Глава 9: Моя подруга — «младшая сестра»!

На школьном дворе возвели временную сцену. Школа наняла рабочих, которые научили учеников собирать стальной каркас и деревянные конструкции. Вместе с авангардным оформлением художественного клуба и умелым звуком от Исполнительного комитета (читай: Отои-сан) сцена получилась как на настоящем концерте.

Энтузиазм толпы проникал сквозь плотные занавески и достигал меня. Я стоял в глубине сцены и ждал. Сжал вспотевшие ладони в кулаки и сглотнул.

Я нервничал из-за конкурса? Немного.

Но больше меня беспокоило отсутствие Ирохи. После того решительного сообщения в LINE. Где она?

— Спасибо за ваше терпение! Добро пожаловать на наш целомудренный конкурс «Королева Невермор»! Начинаем буквально через мгновение! — Голос Мидори, усиленный микрофоном, прозвучал со сцены.

Сначала мне показалось странным, что Мидори — такая паинька — захочет курировать этот конкурс. Потом я понял: это гениальный ход. Она ненавидела всё непристойное, поэтому могла взять контроль и убедиться, что ничего не выйдет за рамки. Именно поэтому раунд в купальниках и другие откровенные этапы были отклонены. Стремление Мидори к целомудренному конкурсу сыграло мне на руку — ведь я не мог снимать одежду.

Как только все участницы появятся, я буду готов. Так где же, чёрт возьми, Ироха? Грудь сдавило, сердце бешено колотилось. Что, если она попала в неприятность?

Погоди, когда я сказал «грудь сдавило», я не имел в виду буквально. Просто волновался.

— Хм… Хм-м… Набивка делает их странно твёрдыми, да? Но всё равно приятные!

— Большинство людей говорят «привет», вместо того чтобы приставать сзади. А вдруг ты ошиблась человеком?

— Мне повезло, я отлично знаю, как ты выглядишь со спины, Сэмпай!

Изменим точку зрения. Мою грудь на самом деле буквально сжимали. Ироха каким-то образом подкралась сзади и щупала её обеими руками. Она перегнулась через моё плечо и хихикнула в ухо, щекоча мочку.

— Ты и правда превратился в прекрасную девушку, Сэмпай! Уморительно!

— Да. Я здесь, чтобы победить.

— Ты хорошо выглядишь, но тебе не победить милую примерную ученицу, которую все любят. Как будто я позволю тебе уйти с призом!

— Рад слышать, что ты воодушевлена. Но ты сейчас увидишь, насколько я упрям. И, кстати, почему опоздала?

— Была занята, переодевалась. — Ироха рассмеялась. — Если хочешь задрожать от страха перед тем, как я выгляжу мило, — пожалуйста!

Вес Ирохи исчез с моей спины.

Я обернулся и правда задрожал. Ироха стояла в безупречном платье для конкурса. Платье-русалка с вырезом в виде декольте и открытыми плечами подчёркивало её грудь и тонкую талию. Ухмылка на лице была детски невинной, но весь образ излучал зрелую сексуальность. Вот уж несправедливо.

На мой взгляд, она выглядела как первоклассная актриса, готовая принять престижную награду.

— Тебе действительно идёт, — сказал я.

— Я знаю, правда? Такое мне идёт, потому что я чистая и невинная!

— Но не думай, что победа достанется тебе легко. Твоей чистоте придётся уступить перед моей таинственной красотой!

— Уверена, это будет упорная борьба. Ты сейчас можешь быть девушкой и внутри, и снаружи, но у меня есть причина, по которой я не могу проиграть!

Мы посмотрели друг другу в глаза. Невидимые искры полетели, когда наши мысли скрестили клинки.

— Если я выиграю… — тон Ирохи стал серьёзным. — …ты выслушаешь то, что я хочу сказать? Не смеясь надо мной.

Таково было её условие — приз, обещанный до начала конкурса.

— Конечно. Я выслушаю всё. А если выиграю я, у меня будет для тебя указание. Ничего непристойного — не волнуйся.

— Звучит как завязка додзинси. Но ладно, я согласна, потому что не проиграю.

— Тогда договорились.

— Ага. И нельзя брать обещания назад!

— Когда я был таким? Или, наверное, такой… — добавил я, вспомнив свой нынешний вид.

— А теперь пора представить наших участниц! Принцессы, на сцену! — Громкое объявление Мидори сопровождалось милой айдол-песней.

Аплодисменты достигли максимальной громкости, нагревая прохладный осенний воздух.

Мы с Ирохой обменялись уверенными улыбками и шагнули на сцену. Остальные участницы для нас словно не существовали. Это была дуэль один на один.

— Вы, ребята, точно забыли меня, да?! Я тоже здесь!

Прости, Томосака. Честно, я забыл, что ты участвуешь.

— Конкурс «Королева Невермор» начинается! Кто станет самой яркой звездой? Вы, аудитория, держите их судьбы в своих руках! Меня зовут Кагэиси Мидори, председатель Исполнительного комитета. Со мной —

— Ты уж больно завелась, Мидори.

— …со мной Отои-сан!

— Если хотите, чтобы ваш фаворит победил, принесите самый шикарный торт…

— Не объявляй на сцене, что берёшь взятки! И не на сцене тоже!

Аудитория взорвалась смехом. Дело не в том, что Мидори или Отои-сан были прирождёнными артистами. Их диалоги просто от природы были смешными. Подавляюще мужская аудитория думала так же.

— Это конкурс на выбывание. Пять раундов — только половина пройдёт первый. И так до четвёртого раунда, когда останется две участницы! Финальный раунд — состязание один на один!

— Это займёт вечность. Может, просто вышибать кого попало?

— Ты хочешь, чтобы все думали, что мы все подкуплены?!

— Ладно, время первого раунда.

— Ах! Я просто не могу за тобой угнаться. Время первого раунда! В качестве разминки все кратко представятся!

— Всё дело в первом впечатлении.

— У каждой девушки тридцать секунд! Выражайте себя как хотите!

Раздался свисток. Девушки начали представляться по очереди. Соревновались от десяти до двадцати других, кроме Ирохи и Сасары я никого не знал. Их было больше, чем я ожидал.

Будучи одной из последних, я смог изучить самопрезентации других. Ни одна не была выдающейся. Ни одна не была ужасной. Они были слишком напористыми, слишком старались быть сексуальными, и это проваливалось. Моё мужское сердце кричало, что они не знают, чего на самом деле хотят мужчины.

Ничего не изменилось до выхода Томосака Сасары.

— Хэ-эй! Ребята, как дела? Знаете, я слишком мила, и я знаменита! Мне даже не нужно представляться, вы уже знаете, кто я! Верно? — Сасара направила микрофон в толпу.

— Я не знаю!

— Кто такая Томосака?!

— Сдуй своё эго и представься нормально!

Жалобы посыпались одна за другой.

— Что?! Я Томосака Сасара, первогодка! Я слышала, как тот парень назвал моё имя! Так вы меня знаете. Все меня знают!

Толпа взорвалась смехом. Я посмотрел, кто так разошёлся… в основном парни-нормисы. Их было легко отличить — по причёскам, по тому, как они носили форму. Это были те, кто способен превратить лёгкую шутку в комедию. В зависимости от статуса человека, над которым смеются, эта «шутка» могла стать травлей. Быть на этой грани опасно.

Но у Сасары было надёжное, популярное место среди толпы. Она рада была использовать самоуничижение. Это никого не смущало и оставляло впечатление.

Это было не случайно. Именно такого ажиотажа она добивалась. Это стало очевидно, когда она вернулась через тридцать секунд с самодовольной улыбкой. Честно, я был впечатлён.

Она должна быть уверена в собственной привлекательности и вкусе. Но при этом не создавала впечатления, что недоступна. Самоуничижение показало человечность. Ещё более впечатляющим было то, что это, вероятно, не игра. Думаю, именно так она обычно ведёт себя среди сверстников.

Люди нравятся больше, когда ведут себя естественно. Конечно, это оставляет их открытыми для ненависти, но увеличивает шансы быть любимыми. Неискреннее выступление не завоюет преданных фанатов.

Томосака Сасара отлично понимала этот принцип. Думаю, она пришла к нему не через логику, а через инстинкт, рождённый ежедневными постами для подписчиков.

Я понимал — у неё был потенциал вырвать победу.

Она называла себя соперницей Ирохи, и теперь я был уверен, что она подходящий кандидат.

Но даже этого недостаточно. Недостаточно, чтобы победить истинную силу. Абсолютную чемпионку.

— Здравствуйте все. Я Кохината Ироха, первокурсница.

Когда подошла её очередь, Ироха вышла вперёд и улыбнулась толпе сладкой, скромной улыбкой.

Этого было достаточно, чтобы толпа взревела.

Я услышал, как широко раскрывшая глаза Сасара издала невразумительный звук рядом. Будто эта реакция была бурнее, чем она ожидала.

— Это может прозвучать жестоко, но такова реальность, — прошептал я.

Сасара бросила на меня сердитый взгляд. — Что это значит?

— Победитель решается голосованием. Сегодняшнее выступление важно, но результаты зависят от популярности вне конкурса.

Ироха была лучшей ученицей на своём курсе. Это не только помещало её имя в таблицы рейтингов, но и означало, что она выступала перед всей школой. Её лицо и имя были известнее других.

Кроме того, она была очаровательной. Число учеников, которые признавались ей в чувствах, не иссякало. Мужское население школы подсознательно считало её самой желанной девушкой.

Кохината Ироха не нуждалась в трюках. Она по сути была королевской особой — уже имеющей право на корону.

— Немного милоты или шуток недостаточно, чтобы свергнуть её.

— М-м-м… Я знала, что её будет трудно победить, но я всё равно зла!

— Да, она сильна.

— А ты чего это говоришь такое? Разве ты не хотел её победить?

Конечно хочу. Вот только смотри.

Хотя её выступление было простым, Ироха относилась к конкурсу серьёзно. Произнеся несколько слов, которые запали в сердца поклонников, она поклонилась и вернулась к нам. Аплодисменты не стихали. Как только она повернулась спиной, она бросила мне и Сасаре самодовольную ухмылку.

— Ироха! — прошипела Сасара, закусив губу.

Я же просто смотрел на неё, позволяя её самодовольству скатиться с моих плеч. Это не было проблемой. Я уже учёл её популярность.

— Следующая, участница номер четырнадцать! Она попросила не разглашать имя и участвует под именем «Аки-тян»! Выходи на сцену!

После представления Мидори я шагнул вперёд. Моё появление вызвало волнение.

— Кто это?

— Она же должна учиться в нашей школе?

— Никогда её не видел… но она красивая.

— Если она анонимна, может, она скрытая красавица?

— У кого-нибудь есть она в соцсетях? Я должен узнать!

Таинственная красавица из ниоткуда. Я разжёг любопытство парней, и слухи понеслись подобно урагану. Всё шло по плану. Они ждали девушек из школы, а появилось незнакомое лицо — их интерес притянулся.

Красивая девушка, которую раньше не замечали. Она из тех, кто не выделяется, но тайно прекрасна? Почему её ещё не заметили красавчики или спортсмены? Значит, у меня, возможно, есть шанс?

Парни, думавшие так, понимали, что надежды тщетны. Они знали, что у них крошечный шанс. Но не могли не надеяться — таковы мужчины.

Я завладел их вниманием. Но это был не единственный мой козырь.

— Теперь у тебя тридцать секунд, чтобы представиться. Вперёд, Аки-тян! — В тоне Мидори слышалось возбуждение — она-то знала, кто я.

Я молча кивнул. Отсчёт начался. Один, два… десять… двадцать…

Я улыбался, махал и принимал простые позы, не произнося ни слова. Это было так бессмысленно, что ввергло толпу в замешательство. Парни, ждавшие, когда я заговорю, теперь были обделены информацией. Те, кому было неинтересно, заинтересовались новизной безмолвного выступления.

Это было моё оружие. Я заполнял пространство между положительным и отрицательным. Моя улыбка не была ни слишком простой, ни слишком яркой. Во мне была потусторонняя аура, выражение лица казалось нереальным.

В играх и манге встречаются такие красивые, почти духовные девушки. Они держат ключ к заданию протагониста. В них таится тьма, но они хотят помочь. Вот что значит быть идеальной, таинственной, безмолвной девушкой!

И сейчас я воплощал её в себе. В отличие от витуберов, у меня не было устройства для изменения голоса. Один мой писк показал бы, что я мужчина, и разрушил бы иллюзию. Я использовал это себе на пользу. Я просчитал лучшие углы, чтобы показать лицо и подчеркнуть грудь.

Это была моя доля за то, что я возглавлял Альянс Пятого Этажа. Способность воссоздавать милоту после дней изучения цифр и комментариев.

Я не мог проиграть какой-то обычной девушке.

Мои тридцать безмолвных секунд закончились. Героиня поселилась в любопытных сердцах каждого парня.

— Вау. Ты был великолепен, Сэмпай!

— Это вообще разрешено? Не хочется признавать, но ты заставил их есть с твоей руки!

Я повернулся спиной к шумной аудитории и вернулся на место. Ухмыльнулся Ирохе и Сасаре и беззвучно проговорил:

Вы обе будете повержены.

После первого раунда конкурс плавно перешёл во второй, третий и четвёртый. Небо стало багровым, сцену осветили огни. Битва с финальным боссом должна была состояться на закате. Я верил в романтику такого противостояния.

— Мы добрались до пятого раунда! Он определит нашу королеву! Две последние выжившие: ослепительно красивая Кохината Ироха и таинственная Аки! Которая завоюет благосклонность Богини Победы?

Финальный раунд был между мной и Ирохой, как и планировалось. Сасара вылетела в четвёртом, но это не важно. Прости, Томосака.

— Они проявили таланты в предыдущих раундах. Финальный выведет их очарование на предел!

Толпа ревела. Мидори вошла во вкус. Я думал, ей будет тяжело с мероприятием для нормисов, но она умна и быстро освоилась.

— Пришло время решающего раунда, Ироха.

— Всё пролетело быстро. Ты выложился, чтобы набрать голоса. Теперь я ещё больше уверена, что ты будешь нелёгким противником, Сэмпай.

— То же самое и с тобой. Ты хорошо справилась, используя лишь милоту и невинность.

— У меня больше опыта. Я доказала, насколько чиста, и люди поверили. Интересно, сможешь ли ты меня победить?

— Должен признать, это может быть трудно.

— Ты сдаёшься? До конкурса ты был уверен. Куда это делось?

— Ты сильный противник и в сто раз милее. Знаю, будет трудно. Но… — Я посмотрел ей прямо в глаза. Коварная улыбка заиграла на моих губах. — …выиграю я или проиграю, я знаю, что могу сорвать с тебя маску.

— Это финальный раунд! И наше испытание… это быть раздражающей!

— Че-е-его?!

Я никогда не слышал, чтобы Ироха так кричала. Если бы это была манга, её глаза бы вылезли из орбит.

— Милые, назойливые девушки сейчас в моде! Многие парни любят, когда их дразнят! Фестиваль Невермор на переднем крае, и конкурс должен отражать тренды!

— Да, но меня подкупили конфетами… М-м-мгх! М-м-мгх?!

— Сколько раз я говорила о конфиденциальности, Отои-сан?!

Мне казалось, я мог бы смотреть на этот дуэт вечно, но были дела поважнее.

— Почему этот раунд такой специфичный? И почему тебе так повезло?!

— Хороший вопрос.

— Ты же это подстроил, да, Сэмпай?!

В ответ я злорадствующе ухмыльнулся. Мне повезло, что Отои-сан была в оргкомитете конкурса. Конечно, моего преображения хватило бы, чтобы не проиграть в режиме примерной ученицы. Но я придумал способ достичь цели быстрее.

Это будет генеральная репетиция для Ирохи — показать миру свою настоящую сущность. Как актёрская игра. Сколько бы распутных женщин ни играла актриса, её саму не считают менее добродетельной. Пока это игра для конкурса, никто не узнает, что Ироха на самом деле назойливая. Аудитория увидит её без разрушения образа. Тогда она поймёт, что реакция не так страшна.

Сцена была готова.

— Ты покажешь всем, насколько ты раздражающая, Ироха!

— Нннннн… — Ироха закусила губу. Её стоны были милы.

Аудитория гудела в предвкушении.

— Надо быть раздражающими?

— Раздражающие и милые? Это что такое?

— О, да. Это сейчас в моде!

— Что? Это не идёт Кохинате-сан!

— Наверное, но Аки-тян тоже будет трудно.

— Я не понял тематику.

Я отчётливо слышал шёпот из толпы. Кем бы ни был тот последний парень, я был готов выйти с ним на разборки.

Реакции были разными, но большинство просто радовались, что мы делаем что-то другое. Я чувствовал волнение как жгучие покалывания на коже. Ироха всё ещё кусала губу, её руки дрожали, взгляд был устремлён в пол.

Я наклонился вперёд, ожидая, какую надоедливость она продемонстрирует.

— Я…

— Хм? Ты что-то сказала, Кохината-сан?

Ироха подошла к Мидори и что-то прошептала.

Потом заговорила громко:

— Я снимаюсь с конкурса.

— Что?

— А?

— Погоди…

Мидори, Отои-сан и я были ошеломлены.

— Что?! Но это финальный раунд! Никто ещё не снимался! Почему? Ты чувствуешь притеснение? Я не собиралась делать конкурс чем-то неуважительным!

— Нет, не в этом дело. Я не хочу участвовать по религиозным соображениям. Передаю победу Сэм… Аки-тян. Пока!

— Кохината-сан?

Ироха проигнорировала зов Мидори, спрыгнула со сцены, подобрав платье, и побежала прочь.

Толпе потребовалось несколько секунд, чтобы взорваться. Чтобы участница просто исчезла в финале — такого не было. Всё волнение не нашло выхода и вылилось в переполох.

— Ввиду снятия Кохинаты-сан титул Королевы переходит к Аки-тян! Поздравляем!

— Поздравляю, — сказала Отои-сан.

Мидори подбежала ко мне и подняла мою руку. Отои-сан начала хлопать без энтузиазма, аудитория последовала её примеру. Аплодисменты были сбитыми с толку.

Я не чувствовал триумфа. Это просто случилось. Я не знал, что делать со своим лицом.

Мне не приходило в голову, что Ироха сбежит в последний момент. Я принимал как должное, что она доведёт дело до конца. Может, это наказание за подтасовку финального раунда.

Наказание или нет, я не осознавал, насколько Ироха противится быть собой перед всеми.

Ты милая, когда надоедаешь, Ироха. Это привлекательно. Я серьёзно.

Я чувствовал себя бесполезным. Всё зря.

Я был не единственным, кто чувствовал разочарование.

— Что нам делать? Толпа недовольна!

— Хм. Мы комитет. Должны взять ответственность.

— Отои-сан? Что ты имеешь в виду?

— Имею в виду, раздевайся, Кагэиси.

Внезапно воздух наполнился рёвом. Лицо Мидори стало алым под водопадом жадных глаз.

— Нееееет! Животные!

Микрофон усилил её крик.

Это не была непристойная манга, так что с Мидори всё было в порядке. Поскольку конкурс закончился раньше, Отои-сан использовала время, чтобы поиздеваться над ней. Аудитория любила, когда их развлекают две милые девушки. Они выступили достаточно хорошо, чтобы компенсировать разочарование.

Мидори и Отои-сан должны заняться комедией вместе. Они были бы популярны.

Так я победил. Мне предстояло танцевать с победителем «Короля Невермор» на закрытии, поэтому я не мог переодеться. Я всё ещё был таинственной красавицей, пробирающейся через школьный двор.

Мои ноги были тяжёлыми. Я не оправился от шока, что Ироха сбежала. Она даже сослалась на религиозные причины. Если она так категорически против, я не видел, как могу заставлять её. Более того, мне не следует этого делать.

Я не думал, что она будет так против. Наличие больше людей, с которыми можно быть собой, должно было облегчить ей жизнь. Эта идея заставила меня придумать планы, но на самом деле я просто вмешивался. Я удовлетворял себя, а не её. Её отказ был ясен, и мой единственный вариант — оставить это. Давить было бы притеснением.

Быть продюсером — тяжело…

От продюсера ждут, что он обнаружит очарование, о котором человек не знает, и поделится им с миром. Но иногда усилия дают обратный эффект. Нет смысла упрямо продвигать свою точку зрения, если это разрушает доверие.

Повторюсь, это сложно. Человеческие отношения, психология… Всё слишком сложно.

Я продолжал идти, погружённый в мысли, и оказался рядом со сценой конкурса «Король Невермор». Она была по диагонали от нашей и как можно дальше. Оформлена похоже.

Похоже, конкурс уже закончился. Осталось несколько зрителей: группы раскрасневшихся девушек.

Интересно, как выступили Одзу и Масиро?

Я обошёл сцену, чтобы проверить заднюю часть. Именно тогда я встретился взглядом с Масиро, которая сидела на раскладном стуле в оцепенении.

— Аки… Вы уже закончили?

— Да. Всё прошло не совсем гладко, но я победил.

— Вау. Ты и правда сделал. Я знала, что сможешь.

Её комплимент согрел меня, но с ней что-то было не так. Её улыбка была неуклюжей, в ней не было искорки.

— Ты проиграла?

— Я дошла до последнего раунда. Большинство парней были тупицами или пикаперами. Я вынесла мусор.

— О, круто. Молодец.

Мне хотелось напомнить, что эти тупицы тоже люди, так что ей стоит меньше оскорблять.

— Но я проиграла самый последний раунд. Дуэль.

— О-о-ох. Так победитель —

— OZ — Кохината-кун.

— Одзу, значит? Логично; его внешность в своём классе. Знаю, обидно, но не уверен, что ты могла бы его победить.

— Не всё так просто.

— А? О чём ты?

— Я не думаю, что проиграла по-настоящему. Крики были на одном уровне, но… — Голос Масиро задрожал. Её руки сжались в кулаки, в тоне звучало возмущение. — Последний раунд был на решение математической головоломки за кратчайшее время! Как я могла победить Кохинату-куна в таком случае?! Это нечестно!

— Математическая головоломка?

Что это ещё? Звучало, будто раунд выбрали специально, чтобы победил Одзу. Кто-то подтасовал конкурс?

Если так, может, это была участница «Королевы», которая подстроила всё, чтобы станцевать с Одзу? Но это не имело смысла. У Ирохи не было наклонностей к инцесту, и Сасара ими не интересуется. Что оставляло другую возможность.

— Отличная работа, Масиро-тян! Чувак, ты была близка!

— Сикибу. Это ты всё подстроила, да?

Кагэиси Сумирэ появилась за кулисами. Один взгляд на её блаженную улыбку — и ФБР в моём мозгу вычислило её как виновницу.

— Что? В чём ты меня обвиняешь?

— Ты подтасовала конкурс, чтобы Одзу и я станцевали вместе, верно?

— Погоди, я не знаю, о чём ты! Признаю, у меня есть власть как у учителя, но я доверила конкурс комитету.

— Что ты тогда делаешь здесь?

— Очевидно, я хотела попасть в рай красивых парней! Наблюдала из толпы.

— Правдоподобная история. Почему просто не признать?

— Я ничего не делала, клянусь! — Сумирэ сделала паузу. — Но погоди, значит, ты выиграл «Королеву»?

— Да.

— О боже! ОдзуАки на самом деле сбывается? Да!

— Хватит вести себя как… Хм?

Я не улавливал ничего неискреннего в её праздновании. Если она невиновна, значит, финальный раунд был совпадением? Этот вывод не казался верным. Что-то было не так. Я просто не мог понять что.

Часы тикали. Багровое небо сменилось индиго. Древний дар богов был ясен: иди спать.

Люди проигнорировали послание и разработали средства, чтобы бодрствовать за полночь. Яркий пример — пылающий костёр посреди школьного двора.

Закрывающая вечеринка уже началась. Весёлая народная песня играла, смешиваясь с голосами учеников.

Столько потраченного времени так поздно. Школьные мероприятия неэффективны. Но если эти мимолётные события — счастье, то самый эффективный способ быть счастливым — наслаждаться ими.

Раз уж я здесь, стоит повеселиться. Я проделал большую работу, даже если не удалось помочь Ирохе. Её бегство оставляло мрачность, но возможность потанцевать народный танец с другом, будучи одетым как девушка, казалась интересным отвлечением.

Какая жалость, что это приведёт к лихорадочным ночным бдениям для Сумирэ.

— Если бы все обратили внимание на костёр! Пришло время традиционного королевского народного танца! — объявила Мидори.

Я грациозно шагнул вперёд. Место ближе всего к костру было зарезервировано для Короля и Королевы, остальные держались на расстоянии. Избранная пара станцует, пока ученики наблюдают. Ходили слухи, что те, кто танцует здесь, часто сходятся. Это была романтическая атмосфера; даже волшебная.

Жаль, что в этом году это танец между двумя парнями.

В этом году не будет магии. Прости.

Я услышал шаги по песку и обернулся. Силуэт принца с золотистыми волосами шёл ко мне сквозь сумерки. Слабого света от огня было недостаточно, чтобы разглядеть черты, но я хорошо его знал.

— Поздравляю с победой, Одзу. Я знал, что ты выиграешь, если бы Масиро не участвовала.

— Спасибо, Аки. Ты же знаешь, это только благодаря тебе я так популярен.

— Это ты обладал способностями. В любом случае, давай насладимся танцем. О, но должен предупредить — я сейчас супер милый, так что постарайся не влюбиться, хорошо?

— Ха-ха. Забавно, как у тебя нет уверенности как у парня, но как у девушки ты ею переполнен.

— Но это объективная правда.

— Правда, да? Ну, Аки, у тебя может и нет уверенности как у парня, но есть ещё одна «объективная правда», которую ты должен узнать.

— А?

Принц шагнул ко мне и взял мою руку резко. Он обнял меня, приблизив лицо, и я услышал голос прямо у уха.

— Ты привлекателен, Сэмпай. Есть куда расти, но как минимум я люблю тебя.

— «Сэм»… Одзу?! Что на тебя нашло? — Погоди. Не может быть.

Игнорируя замешательство, принц хихикнул.

— С каких пор ты думал, что я Кохината Одзума?

— Что?

Сначала это был голос Одзу, но затем он менялся. В конце превратился в раздражающий смех.

— Ты и правда думал, что я Одзума, да? Бзззз! Это я, Ироха-тян!

— Чего?!

Честно, у меня было предчувствие, когда она меня обняла. Выдала грудь! Она могла наряжаться принцем сколько угодно, но они были слишком велики. В тот момент, когда они прижались к моему поддельному телу, я понял, что передо мной девушка.

— Не могу поверить, что ты не разглядел мой маскарад! Я даже не копировала причёску Одзумы, просто одолжила случайный костюм принца. Мне повезло, что ты такой бестолковый, Сэмпай!

— Ух… Теперь, когда ты упомянула, я всё вижу…

Мои глаза привыкли к свету, и я увидел, что она ни капли не похожа на Одзу. Она выглядела как Кохината Ироха, наряженная принцем. Костюм был тот, что я носил на Драматической ярмарке.

Свет костра был тусклым, и мой мозг принял силуэт за Одзу. Если бы я увидел её при дневном свете, не совершил бы ошибки.

Никто другой не заметил — они были слишком далеко.

— Почему ты тогда на этом танце?

— Я какое-то время играла роли многих других девушек, и это меня научило. — Ироха озорно ухмыльнулась. — Я хочу проникнуть в твою голову и попробовать сыграть тебя.

— Ты странная.

— Да, но я ещё и твоя милая кохай, которую ты так опекаешь!

— И надоедливая.

— И тогда я поняла кое-что. Ты же Сэмпай. Ты сделаешь всё, чтобы добиться своего на конкурсе.

Я замешкался. — Не могу отрицать.

Ведь именно поэтому я подстроил финальный раунд.

— Так что я тоже немного вмешалась! Отои-сэмпай — суперзвезда, да?!

— Это ты подтасовала конкурс «Король Невермор», чтобы дать Одзу преимущество?

— Ага! Чтобы поменяться с ним и станцевать с тобой!

— Серьёзно?

Тут я вспомнил странную фразу Одзу перед конкурсом.

«Повеселись. Увидимся на нашем танце сегодня вечером».

Одзу не был самоуверенным, и мне показалось странным, что он говорил так, будто победа гарантирована. Не верилось, что он сговаривался с Ирохой. И зачем ей было заходить так далеко? Она блестяще обошла мою ловушку, но теперь полна решимости танцевать со мной. Мой мозг не мог придумать объяснения.

Музыка сменилась, возвещая начало танца.

— Давай, не стой! Мы танцуем! Не бойся, моя принцесса. Просто следуй за мной.

— Ладно… прости, я просто в ступоре.

Я позволил Ирохе вести меня. Был как Золушка на балу без понятия, как себя вести. Не знал, как шагать, как дышать; просто рефлекторно следовал за ней.

— А-ха-ха-ха! Ты совсем отключился! Чувствуешь себя глупо, потому что я тебя перехитрила? Знаешь, это не страшно — ведь ты танцуешь с такой милой девушкой! И сам ты тоже милый! Только посмотри на этот длинный тёмный парик. — Ироха тараторила без остановки, будто её рот приводился в движение моторчиком. — Я же говорила, что всё пойдёт не по-твоему! Теперь понял?

— Да… Не хочется признавать, но в этот раз ты меня сделала.

Ироха хихикнула. — Победа определённо сладка! Особенно когда вижу это выражение на твоём лице!

— Знаешь, я правда думаю, было бы здорово, если бы ты показала и другим, какая ты надоедливая.

— Ни за что! — Ироха надулась, но потом снова рассмеялась. — Я рада, что тебе нравится моя настоящая, но это не та милота, которую можно показывать всем подряд.

Я вдруг что-то понял.

Всякий раз, когда Ироха обнимала меня, она делала это сзади. Сейчас же она стояла лицом ко мне, танцевала со мной, и между нами почти не было расстояния. Никаких колебаний, никакой застенчивости; только близость.

Её щёки были цвета пламени; возможно, кожа отражала свет. Мои щёки, наверное, тоже покраснели. Завистливые голоса других учеников, крики тех, кто принял это за танец ОдзуАки, и даже сама музыка растаяли в моём мире, оставив только Ироху.

— Я хочу быть такой только с тобой, Сэмпай.

Голос Ирохи был сдержанным, но слова, проникающие в мои уши, были весомыми. Сердце начало учащённо биться.

— Я придумала этот план давно, но до последнего момента не была уверена.

— Полагаю, у тебя было несколько вариантов финального раунда на замену?

— Да. Я знаю, что отобрать этот танец у Масиро-сэмпая — подло, поэтому не была уверена.

Если бы настоящий подлец слушал её сейчас, он бы рассмеялся. Это было больше похоже на шалость. Но Ироха была добра; именно поэтому такое её серьёзно беспокоило.

— Сасара открыла мне глаза. Она помогла понять, что можно быть немного эгоистичной. Быть подлой.

Для Ирохи сказать такое, может, и не звучало значительным, но это был огромный шаг. Не последняя часть; а тот факт, что она назвала Сасару по имени и без почтения. Хотя с первого взгляда не очевидно, я думал, они могли бы поладить. Мне стало немного грустно от мысли, что они это сделали без моего участия.

Погоди, грустно? Что со мной? Желанный результат осуществился без моих усилий. Разве это не максимально эффективно?

— Чувства Масиро-сэмпая к тебе не имеют к этому отношения. Я хочу танцевать с тобой, Сэмпай. Несправедливо, что Масиро-сэмпай может делать всё, что хочет, а я нет. Я устала постоянно подавлять свои чувства!

— Знаешь, ты говоришь так, будто…

— Я ничего не говорю!

— А?

— Тебе же любопытно, да? Ты хочешь знать, что я на самом деле к тебе чувствую. Влюблена ли я или просто хочу быть другом. Или, может, я просто собственническая кохай. Возможностей много, поэтому оставлю ответ на твоё воображение!

— Какого чёрта? Ты не можешь так…

— Я же проиграла конкурс, да? Ты выслушал бы меня, только если бы я выиграла. Если я скажу сейчас, ты просто отмахнёшься, как от шутки. Так что я откладываю. Прости, не проси!

Она что, серьёзно настаивает на том, чтобы быть надоедливой в этом?

Собрав всё воедино объективно, единственным выводом было то, что у неё есть романтические чувства ко мне. Но истина всё ещё погружена во тьму, потому что она не собирается говорить прямо. Я тоже не мог вступать в романтические отношения, так что признание приведёт только к проблемам.

Её чувства были почти ясны. Она, вероятно, испытывала ко мне симпатию. В результате моё восприятие её теперь было отягощено тревогой.

Как ни странно, она использовала те же техники привлечения внимания, что и я во время конкурса. Я заставил каждого парня ломать голову, гадая, кто я. Независимо от того, делала ли она это намеренно или нет, младшая сестра моего друга теперь проделала со мной то же самое. Как подло.

Она использовала мою тревогу, чтобы попытаться очаровать меня. На её лице была очаровательно озорная ухмылка. И Кохината Ироха — младшая сестра моего друга — следила, чтобы это видел только я.

— Я стану ещё назойливее с этого момента. Надеюсь, ты готов, Сэмпай.

И затем она засмеялась своим раздражающим смехом так, чтобы слышал только я.