Энергия начала медленно двигаться по меридианам. Однако это движение не соответствовало формулам Техники Всеобъемлющей Сети Десяти Тысяч Ци. Сила текла согласно принципам той внутренней техники, которую я освоил и знал в будущем. Я был настолько ошеломлён неожиданным поведением Чёрного дракона, что лишился дара речи.

«Как это возможно?»

Но удивляться было рано. Достигнув Даньтяня, Чёрный дракон изверг всю поглощённую энергию обратно. И в тот же миг моё сознание угасло.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что лежу на полу посреди комнаты. А! В памяти тут же всплыли события, предшествовавшие обмороку. То, как я принял Синюю сливу ледяного снега и чуть не погиб, не сумев совладать с её мощью. Я поспешно принял надлежащую позу.

— !..

В Даньтяне я ощутил присутствие холодной и необъятной внутренней силы. Несомненно, это была энергия Синей сливы ледяного снега. Чёрный дракон, чтобы спасти меня, самолично поглотил всю силу эликсира, провёл её по полному циклу и сосредоточил в Даньтяне.

— Невероятно. Чуть не погиб из-за врождённого тела Чёрного дракона, но благодаря ему же и остался жив.

Внезапно мне вспомнились слова Божественного Лекаря чёрной флейты:

«Поговаривают, что женщина, рождённая с телом Чёрного дракона, становится великим гением Поднебесной, а мужчина, центром всего мира»

Тогда я думал, что он говорит это лишь для того, чтобы утешить меня, но только сейчас осознал истинный смысл его слов. Если подумать, это было странно. В прошлой жизни я не раз оказывался на грани смерти, но ничего подобного со мной не случалось. Впрочем, сейчас этот вопрос был не из тех, что можно разрешить простыми раздумьями. Главное, что я выжил, и, радуясь этому, я сосредоточился на внутренней силе в своём Даньтяне.

Божественный Лекарь чёрной флейты советовал мне: если я хочу прожить долгую и здоровую жизнь, мне следует изучать техники льда. Поскольку телу Чёрного дракона вредна энергия янь, боевые искусства светлой и жаркой направленности мне не подходили. Как раз в то время судьба свела меня с мастером ледяных техник, у которого я и начал обучение. Основой послужило Божественное искусство Великого Инь и Ледяного Моря. Сначала название «Божественное искусство» казалось мне чересчур высокопарным, но по мере практики я осознал, насколько оно оправдано, мощь этой техники была поразительной.

«Подумать только, такой мастер, не имея никаких связей, скитался по миру и в итоге осел в провинции Хубэй…»

Я догадывался, что за этим стоит какая-то тайна, но так её и не узнал. Отбросив лишние мысли, я погрузился в спокойную медитацию. Внутренняя сила текла естественно, словно меридианы в теле были развиты десятилетиями практики. Должно быть, Чёрный дракон насильно пробил их. В процессе я ощущал присутствие самого Дракона, но он оставался неподвижен.

Завершив цикл и открыв глаза, я наконец осмотрелся. Вся комната была покрыта слоем сверкающего белого инея.

— Вот те на!

Стоило мне вскочить от неожиданности, как одежда на мне просто рассыпалась.

Хрусть.

— А?

Я изумлённо захлопал глазами. То, что упало на пол, трудно было назвать одеждой, ткань не просто промёрзла, она буквально истлела от холода.

«Что же это такое?..»

Недоумевая, я отпер дверь.

Скрип.

Прямо перед порогом стоял Пхаль Гап, чьё лицо было искажено тревогой.

— Пхаль Гап, ты хорошо поработал…

— У-у-у-а-а-а-анг! Молодой господин! — не дав мне закончить, слуга рухнул на колени и зарыдал в голос.

— Что… что случилось? Ты чего вдруг?

— Вы хоть знаете, как я переволновался? — всхлипывая, запричитал Пхаль Гап. — Рассвет уже наступил, а вы всё не выходите. Дверь инеем покрылась, а изнутри такой треск доносился, будто кости ломаются…

— Вот как? Ха-ха-ха.

— Но раз вы вышли живым и невредимым, я… я просто…

Рыдающий Пхаль Гап вдруг замолчал и принюхался.

— Кхм-кхм! А чем это так пахнет? И вообще, почему вы голышом стоите?

— Э-э, ну…

Пхаль Гап сморщил нос и поспешно отпрянул назад.

«Хм? Неужели…»

Я и сам почувствовал резкий запах, но, видимо, исходил он именно от меня. И всё же, зачем так демонстративно пятиться?

— Ты чего это?

— Да нет, я просто…

— Я вообще-то обидеться могу.

— Я… я это… побежал воду для купания готовить!

Пхаль Гап мигом подготовил ванну, и я погрузился в воду, щедро сдобренную ароматическими маслами. Выйдя из воды с чувством необычайной лёгкости, я попытался надеть одежду, которую приготовил слуга, но тут возникла заминка.

— Хм, кажется, вещи маловаты.

Пхаль Гап посмотрел на меня так, будто я сказал нелепость.

— Да вы же их только позавчера надевали.

— Но почему тогда они жмут?

— О? А ведь и правда…

Пхаль Гап внимательно осмотрел меня и вынес вердикт:

— Кажется, вы немного подросли, да и в плечах раздались.

— Да?

— И лицом как-то… покрасивели, что ли. Вот, взгляните в зеркало.

Я взял бронзовое зеркало и осмотрел себя. Лицо действительно изменилось: черты стали более тонкими и благородными. Причина была одна, внутренняя сила Синей сливы ледяного снега. Пхаль Гап решил, что нужно заказать новую одежду, и отправился к портнихе. Пока я купался, он уже успел привести в порядок мою разгромленную комнату.

Я присел на кровать. По моим ощущениям, я провёл взаперти не больше часа, но на деле прошло почти девятнадцать часов, с часа Змеи до часа Тигра следующего дня. Несмотря на это, я не чувствовал ни голода, ни усталости. Я воззвал к внутренней силе. От моих ладоней начало исходить слабое голубоватое сияние. Пятьдесят лет чистой внутренней силы. Хоть я и был на волосок от смерти, результат того стоил. Это были мои «острые когти», которые следовало держать в секрете. Как гласит старая мудрость: тигр всегда прячет когти.

Я немедленно перешёл к следующему шагу. Мастер, обучавший меня ледяным техникам, был добрым человеком, но в делах обучения, предельно суровым.

«Если использовать технику, когда тело и мышцы не готовы, вы лишь погубите себя. Поэтому фундамент должен быть заложен безупречно. Будет невыносимо тяжело, вам захочется ругаться на чём свет стоит, но терпите»

Благодаря его наставлениям я, начав обучаться лишь в двадцать четыре года, смог достичь уровня первоклассного мастера. Он говорил, что у меня выдающийся талант, но немалую роль сыграла и крепкая база. Поэтому, следуя памяти, я начал закладывать основу. При мысли о том, что мне снова придётся пройти через этот изнурительный процесс, на глаза едва не навернулись слёзы.

«Но почему сейчас это кажется легче, чем тогда?»

Я выполнял те же упражнения, что и раньше. Возможно, дело в опыте, а может, в том, что моё тело изменилось. Пхаль Гап ведь говорил, что слышал хруст костей.

«Неужели произошло Очищение костей и смена костного мозга?»

Похоже на то. Так, в трудах и тренировках, мои пять дней отдыха пролетели незаметно.

Утро первого рабочего дня. С сегодняшнего дня я должен был приступить к делам в Хранилище финансов. Все работники торгового союза Серебряного моря носили деревянные жетоны. Я посмотрел на свой новый пропуск:

[Торговый союз Серебряного моря. Хранилище финансов. Специальный стажёр Ын Со Хо]

Мой статус, специальный стажёр. Всё-таки я попал сюда не через обычный отбор. Зато у специальных стажёров Хранилища был доступ практически в любой отдел. Повесив жетон на пояс, я вышел из комнаты.

Придя в Хранилище финансов, я первым делом направился в кабинет Ю Со Ак, главы Хранилища и Главного управляющего. У дверей стоял страж. Его звали Кё Джин Ун. Он был одним из двух личных телохранителей Ю Со Ак.

— Главный управляющий у себя?

— Да, подождите минутку.

Кё Джин Ун доложил о моём приходе, и из-за двери донёсся голос Ю Со Ак:

— Входите.

Дверь открылась, и я вошёл. На столе Ю Со Ак высились угрожающие горы бумаг.

— Пришли? — Ю Со Ак поднял голову. Лицо его выражало крайнюю степень утомления.

— Да.

— Вот ваше задание на сегодня.

Ю Со Ак ловко выудил из стопки свитков один и протянул мне. Я развернул его. Нужно было изучить поставки зерна за прошлый год и составить краткий отчёт с выводами.

«Всё точно так же, как тогда»

Это было то же самое задание, что я получил в прошлой жизни.

— Свободны. Изучите и представьте отчёт.

— Слушаюсь.

Ю Со Ак снова уткнулся в бумаги, а я, свернув свиток, направился к своему рабочему месту. Сев за стол, я огляделся. Нахлынувшие чувства заставили сердце биться чаще. В этот момент ко мне подошёл мужчина в сером халате учёного и такой же шапочке.

— Молодой господин, вы приступили к делам?

— Ах, да. Рад встрече.

Его звали Ё Чхан Ый. Его назначили моим помощником. Он был сотрудником седьмого ранга в Хранилище финансов. Все работники союза делились на девять рангов: от высшего первого до девятого. Главные управляющие отделов стояли на одном уровне с Малыми главами союза. Под ними находились заместители первого ранга.

Седьмой ранг не считался высоким, но, учитывая возраст Ё Чхан Ый, это было неплохим достижением. Он был достаточно опытен, чтобы направлять меня, и при этом имел время на моё обучение.

«Должно быть, Ю Со Ак выбрал его лично»

Вряд ли бы сыну главы союза приставили случайного человека. К тому же, если бы он проявил себя при мне, его ждал бы стремительный карьерный рост. Ю Со Ак всегда ценил мастерство и характер.

«В моей памяти он остался толковым специалистом и достойным человеком»

К сожалению, в прошлой жизни наше знакомство было недолгим. Вскоре он погиб в результате несчастного случая. Если бы не это, он наверняка стал бы моим ближайшим помощником.

— В прошлый раз я неважно себя чувствовал и доставил вам хлопот.

— Что вы, не стоит об этом.

— Теперь я буду внимательнее следить за здоровьем. Давайте приступим. Мне нужно принести документы для текущего задания.

— Вы сами пойдёте за ними?

— Да. Бумаг довольно много, вы мне поможете?

— Разумеется. Это моя обязанность.

Будущее научило меня: если проверять только те документы, которые тебе приносят, никогда не составишь отчёт, который удовлетворит Ю Со Ак. Нужно идти самому и искать первоисточники. Мы с Ё Чхан Ый направились в архив. Я столько раз бывал там, что мог бы найти нужную полку с закрытыми глазами. Я начал быстро отбирать свитки. Для качественного отчёта по поставкам зерна недостаточно было одних лишь ведомостей.

Требовались данные о производстве, закупках, логистике и конечных точках сбыта. В прошлой жизни я этого не знал, за что получил нагоняй от Ю Со Ак. Но теперь всё было иначе. Я тот, кто в будущем превратил Серебряное море в один из трёх величайших союзов Поднебесной. Эта работа была для меня привычной до боли. Ё Чхан Ый, державший поднос для свитков, смотрел на меня с нескрываемым удивлением, я без малейших колебаний выхватывал именно те документы, которые были нужны. Я невольно усмехнулся.

В тот день я закончил работу всего за четыре часа. Обычно я быстро утомлялся и делал перерывы каждые полчаса, но благодаря новой внутренней силе и окрепшему телу усталости не было вовсе. Эффективность выросла в разы.

— Я закончил.

Ё Чхан Ый подошёл ко мне с выражением крайнего недоверия на лице.

— Уже? Быть не может… На такую работу нужно минимум два дня! Нельзя писать отчёты абы как, Ю Со Ак вам этого не простит.

— Что ж, может, заключим небольшое пари? — предложил я.

— Пари?

— Я сейчас пойду и сдам отчёт. Если его не примут, я сам расставлю по местам все те горы документов, что мы натаскали из архива.

Вокруг моего стола действительно царил хаос из свитков. На их уборку ушёл бы минимум час.

— Но если отчёт примут, то убираться придётся вам. Согласны?

Ё Чхан Ый уверенно кивнул:

— Идёт.