Это был простой спор, и он не стоил того, чтобы портить друг с другом отношения. К тому же, управляющий наверняка был уверен, что я не справлюсь. Я поднялся со своего места с заполненными документами в руках и направился прямиком к главному управляющему Ю Со Аку. Войдя в его кабинет, я застал его за работой. Ю Со Ак спросил, даже не поднимая головы:

— Что случилось?

— Я закончил работу, которую вы мне поручили.

— …Что?

Ю Со Ак поднял взгляд, и на его лице отразилось крайнее недоумение.

— Уже закончили?

— Да.

Вскоре его недоумение сменилось раздражением. Очевидно, он решил, что я составил отчёт на скорую руку, лишь бы поскорее отделаться. Я уверенно протянул ему бумаги. Не прошло и нескольких мгновений, как выражение его лица сменилось на ошеломлённое.

— Кто научил вас так составлять документы? — спросил он, буквально застыв на месте.

«Кто-кто… Вы и научили. Я потратил немало сил, чтобы освоить ваш стиль»

Но вслух, разумеется, так ответить не мог.

— Просматривая другие документы, я как-то сам во всём разобрался.

— Вы даже пронумеровали и отдельно систематизировали материалы, которые использовали для подготовки этого отчёта… А этому кто вас научил?

— Я видел подобное в других записях, вот и решил попробовать сам, — ответил я с улыбкой. — Материалы, на которые я опирался, были составлены превосходно, так что учиться по ним было одно удовольствие. Всё это благодаря вашему чуткому руководству, господин главный управляющий.

Ю Со Ак некоторое время молча смотрел на меня, а затем произнёс:

— Вы подготовили всё гораздо лучше, чем я ожидал. Работа принята. На сегодня вы свободны, можете возвращаться домой.

Как я и рассчитывал, проверку прошёл. Когда вышел из кабинета и вернулся к своему столу, ко мне тут же подскочил любопытный Ё Чхан Ый.

— Ну как всё прошло?

— Ах, это…

Я начал собирать разбросанные по столу бумаги. Решив, что я просто прибираюсь после неудачи, Ё Чхан Ый попытался меня утешить:

— Не расстраивайтесь так сильно. Вероятность того, что главный управляющий примет работу с первого раза, меньше, чем вероятность попадания молнии в монету, упавшую на землю…

Хлоп.

Я протянул ему стопку бумаг и сказал:

— Всё в порядке, он принял.

— Что?!

— Так что, пожалуйста, приведите тут всё в порядок.

Ю Со Ак с привычно утомлённым видом направлялся в Палату финансов.

На самом деле он закончил работу лишь в начале часа Быка. Получалось, что он спал совсем немного, прежде чем снова отправиться на службу.

— Совсем я с ума сошёл. И зачем я только тогда… поддался на уговоры главы союза…

Это было его излюбленной присказкой.

Когда-то он был талантливым чиновником, успешно сдавшим государственные экзамены, но по определённым причинам быстро вернулся в родные края. Там он проникся словами Ын Гиль Сана и начал работать в торговом союзе Серебряного моря. Сейчас он занимал пост главного управляющего Палаты финансов.

Жаловаться на свою горькую долю и на то, как опрометчиво он согласился на это каторжное поприще, стало для него привычкой. Но это были лишь слова.

Для Ю Со Ака глава союза Ын Гиль Сан был спасителем, которому он был обязан жизнью.

Он был из тех людей, кто не забывает ни обид, ни благодеяний. Он давно решил для себя, что готов отдать жизнь за процветание «Серебряного моря».

Он ускорил шаг. Перед тем как прийти в Палату финансов, он заглянул в кабинет главы союза, из-за чего немного задержался.

Как только он вошёл, сотрудники, дежурившие ночью, тут же вскочили со своих мест.

— Вы пришли, господин главный управляющий?

Ю Со Ак кивнул в ответ на их приветствие:

— Да, доброе утро.

Затем он обратился к подчинённым:

— Когда придёт молодой господин Ын Со Хо, передайте ему, чтобы он сразу зашёл в мой кабинет.

— Слушаемся! — хором ответили те.

Ю Со Ак невольно улыбнулся, вспомнив о младшем сыне главы.

«В первый день я был разочарован, но, похоже, совершенно в нём ошибся».

С самого первого задания Ын Со Хо представил отчёт, к которому было невозможно придраться. С тех пор прошло десять дней. Его способность выполнять любое поручение быстро и, что важнее, невероятно точно вызывала искреннее восхищение.

«Такое мастерство и опыт, будто он проработал здесь десятки лет…»

Говорят, в мире существуют гении, но даже для гения это было за гранью понимания. Гениальность, это незаурядный ум, но она не даёт такой тщательности и отточенных навыков ведения дел.

Не зря ведь существуют выражение «книжный червь». Такие люди сильны в теории, но слабы в практике. Мастерство же оттачивается только реальным делом.

Каждый наследник торгового союза должен был пройти пятилетнюю практику, но этот срок не был строго фиксированным. Если главы Палаты финансов, Палаты процветания и Палаты торговых потоков подтверждали квалификацию ученика, его практика считалась завершённой.

В глазах Ю Со Ака Ын Со Хо заслуживал этого одобрения уже раз десять.

Однако он не спешил объявлять об этом, опасаясь лишних толков. Оба старших брата Со Хо проходили практику в Палате финансов по три года. Не стоило выделять младшего раньше времени.

Тем не менее, продолжать испытывать его мелкими поручениями и обучать азам уже не имело смысла.

«Лучше всего будет дать ему возможность набраться разностороннего опыта».

И самым подходящим местом для этого была должность его личного помощника.

Конечно, Ын Со Хо наверняка пришёл бы в ужас, узнай он об этом. Поскольку Со Хо был прикреплён к Палате финансов как стажёр, вопросы его назначения находились в ведении Ю Со Ака, но всё же он оставался сыном главы союза.

Поэтому Ю Со Ак заранее заручился разрешением Ын Гиль Сана. Собственно, за этим он и заходил к нему утром.

«Хм-хм! И вовсе не потому, что мне по зарез нужен помощник. Просто для одного из сыновей главы будет полезно поработать в самой гуще дел Палаты финансов. Вот именно».

Бормоча себе под нос оправдания, Ю Со Ак вошёл в свой кабинет.

Я направился в столовую на завтрак. Мои братья уже были там.

— Доброе утро, — поприветствовал меня старший брат, Ын Джон Хо. — Слышал, ты в последнее время по утрам на гору поднимаешься. Решил заняться здоровьем?

— Верно.

На самом деле я делал это ради тренировок в боевых искусствах. Пора было переходить к упражнениям на свежем воздухе, а дома было слишком много лишних глаз.

Джон Хо добавил:

— Заботиться о здоровье, это хорошо, но смотри не перенапрягайся.

— Хорошо, я буду осторожен.

Старший брат, как всегда, был полон заботы. Тут в разговор вмешался второй брат, Ын Джин Хо:

— Да брось, брат! Что плохого в утренней прогулке на гору? Ты вечно слишком сильно переживаешь.

— И всё же, я боюсь, как бы он снова не занемог.

— Вот именно поэтому ему и нужно больше двигаться! Посмотри, он и в росте прибавил, и окреп заметно. Это всё потому, что начал тренировать тело по утрам.

Джин Хо хитро посмотрел на меня и спросил:

— Кстати, не хочешь снова начать изучать боевые искусства?

— Боевые искусства?

— Ну, в делах торгового союза частенько случаются ситуации, когда нужно уметь постоять за себя.

Наследники союза никогда не пренебрегали боевой подготовкой. Пусть это и стояло на втором месте после торговых дел, они уделяли тренировкам немало внимания. В опасные моменты эти навыки могли спасти жизнь.

Поэтому Джон Хо и Джин Хо обучались мастерству у главы внешних дел. Тот, будучи командиром отряда Серебряного ветра, отвечал за военную мощь союза. Он был безмерно благодарен моему деду за оказанную когда-то помощь и вызвался служить семье Ын, чтобы вернуть долг.

В рамках этой преданности он передавал свои знания наследникам союза. Поговаривали, что он поклялся не жениться, пока не выплатит свой долг сполна, и в моей прошлой жизни он так и остался холостяком до самой моей смерти.

Честно говоря, в детстве я тоже тренировался вместе с братьями. Но когда начались проблемы со здоровьем, занятия пришлось прекратить.

К счастью, тогда я успел освоить лишь внешние техники. Если бы я начал изучать внутреннюю энергию, моя жизнь оборвалась бы ещё раньше, ведь техники главы внешних дел относились к школе жесткой Ян. Для моего тогдашнего состояния это был чистый яд. Объяснять всё это было слишком сложно, поэтому мои нынешние тренировки оставались тайной.

— Я подумаю об этом, — с улыбкой ответил я брату.

В этот момент в столовую вошли дедушка и родители, и мы приступили к трапезе.

На завтрак сегодня была рисовая каша с курицей. В нашем доме утро обычно начиналось с каши, если не случалось ничего экстраординарного.

Пока я осторожно ел горячее блюдо, отец обратился ко мне:

— Со Хо.

— Да, отец.

— Слышал, ты отлично справляешься с делами в Палате финансов.

— О, я просто делаю то, что мне советуют окружающие.

— И это тоже талант.

От отцовской похвалы мне стало немного неловко.

— Так вот, сегодня утром главный управляющий обратился ко мне с личной просьбой. Он хочет взять тебя к себе в помощники.

— А, понятно… То есть, что?! Почему?! — я невольно повысил голос.

Стать помощником Ю Со Ака? В будущем, которое я помнил, такого не было!

— Что значит «почему»? — ответил отец. — Очевидно, потому что ты хорошо работаешь.

— И… и вы согласились?

— Конечно. В конце концов, ты приписан к его ведомству, моё согласие здесь, лишь формальность. Разве я не прав?

Дедушка, усмехнувшись в бороду, поддержал его:

— Надо же! Этот придирчивый малый сам решил взять тебя в помощники! Удивительное дело!

— И не говорите, — подхватила мама. — Хо-хо-хо.

Братья тоже не остались в стороне:

— Ого! Впечатляет.

— А наш младший-то, оказывается, способный.

— …

В атмосфере семейного праздника моё назначение помощником управляющего Ю стало свершившимся фактом.

.

.

.

Перспектива стать правой рукой Ю Со Ака меня не просто смущала, а, честно говоря, пугала.

Сегодня был крайне важный день. Именно сегодня должен был произойти тот страшный пожар, который нанесёт союзу колоссальные убытки.

Только я мог его предотвратить, и для этого мне требовалось свободное время. А тут работа помощником! У самого занятого человека в Палате финансов! У которого работы всегда невпроворот! Может, стоило работать чуть менее усердно?

Вздохнув, я направился к кабинету Ю Со Ака. На этот раз он даже поднялся со своего места, чтобы поприветствовать меня.

— Вы пришли?

Это разительно отличалось от нашей первой встречи, когда он едва удостоил меня кивком.

— Слышал, вы вызывали меня.

— Да. С сегодняшнего дня вы будете моим личным помощником.

Я сглотнул, глядя на угрожающие стопки документов, громоздящиеся на его столе. Быть его помощником означало, что мне придётся разгребать всё это вместе с ним. Наступил момент для последнего шанса пойти на попятную.

— Господин главный управляющий, я безмерно благодарен вам за столь высокую оценку моих скромных способностей. Однако я занимаюсь делами всего десять дней… Стать вашим помощником сейчас, это слишком большая ответственность!

— Вам это в тягость?

— Прошу прощения за мою дерзость.

— Услышав ваши слова, я лишь ещё больше утвердился в своём решении, — Ю Со Ак мягко улыбнулся.

— ?

— Ведь вы обладаете такой редкой добродетелью, как скромность.

Значит, он принял мой отказ за простое приличие.

«Но я действительно отказываюсь!..»

— Я понимаю ваши опасения. Но я верю, что талант человека сияет ярче всего там, где он нужнее всего. И если ваши способности помогут процветанию нашего союза, разве это не благо?

Он посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— Или вам безразлична судьба «Серебряного моря»?

— …

Безразлична? Конечно же нет.

Похоже, Ю Со Ак решил пойти на провокацию. А это означало, что он настроен крайне решительно.

Что ж, в таком случае…

— Хорошо. Я согласен стать вашим помощником. Но у меня есть условия.

— Излагайте.

— Во-первых, мне нужен гарантированный перерыв на обед строго по расписанию. Во-вторых, мой рабочий день должен начинаться и заканчиваться вовремя, без задержек.

— Принимается.

— И я приступлю к своим новым обязанностям с завтрашнего дня.

— Договорились.

Первое условие было необходимо для реализации моих будущих планов. Второе же условие было нужно для того, чтобы сегодня я мог действовать свободно и предотвратить пожар.

Вернувшись к своему рабочему месту, я столкнулся с Ё Чхан Ыем.

— Молодой господин, вы вернулись?

— Да. Ходил к главному управляющему по его вызову.

— Понятно.

Я не стал говорить ему, что с завтрашнего дня становлюсь помощником Ю Со Ака. Сам управляющий просил пока не распространяться об этом, видимо, из соображений конфиденциальности.

«Если подумать, Ю Со Ак никогда особо не доверял людям».

Наверное, именно поэтому в моей прошлой жизни он работал в одиночку до самого изнеможения, пока не умер от переутомления. То, что теперь у него появился помощник, было поистине из ряда вон выходящим событием.