумение от действий человека, предавшего свою деревню.

Какузу прищурил глаза и мерзко ухмыльнулся, хоть этого и не было видно из-за маски, но Ясухиро был уверен в этом.

— Всё просто… Мне просто нужно было вас выманить. Я вас заприметил уже давно, ещё когда вы только здесь появились. Увидев в этом перспективу, я решил подождать, пока цена за ваши головы не вырастет до того уровня, когда это может меня заинтересовать. Сейчас же ваша команда входит в первую сотню шиноби в Книге Бинго.

— Так тебя интересуют лишь… деньги? — теперь в голосе Ацуши можно было отчётливо услышать презрение.

— Деньги — самая надёжная вещь в мире, — казалось, что мужчина такими словами Учихи был задет за живое, что подтверждалось вспыхнувшей на секунду Ки. — Весь мир стоит только на них. Какой смысл в верности, если её можно купить? Всё в этом мире стоит денег. Даже жизнь. И это я вам сейчас докажу!

Внезапно из-за спины нукенина, словно огромные щупальца, вырвались четыре отростка, состоящие целиком и полностью из толстых серых нитей. Клубы́ живых сплетений извивались, как черви, разрастались и постепенно принимали форму гуманоидных существ. Вместо лиц у них были белые маски, отличающиеся по форме и имеющие различные цветовые обозначения (красный, жёлтый, синий и голубой).

— Ну что, поиграем? — оскалился под маской нукенин, после чего существа начали своё движение.

***

За годы войны команда Ацуши научилась понимать друг друга без слов и выработала тактику, которой пользовалась на протяжении всего этого времени. Благодаря ей они всегда выходили из битвы если не победителями, то хотя бы не проигравшими. Единственная проблема заключалась в том, что эта схема не совсем подходила против одного человека. Причём такого сильного.

— Он что, обладает всеми пятью стихиями?! — прокричал Чин, успев в последний момент спрятаться за двойной каменной стеной, созданной им и усиленной Дайцуки, от разрушительной огненной волны, усиленной Стихией Ветра.

— Что это вообще за монстры?! — на этот раз насущный вопрос задал Дайцуки, в бессмысленной попытке пытаясь сразить одно из существ в тайдзюцу.

Бессмысленным это было потому, что они фактически не имели плоти, из-за этого для физических атак они становились если не неуязвимы, то трудноубиваемы уж точно. Именно по этой причине Ясухиро, после неудачной попытке разрезать существ, переключился на самого Какузу.

— Думаешь, меня убить будет легче, мальчик-Кагуя? — бесстрашно остановив около лица костяное лезвие голой рукой, невозмутимо поинтересовался мужчина. — Ты вообще в курсе, что среди твоих друзей ты самый «дорогой»? Туман весьма озабочен твоим существованием, так ещё и в рядах Конохи. Они обещают за твою голову столько, что мне этих денег хватит на многие года вперёд.

Ясухиро старался не разговаривать в бою, избавившись от этой привычки в пользу эффективности. Поэтому вместо ответа он резко отделил кость от ладони, освобождаясь тем самым из захвата, моментально вырастил новую и попытался пробить нукенину грудь.

Впрочем, попытка оказалась удачной лишь наполовину: кость вошла в его тело, однако Какузу от этого, казалось, было ни холодно ни жарко. Крови в месте попадания не было, и вообще создавалось такое впечатление, что Ясухиро пронзил не человека, а тряпичную куклу.

— Ха… не попал, — ребячески посмеялся мужчина, схватился одной рукой за запястье мальчика, беспрепятственно вытащил кость, а затем другой рукой отправил перерожденца в полёт.

Пока Кагуя считал перед глазами звёзды, отходя от чудовищного удара по голове, остальные члены команды продолжали пытаться найти лазейку в обороне, казалось бы, бессмертного шиноби. К этому неутешительному выводу ребята пришли, когда несколько раз безрезультатно прошивали его тело различным железом и техниками, после чего нукенин, как ни в чём не бывало, восстанавливал «плоть» с помощью странных нитей и продолжал битву.

Отрезание рук или ног также не помогало: утраченные конечности моментально пришивались и вновь функционировали. Оставался лишь один вопрос:

А человек ли это вообще?

Впервые всё шло наперекосяк. Скорости Нишии не хватало, чтобы достать его наполненной чакрой Молнии катаной, гендзюцу Ацуши будто бы совсем на него не действовало, а любое ниндзюцу Чина или Джиромо отбивалось одним из гуманоидных чудовищ. Про Ясухиро, Дайцуки и Цунами, которые показывали высокий уровень лишь в тайдзюцу и не могли похвастать дальними атаки, и вовсе не стоило говорить.

Срочно нужен был план действий. В ином случае их ждёт незавидная участь…