На мой вопрос Пхаль Гап кивнул.

— Да, вижу.

— Там, на третьей ветке снизу, висит что-то прозрачное.

К счастью, зрение у Пхаль Гапа было острым, и он быстро разглядел плод.

— О? Вы про ту прозрачную штуку? А что это такое?

— Потом объясню, живо сорви и неси сюда!

Пхаль Гап, ничего не понимая, быстро сбегал к дереву и принёс плод.

— Вот, держите.

Принимая его, я строго произнёс:

— То, что произошло здесь, абсолютная тайна.

— А? Да что же это такое, раз вы так говорите?

— Эликсир.

Услышав это, Пхаль Гап от изумления едва не лишился дара речи.

— Что-о?

Я приложил указательный палец к губам, и он понятливо закивал. Пхаль Гапу я мог доверять. В будущем я предлагал постаревшему Пхаль Гапу дом, землю и деньги, чтобы он мог провести остаток дней в покое. Но он до самого конца оставался подле меня. И погиб, защищая меня во время нападения торгового союза Белого неба.

Как я мог забыть, как он, умирая, умолял меня не беспокоиться о нём и скорее спасаться? Если бы я, вернувшись из мёртвых после такой преданности, не смог довериться ему, я был бы последним подлецом и дураком. Мысленно я сказал ему:

«В этот раз, Пхаль Гап, не умирай ради меня»

Вскоре вернулся телохранитель.

— Там никого не было. Должно быть, какой-то лесной зверь притаился.

— Какое облегчение. Что ж, возвращаемся.

— Вы сможете идти сами?

— Я немного перевёл дух, теперь всё в порядке.

.

.

.

Мы успели вернуться в союз вовремя. Поскольку мы бродили по заснеженным горам, я первым делом умылся и направился в столовую к завтраку. Там был отдельный зал, обустроенный специально для нашей семьи. Всё выглядело именно так, как я помнил.

Круглый обеденный стол красного дерева. И шесть стульев вокруг него. Места для деда, родителей, двух моих братьев и меня. Со временем количество стульев то увеличивалось, то уменьшалось. Я намеренно пришёл в столовую пораньше. Мне хотелось коснуться каждого стула и этого стола, за которым когда-то сидела моя семья.

Я протянул руку. Кончики пальцев мелко дрожали. Коснулся. Мои пальцы ощутили гладкое дерево стульев. Пережитое будущее и кошмар прошлой ночи в унисон твердили мне: ради того, чтобы защитить это счастье, я должен обрести силу. И я обязательно её обрету. Пока я давал себе этот зарок, послышались шаги.

— Ты рано сегодня.

Я обернулся и замер. Второй брат. Живой второй брат стоял прямо передо мной. От этого зрелища меня захлестнул восторг.

— Хм? Ты чего на меня так смотришь, будто мертвеца увидел?

— А...

От слов второго брата, Ын Джин Хо, я осознал, какое выражение застыло на моём лице.

— Тебе всё ещё нездоровится?

Я повернулся на голос. Это был старший брат, Ын Джон Хо. Глядя в две пары полных беспокойства глаз, я сглотнул, успокоил бешено колотящееся сердце и ответил:

— Нет, просто я сегодня ходил гулять на гору, вот и вымотался.

— Гулять?

— В такой-то холод и снег?

— Говорят, прогулки в горах на рассвете укрепляют здоровье.

— А-а...

— Вот оно как.

В этот момент в столовую вошли отец, мать и дедушка. Деда звали Ын Джи Бон. Несмотря на седину, его взгляд оставался острым и бодрым. Отец Ын Гиль Сан. И мама, которую называли Госпожой Орхидей за её любовь к этим цветам.

— Садитесь все, — распорядился дед. Мы заняли свои места, и служанки начали расставлять блюда.

«Сегодня на завтрак бобовая каша»

Первая семейная трапеза после возвращения. Глядя на накрытый стол, я вдруг вспомнил последние мгновения жизни.

«Он сказал, что для меня накрыли праздничный стол...»

Но я так на него и не попал. И я мог лишь догадываться, что стало с моей семьёй. Я невольно до боли сжал кулаки.

«Никогда. В этой жизни я никого из вас не потеряю»

.

.

.

После завтрака я вернулся в комнату и сел за чайный столик. Пришло время принимать эликсир. По моей памяти, после приёма нужно было выполнять дыхательную технику как минимум три шичэня. Только так можно было усвоить энергию эликсира. Разумеется, для полного поглощения силы потребуется несколько дней, но раз у меня есть пять дней отдыха, проблем возникнуть не должно.

Главное, чтобы никто не помешал, пока я буду усмирять энергию внутри себя. Для этого мне был необходим защитник. Если кто-то потревожит меня во время медитации, поток ци может обратиться вспять, что приведет к искажению ци. В будущем защитниками были воины клана по приказу отца. Но сейчас я не мог на это рассчитывать. Мне пришлось бы всё объяснять отцу, а как и с чего начать такой рассказ? В итоге оставался лишь один человек, которого я мог попросить о защите. Я позвал Пхаль Гапа.

— Пхаль Гап!

Дверь тут же открылась.

— Да, молодой господин! Звали?

— С этого момента я запрусь в комнате и не выйду наружу.

Сметливый Пхаль Гап сразу догадался о причине.

— Неужто вы собираетесь съесть то, что нашли утром?

— Именно.

— А это не опасно? Честно говоря, я очень сомневаюсь.

На его тревожный вопрос я ответил твёрдо:

— Если я хочу выжить, я обязан это съесть.

— ...

Несмотря на мой решительный тон, Пхаль Гап не отвёл взгляда. Он явно не собирался отступать без объяснений. Я выложил заранее заготовленную историю.

— На самом деле, во сне мне явился небожитель.

— Что? Небожитель?

— Да. Он велел мне съесть это и выполнить дыхательную технику. Сказал, что мои частые болезни, это знак недолгой жизни. Он указал мне место, где спрятан эликсир, способный спасти мне жизнь, и даже научил технике, которую нужно выполнить после приёма.

— Неужели это правда?

— Посуди сам. Стал бы я иначе так легко бродить по лесу и искать именно это дерево?

— И то верно...

Пхаль Гап наконец согласно кивнул. Даже такому преданному человеку я не мог признаться, что вернулся из будущего. Я и сам до конца не понимал причины случившегося, и не знал, как эта правда может отразиться на нём. Да и поверить в такое почти невозможно. Пхаль Гап спросил:

— Но почему же вы не сказали об этом главе союза?

— Небожитель строго-настрого запретил. Сказал держать всё в строжайшей тайне. Если секрет раскроется, случится великая кровавая резня.

— К-кровавая резня?

При этих словах Пхаль Гап нервно сглотнул.

— Это слишком ценное сокровище. Любые негодяи тут же пустятся на поиски, чтобы завладеть им.

— Ох...

— А если отец и семья узнают, шанс того, что тайна выйдет наружу, станет слишком велик.

Пхаль Гап кивнул. Под «негодяями» он, вероятно, представил бандитов Чёрной тропы, но я имел в виду и Чёрную тропу, и Праведный путь. Ведь в моём будущем именно так всё и произошло. Страх перед новой резнёй был одновременно и предлогом, и моей истинной причиной для молчания. Если станет известно о существовании «Синей сливы ледяного снега» и о том, что я её поглотил, торговый союз Серебряного моря станет первой мишенью.

— Так вот почему вы были так осторожны.

— Да.

— Но почему же вы доверились мне?..

Я улыбнулся и ответил:

— Потому что после моей семьи ты единственный, кому я верю абсолютно.

Глаза Пхаль Гапа покраснели от нахлынувших чувств.

— Кхм! Оказывается, у молодого господина всё было продумано. Подумать только, небожитель! Должно быть, это плоды благих дел покойной старшей госпожи, вашей бабушки. К слову, поговаривали, что покойная бабушка и впрямь много помогала бедным и нуждающимся.

— В общем, пока я сам не открою дверь, не входи и никого не впускай. Ни под каким предлогом.

— Слушаюсь. Даже муха мимо меня не пролетит!

С решимостью на лице Пхаль Гап вышел, а я на всякий случай запер дверь на засов. Затем сел в позу лотоса посреди комнаты.

— Фух.

Сделав глубокий выдох, я закрыл глаза. Перебирая воспоминания, я начал медленно запускать дыхательную технику. Техника Всеобъемлющей Сети Десяти Тысяч Ци. Этому методу меня обучил Божественный Лекарь чёрной флейты в прошлой жизни. Как и следовало из названия, эта техника, подобно сети, удерживала всю энергию внутри, не давая ни крупице силы просочиться наружу, и заставляла тело полностью поглощать её. Более того, она не конфликтовала с другими методами, так как применялась только к внешней энергии, попавшей в организм.

«Память меня не подводит»

Прервав на мгновение медитацию, я достал из тайника под кроватью «Синюю сливу ледяного снега». Она всё так же сияла прозрачно-синим призрачным светом.

— Фух.

Ещё раз глубоко вздохнув, я положил её в рот.

«А?»

Я вздрогнул. Если бы я не знал, что это эликсир, решил бы, что взял в рот кусок льда. Настолько холодным он был. Плод мгновенно растаял на языке, оставив тонкий аромат сливы. Выпрямив спину, я закрыл глаза и вновь запустил технику.

— ...

Постепенно я начал ощущать силу эликсира. Она была не просто холодной, а пронизывающе ледяной.

«Странно...»

Всё шло совсем не так, как в прошлый раз. Тогда боль была терпимой. Но сейчас...

«Что-то не так. Почему так холодно?»

Ледяная стужа начала сжимать сердце. Холод проникал в кости, тело сотрясала крупная дрожь. Боль усиливалась, но я старался сохранять спокойствие, анализируя ситуацию, точно так же, как всегда делал в минуты опасности.

«Техника верна. Значит...»

Дело в самой сливе. Единственное отличие между «тогда» и «сейчас», это сам эликсир. В будущем я принимал «Десять Трав Холодного Духа». Они были похожи на обычную траву, но полностью белого цвета.

«Вспомнил... Те травы давали десять лет внутренней силы»

Божественный Лекарь говорил, что этого будет достаточно. А одна «Синяя слива ледяного снега» даёт целых шестьдесят лет.

«Проклятье. Слишком мощное сокровище вышло мне боком»

Это было нелепо. Обрести лучший дар судьбы и едва не погибнуть от него. Часть энергии благополучно усваивалась, но большая часть бушевала внутри, не находя выхода. Более того, из-за «Техники Всеобъемлющей Сети» эта лишняя мощь не могла покинуть тело. Холодный пот пропитал мою одежду. Я понял: если так пойдёт и дальше, я умру.

«Нет... я не могу так просто сдохнуть»

Я должен был нанести сокрушительный удар торговому союзу Белого неба и Союзу Мурим, тем, кто растоптал меня и мою семью. И если я умру сейчас, как же будут горевать мои родные? Как будет убиваться Пхаль Гап? Мне даже не нужно было представлять это, я и так знал. Подавив панику, я сосредоточился.

«Единственный выход, собрать остатки энергии сливы в Даньтяне...»

Мастера боевых искусств накапливают силу в Даньтяне через специальные внутренние техники. Но «Техника Всеобъемлющей Сети» не была предназначена для этого, она не совершала кругов циркуляции. Её целью было оздоровление самого тела за счёт поглощения энергии каждой клеточкой. Мой изначальный план состоял в том, чтобы сначала поправить здоровье, а уже потом, не спеша, начать копить внутреннюю силу. Начинать практику в немощном теле было опасно. Тогда, с травами, всё прошло гладко, потому что вся их сила ушла на лечение без остатка. Но сейчас энергии было слишком много. Я извлек из глубин памяти одну технику накопления силы.

«Раз так вышло, выбора нет. Попробую»

Обычно так не делали. Особенно в неокрепшем юношеском теле, не имеющем никакой базы. Мои меридианы не были открыты, а само тело оставалось слабым. Это всё равно что пытаться направить мощный поток бушующей реки в узкую щель между скал. Последствия могли быть непредсказуемыми. Но это был единственный шанс. Пан или пропал. И в тот момент, когда я принял решение, произошло нечто невероятное.

«Что?»

Внутри меня зашевелилась огромная сила. Энергия, о существовании которой я даже не подозревал. В тот же миг я интуитивно понял, что это.

«Это... Чёрный дракон?»

Я думал, что Божественный Лекарь использовал это название лишь как метафору, но сейчас я чувствовал его по-настоящему. Чёрный дракон начал жадно пожирать энергию проглоченной сливы. Но то, что произошло следом, было совсем уж странным.