Том 5. Глава 7: Раздражающая соперница

Прошло несколько минут. Мы с Масиро купили сладкую вату и засахаренные яблоки, снова погрузившись в праздничную суету. Сотрудники ларьков, движимые желанием помочь милой Масиро, оказывали ей особые услуги: наматывали ваты больше, яблоки отпускали чуть дешевле. Каждый раз при этом энергично восклицали: «Какая замечательная пара!» Масиро вся краснела, а я, как ни странно, не испытывал к этому ни малейшей неприязни.

Смотри, Одзи-сан. Точнее, президент Цукиномори. Мы и вправду отличная пара, не так ли? Да. Не знаю, откуда ты за нами следишь — может, у тебя есть шпион — но нам стоит получше играть свои роли.

Тем временем небо окончательно потемнело. Из громкоговорителей объявили: до фейерверка осталось тридцать минут. В воздухе витало напряжение — то самое, что бывает перед главным событием лета. Я никогда не думал, что окажусь по эту сторону баррикад.

Для обычных людей важна не сама ситуация, а их место в ней. Как бы мы с Масиро ни старались изображать обычную пару, мы все равно принадлежим к другой стороне. Почти уверен, никто из видевших нас сегодня даже не догадывается об этом.

Самым уютным местом для отдыха оказалась скамейка в стороне от толпы, под деревьями.

— Масиро всё-таки устала… Ха-ха-ха, привыкнуть к такому количеству людей не так-то просто…

— Выпей, станет легче.

— Холодно… Спасибо.

Я приложил к её щеке бутылку с холодным рамунэ. Она с облегчением приняла её. Хотя на улице уже давно стояла ночь, летний зной не ослабевал. Температура почти не падала, а плотная толпа лишь усиливала духоту. Масиро, казалось, страдала от этого — на лице проступили капельки пота.

Вот почему я и купил ей что-нибудь прохладительное. Она открыла бутылку и залпом сделала глоток. От углекислоты дёрнулся кончик её носа, а брови и губы сложились в недовольную гримасу. Я едва сдержал смех. Но если бы рассмеялся — меня бы обвинили в непонимании девичьего сердца. Так что промолчал. Я ведь учусь на ошибках.

— А? Разве это не Ироха-тян?..

Придя в себя благодаря рамунэ, Масиро пробормотала эти слова, устремив взгляд в толпу. Проследив за её взглядом, я заметил группу девушек. Они весело болтали и смеялись. В центре была та самая сэйю из студии Отои — младшая сестра моей подруги, Кохината Ироха.

Она улыбалась точно так же, как в классе. Изменилось лишь одно: вместо школьной формы на ней была юката тёплых оттенков. Чопорная и правильная, спокойная и добрая отличница. Не слишком беспечная, но и не слишком строгая. В ней было ровно столько теплоты, чтобы гармонично вписаться в коллектив.

— Ты права… Но почему тогда прячешься?

— П-потому что… — начала Масиро, укрываясь за деревьями.

Боже, я даже не заметил, как она туда подошла.

— Было бы неловко… если бы она нас увидела…

— Я же говорил, что Ироха в курсе? Что мы притворяемся парой.

— Потому-то и неловко… Как будто мы занимаемся чем-то нечестным…

— Что мы единственные, кто наслаждается фестивалем? Я объяснил Альянсу, что мы идём на фальшивое свидание из-за контракта. Одзу погрузился в новую гаремную игру, Мурасаки Сикибу-сэнсэй играет в GranFan 7 Remake… Все они по-своему наслаждаются летом.

— Нет, не поэтому… Ладно, неважно. У Масиро нет причин это объяснять.

— А?

— В любом случае Масиро не хочет, чтобы она её видела. Так что оставь её здесь.

Что, чёрт возьми, с ней происходит? Не думаю, что ей нужно было так прятаться. Я всё равно не собирался подходить к Ирохе. В конце концов, она наконец-то проводит время с одноклассницами. Да и я не настолько бестактен, чтобы вмешиваться, будучи всего лишь другом её брата.

Но… должен признать, подруги Ирохи говорят весьма громко.

— Да уж, мой парень — просто кошмар!

Хотя мы находились далеко, голос старшеклассницы донёсся до нас без труда. Остальные девушки тоже повысили голос. Я мог легко разобрать их разговор.

— Сидеть дома в день, когда не нужно в школу, и всё такое.

— Э-э-э, а что в этом плохого? Некоторые только мечтают о таком.

— Вовсе нет. Дома он становится таким прилипчивым.

— Серьёзно? По-моему, это прекрасно. Я бы гордилась.

— Как можно? Из-за этой жары мой макияж просто поплывёт.

— А, понятно.

— Знаешь, я была бы только рада, если бы он перестал ко мне липнуть. Кохината-сан, тебе никогда не казалось, что твой парень слишком банален и это раздражает?

Разговор неожиданно перекинулся на Ироху.

— Я? Ну, его лицо довольно раздражающее, но, думаю, в данном случае это я слишком навязчива.

Отличный ответ. Несмотря на то что до этого момента она практически не участвовала в беседе, её реплика прозвучала естественно.

— О, так ты наконец признаёшься? А то всё твердила, что у тебя нет парня~ Или это была цель твоих летних каникул?

— Вообще-то, ты права…

Девушка толкнула Ироху локтем. Та опустила голову, а затем достала смартфон.

— Если уж так хочется его увидеть — вот вам, любуйтесь! Мой парень!

— Это же Томати-кун!

— Так смешно! Всё ещё дурачишься, да~

Ироха усмехнулась.

— Ахаха. Не так-то просто найти парня. У меня даже нет никого, кто бы нравился~ — продолжала она отнекиваться.

— Да как ты смеешь такое говорить, будучи такой популярной! Пойми же чувства простых людей, проклятая элита! Пожалеешь, что так медлила!

— Мы с тобой ровесницы, так что слушай… В наше время любовь — ещё не всё!

Безупречная работа моей кохай. Она играла роль неприступной популярной девушки. Несмотря на то что один неверный шаг мог навлечь волну зависти, она умело использовала юмор, чтобы избежать этого.

Но подумать только — она так легко говорит о том, что обычно творит в моей комнате. И даже превращает это в шутку. Интересно, как бы отреагировали эти девушки, узнай они об истинном поведении Ирохи.

Ах. Взгляд Ирохи случайно упал на меня. Но этот мимолётный контакт длился лишь мгновение. Она быстро отвела глаза и продолжила разговор.

Странно. На секунду я почувствовал необъяснимое сжатие в груди. Может, это первые признаки аритмии? Вернусь домой — поищу симптомы в интернете. Здоровье превыше всего.

И как раз в тот момент, когда я об этом подумал…

— Не может быть…

До меня донёсся полный отчаяния голос Масиро. Она всё ещё пряталась за деревьями.

— Что такое, Масиро?

— Масиро и не подозревала… Такая простая, очевидная истина… Почему она никогда этого не замечала…

— Эй, о чём ты?

Её лицо исказилось от шока, голос дрожал. Я даже не знал, как правильно обратиться к ней в таком состоянии. Казалось, она заглянула в какой-то тёмный, скрытый мир. С синих, дрожащих губ сорвались слова, похожие на смертоносное заклинание призрака:

— Правда ли… что если вытереть пот — макияж испортится?..

Фраза оказалась до банальности обыденной. Зачем такая жуткая прелюдия к столь простому вопросу? Будь это рассказ, подобная реплика в нём никогда бы не появилась — уж слишком она логична. Разве что автору отчаянно нужно заполнить ещё пару страниц.

Простите, но, помогая Макигай-сэнсэю, я поступал точно так же. Определённо не мне осуждать других. Писать что-то непрофессионально — ужасно сложно. Но оставим это.

— Я думал, это очевидно… Неужели ты действительно не знала?

— К-как могла знать Масиро? Полгода она просто сидит дома, когда не в школе…

— Но ты же красишься каждый день, я думал, ты привыкла…

— Масиро училась по видео бьюти-блогеров в интернете. Так что её знания довольно поверхностны…

— И ты делаешь такой макияж, просто черпая информацию из сети?.. Современное общество пугает.

— Хм… Значит, когда Масиро вытирает лицо, ей нужно смотреть в зеркало… Неужели… её макияж уже мог испортиться множество раз?..

Чем больше она говорила, тем бледнее становилась.

— Д-даже сейчас Масиро вся вспотела… Н-нельзя так, нужно поправить макияж!

— Ах, Масиро! Куда ты?

— Не заставляй Масиро это говорить! Ты худший!

А, понятно — туалет. Осознав это, я не стал ничего говорить. Просто смотрел вслед удаляющейся Масиро. Раз у нас есть смартфоны, она вряд ли заблудится, верно? Спасибо техническому прогрессу.

Но возникает вопрос: чем заняться, пока я её жду?

— А, точно. Нужно отчитаться.

Конечно, о новом персонаже Альянса — Кокурюинкугецу. Раз мы завершили запись и уложились в график, я должен их проинформировать. Я запустил LINE и первым делом отправил сообщение Одзу.

[АКИ] Можешь разобраться с анонсом Kokuryuuinkugetsu?

[OZ] Понял. Настрою временные метки в соответствии с ID пользователей.

Ответ пришёл через несколько секунд. Он всегда отвечал мгновенно, в любое время суток. Я начал задумываться, спит ли он вообще. Ну, он начинающий супер-инженер. Возможно, настроил ИИ для автоответов… Хотя звучит невероятно.

Кстати, для синхронизации времени с анонсом мы использовали довольно слабый арендованный сервер. Но с таким количеством пользователей вскоре может понадобиться что-то мощнее. Я искал подходящий вариант, но пока безуспешно…

— Хм?

Погружённый в мысли, я осмотрелся. На скамейке лежал знакомый футляр для аксессуаров. Тот самый, что недавно был в руках у Масиро.

Только не это… Мурашки пробежали по коже. Я потрогал футляр снаружи. Первым ощущением была мягкость. Внутри чувствовались круглые твёрдые предметы — скорее всего, кошелёк. Затем — что-то твёрдое прямоугольной формы. Должно быть, смартфон.

— Серьёзно? Она ушла, оставив это? Теперь я даже не могу с ней связаться.

А раз уж она и не думала брать с собой косметичку, чтобы поправлять макияж вне дома…

— Ну и дурочка!..

С футляром в руках я сорвался со скамейки и ринулся в толпу.

В итоге…

— …Я заблудился.

Похоже, я такой же болван, как и она. Существует железное правило на случай, если вы потеряли друг друга: как только один уходит, второй ни в коем случае не должен покидать условленное место. Звучит логично, но в суматохе я об этом забыл.

Я посмотрел налево, направо — везде люди, люди, люди. Возможно, из-за приближающегося фейерверка народу стало ещё больше. Даже попытавшись вернуться той же дорогой, я свернул не на ту тропинку. Чёрт возьми, до чего же неэффективна такая обстановка.

Я продолжал ворчать, злясь на себя и на весь мир. Пока наконец не пересилил гордость и не спросил у кого-то, как пройти к туалетам. По пути кто-то хлопнул меня по плечу.

— Эй, парень, нашёл свою пропажу?

— Нет, что ты…

Послышался голос пожилого мужчины. Решив, что это владелец ларька, я обернулся с улыбкой. Но… погодите, я же не говорил ему о том, что ищу Масиро?

— Бах!

Передо мной предстало до боли знакомое надоедливое лицо с высунутым языком.

— Что, что?!

— Отличная реакция! Ставлю сто баллов! А в качестве приза — вот, держи сладкую вату!

— Не надо, я уже ел.

— Боже, как жаль. Думаю, ты уже нагулялся со своей девушкой, да? Не вопрос, я с радостью заберу твои калории… Сэмпай~

Человеком, набивавшим рот сладкой ватой, была младшая сестра моей подруги — Кохината Ироха. Понятно, значит, она просто притворялась. Всё-таки она сэйю из Альянса, способная озвучить кого угодно.

— А где твои подруги?

— Имеешь в виду одноклассниц?

— Зачем перефразируешь?

— Ну, не успела оглянуться, как отстала от них, — беспечно ответила Ироха.

Неужели она не чувствует опасности? Рядом не было ни одной из тех девушек, но и одинокой она не казалась.

— Что, поссорился с Масиро-сэмпаем? Довольно долго бродишь один.

— Ты следила за мной?

— Уже который раз! Время от времени замечала тебя и гадала, чем ты занят.

— Тогда бы сразу подошла!

— Ну, одноклассницы были рядом, хе-хе! — Ироха почесала затылок и криво улыбнулась.

Хм? Значит…

— Ты отстала от подруг, пока следила за мной взглядом?

— О! Как догадливо! Значит, готов нести ответственность?

— С чего бы? Не я виноват в твоей невнимательности.

— Как же так… Заставил сходить с ума по себе, а отвечать не собираешься? Жестоко! У меня даже живот округлился!

— Не неси чепухи, из-за которой могут возникнуть недопонимания! Живот вырос от обжорства в палатках, это точно!

— Кстати, я могу есть сколько угодно и не поправляться, так что всё идеально!

— Тогда ты просто нагло врёшь. Хватит распространять фейковые новости.

— Ай! Эй! Я же волосы в пучок собрала, прекрати!

Я шлёпнул Ироху по голове. Она схватилась за неё, протестуя. Увидев такую реакцию, я пожалел о своём поступке.

— Прости. Не стоит так легкомысленно относиться к причёске, над которой девушка так старалась.

— Именно! …Стой, что? С чего это ты стал таким внимательным?

— Просто недавно узнал кое-что важное…

Я рассказал ей о том, как мы с Масиро потерялись. О том, что она хотела поправить макияж, но у неё не было с собой необходимого. И о том, как я сам заблудился.

Выслушав, Ироха кивнула, скрестив руки на груди.

— Бывают моменты, когда сэмпай и вправду ведёт себя как растяпа, да?

— Что ты сказала?.. Погоди, Сумирэ-сэнсэй недавно говорила нечто подобное… Неужели я и вправду идиот?

Один человек — это одно, но двое уже вызывают доверие. Особенно с объективной точки зрения. Честно говоря, за время этого фальшивого свидания на меня нахлынули разные эмоции. Мыслительные процессы заметно замедлились. Видимо, так и происходит, когда расслабляешься, чтобы набраться опыта.

Это напомнило мне тот день на пляже. Тогда Ироха жаловалась, что я недооцениваю себя. Благодаря ей я стал больше доверять своему месту в Альянсе и себе самому. Но если я не хочу навсегда остаться неуклюжим в вопросах любви и отношений — придётся приложить ещё больше усилий. Стоит лишь забыть об этом, и невидимый Бог с небес тут же напоминает.

С этого момента сосредоточусь на развитии навыков в этой области. Главное, чтобы это не сказалось на работе Альянса.

— Что ж~ Упрямый ты наш, но довольно милый, так что ладно~

— Твой снисходительный тон бесит.

— Ахахаха! Даже раздражённый — такой милый! Тык-тык! Тык-тык-тык!

Ироха, как всегда, перешла все границы. Тыкала тонким пальцем в мою щёку. Хоть это и раздражало, но напоминало о надоедливом щенке. И мне действительно жаль, что эту милоту вижу только я. Серьёзная потеря для общества. Крайне неэффективная ситуация.

Что ж, если отбросить общество… Я бы хотел, чтобы у Ирохи появились друзья, которые позволили бы ей улыбаться так же искренне, как сейчас.

— Хм… Но потеряться без телефона — неприятно. Хотя, если всё совсем плохо, можно просто встретиться у неё дома.

— Верно… Но как её парень я бы чувствовал себя ужасно, брось я её одну.

— О-о-о? Сэмпай, я вижу, ты вошёл в роль~

— Я изо всех сил стараюсь убедить президента Цукиномори… Никто не знает, кто может подслушивать.

— И было бы плохо, если бы нас увидели вместе, да~? Хе-хе.

— Думаю, ничего страшного, если мы будем искать Масиро вдвоём.

— Вероятно~!

Странная интонация в её голосе выдавала едва сдерживаемую радость. Две подруги заблудились, но ведь это летний фестиваль. Раз мы в относительно безопасном городе, как и сказала Ироха, проблема не столь велика. Теперь понятно, почему она немного взволнована: она привыкла ко мне, и всё всегда заканчивается именно так.

Если честно, мне было очень жаль, когда я отказался от её приглашения. Словно оттолкнул щенка, радостно виляющего хвостом. Но сейчас это чувство вины слегка притупилось.

Всё же я не собирался бросать Масиро. Но хотя бы хотел провести время с Ирохой, пока мы её ищем.

Даже спустя несколько минут беготни мы не продвинулись ни на шаг. Мы обошли все туалеты, даже вернулись к той скамейке — её нигде не было. Может, она разозлилась и ушла домой? Надеюсь, что нет.

— Результатов нет… ага.

— Интересно, куда подевалась Масиро-сэмпай. Может, разозлилась и ушла домой?

— Серьёзно? Хотя это же она сама запланировала свидание…

— Но ты — потерявшийся ребёнок, сбежавший с места, где должен был ждать. У неё полное право злиться.

— Фу… С этим не поспоришь.

Возразить было нечего… Но то, что она даже не пытается дразнить меня в такой момент, — уже само по себе достижение.

— Ну, зная Масиро-сэмпая, она бы тебя не бросила.

— Есть доказательства?

— Хм… Думаю, это женская интуиция!

— Значит, просто выстрел вслепую?

— В любом случае! Всё, что нам остаётся, — продолжать искать. Это же твоя драгоценная девушка, так что давай поторопимся, йоу!

— Да, нужно постараться усерднее.

С обычной раздражающей интонацией Ироха потянула меня за руку. Но тут я слишком поздно осознал, как это выглядит со стороны…

— Ааа!!! Кохината на свидании со своим парнем!

Да, именно так. В ту же секунду ситуация вышла из-под контроля. В шоке я обернулся. Передо мной стояла стильная девушка с каштановыми волосами и закрученными кончиками — типичная «гяру». На ней была яркая юката. Она широко раскрыв рот, указывала на нас пальцем.

Разве она не присматривала за Ирохой в библиотеке?.. Поправка, она настоящая сталкерша. Кажется, её звали Томосака Сасара. Судя по всему, она пришла с парнем.

Рядом с ней стоял молодой человек. Высокий, каштановые волосы, довольно симпатичный. Пирсинг в ухе, серебряный кулон-череп на шее, кольца на пальцах. Вместо юкаты на нём была обычная одежда, но на рубашке красовался череп.

Хоть я и не встречал таких с тех пор, как пошёл в старшую школу, это идеальный пример супер-хулигана. Судя по росту и лицу, он должен быть студентом университета или третьекурсником старшей школы. Вряд ли он младше меня.

Честно говоря, они идеально подходили друг другу.

— Фу…

Едва заметив Сасару, Ироха издала искренне неприязненное ворчание. Тихое, почти неслышное. Но, взглянув на неё, я уловил мгновенное изменение в выражении её лица. Словно ей стоило немалых усилий сохранять обычную невозмутимость.

— Т-Томосака-сан… К-какая неожиданная встреча.

— Ну, фестиваль большой, конечно, могли и пересечься. Но что важнее… Я всё видела! Точно видела! Рядом с тобой был мужчина! Всё именно так, как я и думала!

— Мужчина? Сэмпай — просто мой сэмпай.

— М-м-м? Ты уверена, что можешь так говорить в такой ситуации?

— Ну…

Сасара самодовольно усмехнулась. Ироха в ответ опустила глаза. Её поведение явно отличалось от обычного. Обычно она изо всех сил цеплялась за меня, стараясь создать впечатление, будто мы пара.

Но сейчас Ироха отрицала эти отношения. Что ещё больше смущало — она сама, казалось, была этим обеспокоена. Это напомнило мне, как она отнекивалась, когда готовилась к культурному фестивалю.

Значит, со второкурсниками — можно, а с первокурсниками — нет? Или плохо, если среди первокурсников поползут слухи? Так или иначе, она явно не хотела, чтобы Сасара считала меня её парнем. Наверное, стоит ей помочь.

— Всё именно так, как говорит Ироха. Я не её парень, она не моя девушка.

— Опять за своё~ Хотя вы выглядели… такими… близкими… — Сасара рассмеялась, но её голос затих. Выражение лица застыло. — А… Ааах! Так ты тот самый сталкер, который преследовал Номада-сэмпая?!

— Какой ужасный способ меня запомнить…

— О-о-о, так ты и был парнем Кохинаты. Вот почему ты был в библиотеке.

— Досадно. Вывод близок к истине, но ваши расчёты далеки от неё.

— Н-не напоминай мне об этой небрежной ошибке… Ещё чуть-чуть, и я докопалась бы до Кохинаты…

Видимо, это стало для неё серьёзной психологической травмой. Но эта её эмоциональная нестабильность… довольно занятный экземпляр.

— Ха! Кому сейчас какое дело до оценок за тест! — Сасара отбросила терзания о прошлом. Перевела взгляд на Ироху. — Уровень мужчины определяет статус женщины, верно? Как этот кочевник-простак мог надеяться затмить моего ЧАРО~? — Она дёрнула мужчину за подбородок.

ЧАРО?.. А, так зовут того парня? Звучит как имя участника бойз-бэнда. Типичный «кяку». Если объективно сравнивать меня, с моей заурядной внешностью, с этим стилягой и его накачанным телом — мне действительно нечего противопоставить.

Но, к моему удивлению, Ироха немедленно парировала.

— Хм… Ты же даже не знаешь сэмпая. Не слишком ли грубо так судить?

На её лице вновь вспыхнула улыбка примерной ученицы. Но губы и щёки мелко дрожали от гнева.

— А-а, вот как! Тебе не нравится, когда плохо отзываются о твоём парне~? Но, знаешь, этот мужчина тебе совсем не пара~ Я просто из лучших побуждений предупреждаю, чтобы твой статус не упал~

— Никто тебя об этом не просил. С кем я гуляю — не твоё дело, верно?

— А-а-а? Я просто беспокоюсь… Ладно, неважно! Хотя, может, из-за твоих оценок ты и стоишь выше меня, но будь осторожнее в выборе мужчины! Хотя бы чтобы он не был таким скучным, как он!

Теперь я уверен. Она действительно занятный экземпляр. Наверное, её можно назвать цундэрэ — она тут же прячет любую проскользнувшую доброту. У неё есть эта черта: вспыльчивость и раздражительность. Вспыльчивая и раздражительная цундэрэ!

Я бы с радостью создал персонажа по её образу. Но боюсь, пользователи не уследят за таким количеством черт. Да и хорошие реплики для неё придумать вряд ли смог бы. Как и в случае с Канарией, в этом мире полно странных людей.

— Кто скучный? Сэмпай на самом деле добрый, умный и лучший мужчина на свете, поняла?

Словесная перепалка продолжалась. Ироха, похоже, медленно разгоралась. Но вместо радости от того, что она меня защищает, я лишь смущённо надеялся, что это поскорее закончится. В конце концов, Ироха никогда не говорила мне таких вещей в лицо…

— Как?! Он же полный одиночка! Наверняка целыми днями играет в игры и смотрит аниме!

— Верно! — я щёлкнул пальцами и вмешался.

— Не соглашайся с ней просто так!

— Сэмпай, помолчи немного.

Обе девушки тут же заставили меня замолчать… Вы же говорите обо мне, так что, думаю, я заслуживаю права голоса… Нет? Ладно…

Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что Сасара, скорее всего, хотела меня очернить. Но, поскольку большая часть сказанного была чистой правдой, я даже не обиделся. Меня больше удивила реакция Ирохи.

Но как раз в тот момент, когда я начал думать, что ошибся, человек, олицетворявший собой «Воздух», парень Томосаки Сасары — Чаро — впервые открыл рот.

— Эй, может, хватит? Ты слишком грубишь, Ни-тян.

— Заткнись. У тебя нет на это права… А, ааааааааа?! — Изо рта Сасары вырвался вопль, похожий на крик мандрагоры.

Но прежде чем мы с Ирохой обратили внимание на этот крик, мы уловили куда более интересное слово.

— Ни-тян?

— Ни-тян?

Мы пробормотали это в унисон. А (ненастоящий) парень Сасары — Чаро — тепло улыбнулся и протянул руку.

— Кажется, я не успел представиться, извини. Я младший брат Ни-тян, Томосака Чатаро. Ни-тян постоянно даёт мне странные прозвища, но я чистокровный японец.

— О, как вежливо. Приятно познакомиться, — я ответил на приветствие и пожал его руку.

К тому же, рука у него огромная. Он что, бейсболист?

— Младший брат… значит, ты в средней школе?

— Ага, второй год.

— Ого… я этого совсем не ожидал.

Я был озадачен.

— Часто слышу. Многие завидуют, но для меня это скорее комплекс… Когда пытаюсь вести себя круто, меня просто называют тупицей. Поэтому я надеваю что-то подобное. — Чатаро поиграл серебряным кулоном на шее.

Теперь, когда он об этом упомянул, все эти черепа на его одежде и правда напоминают типичную школьную униформу.

— ЧАРО! Я же говорила не называть меня «Ни-тян» на людях! Зачем ты это делаешь?!

— Заткнись, БАБУЛЯ. Я же говорил, что не хочу сюда идти, но ты меня подкупила!

— Бр… Кто такая БАБУЛЯ, паршивец! Ты получаешь часть моего пособия, так что хотя бы веди себя прилично!

— Я как раз собирался, но ты начала нести чушь про мангу, игры, аниме и всё такое. Это меня взбесило. Я с большим уважением отношусь к подобным вещам, связанным с отаку.

— Тогда верни моё пособие, мою тысячу иен!

Прямо перед нами разгорелась ссора между братом и сестрой. В то же время мы с Ирохой остались наедине. Скорее всего, мы думали об одном и том же.

— То есть ты заплатила младшему брату, чтобы он притворялся твоим парнем?

Ироха с отвращением посмотрела на Сасару и отступила на шаг.

— Даже несмотря на то, что отказалась от приглашения одноклассников?

— Я-я-я-я не лгала, ясно? Я гуляю по фестивалю с симпатичным парнем!

— Но ты платишь младшему брату, чтобы он пошёл с тобой под принуждением… Тебе не стыдно?..

Сасара пыталась выкрутиться, но Ироха не испытывала ни капли сочувствия. Та лишь стиснула зубы, не находя слов.

— Ни-тян любит понтоваться, понимаешь. Не хотела, чтобы в классе узнали, что у неё нет парня.

— Гураааа! Почему ты продолжаешь меня разоблачать?!

— Заткнись. Ты же знаешь, что я плохо вру, БАБУЛЯ! …О? — Чатаро стряхнул с себя младшую сестру. Сунул руку в карман.

Он достал смартфон и радостно вскрикнул.

— О-о-о! Обновление для «Чёрного Козла»!! Новый персонаж?! Чёрт возьми, да!

«?!»

Ироха и я были потрясены. Мы быстро переглянулись и заговорили беззвучно, шевеля губами.

(Он говорит об обновлении Kokuryuuinkugetsu, верно?)

(Да, точно. Я только что сказал Одзу отправить уведомление. Должно быть, оно только что вышло.)

(Значит, это… встреча с настоящим фанатом!)

(Подумать только, мы наткнулись на пользователя… Чёрт, я начинаю потеть…)

Даже после того, как «The Night The Black Goat Screamed» скачали более миллиона раз, рост не остановился. На данный момент приложение скачали около двух миллионов человек. Конечно, мы видели отзывы в соцсетях. Но, кроме участников разработки, мы никогда не встречали людей, которые действительно играли в нашу игру.

Обычный пользователь… прямо перед нами…

Если вам интересно, почему это так важно, объясню. Даже если люди в интернете хвалят игру на форумах, ощущение реальности не приходит. Цифры — это одно. Но есть вероятность, что это боты или люди, которые на самом деле не играли. Отчего всё кажется нереальным.

— Ааа! Ты опять в эту игру играешь! От тебя за версту несёт отаку, прекращай!

— А?! Ты смеёшься над моим любимым шедевром? Следи за языком, иначе тебе конец.

Тем временем брат с сестрой продолжали перепалку. Но я их уже не слушал.

— Любимый… шедевр…

Эти слова отозвались эхом в моей груди… Ах, нехорошо. Я счастлив, очень счастлив, но не могу просто принять эту похвалу…

— О, вам, сэмпаи, это тоже интересно?

— А? А-а, да…

Я не лгал. Мне действительно было интересно. А именно — мнение фаната.

— Просто для справки: что в этой игре такого хорошего?

— Рад, что спросил! Чтобы вдаваться в подробности, потребуется время, но…

А, я уже слышал такое. Нужно сосредоточиться, дальше последует эссе. Мурасаки Сикибу-сэнсэй часто так делает.

— Во-первых, это атмосфера и мировоззрение игры! Я слышал, что сценарий написала суперзнаменитая писательница Макигай Намако-сэнсэй. Игра действительно насыщенная и детализированная! В ней есть персонаж Намако, а сюжет разветвляется на множество небольших областей…

Первый пункт — сценарий. Он поделился мнением о мировоззрении. Это самый подробный отзыв о «Black Goat» от так называемых «лёгких пользователей».

— А ещё иллюстрации Мурасаки Сикибу-сэнсэя! Я никогда о них не слышал, но теперь я их большой поклонник! Персонажи выглядят безумно мило и обладают каким-то странным реалистичным очарованием. Это и есть эстетика? У меня мурашки по коже от одного их вида…

Вторым пунктом оказались иллюстрации. Впечатления от дизайна персонажей и графики. Вероятно, он поддался очарованию рисунков Мурасаки Сикибу-сэнсэя не по расчёту, а по наитию.

— Программист OZ-сан тоже создаёт безумные с технической точки зрения вещи! События в особняке, меняющиеся в реальном времени, — это совершенно другой уровень. Развитие привязанности персонажа к игровому процессу и тесно связанные с этим события всегда реализованы идеально…

Центральное место — программа и впечатления от игровой системы. Основной причиной создания игры было желание показать миру невероятные навыки Одзу. И, как ни странно, это стало популярной темой в соцсетях.

— А ещё там есть голоса персонажей, и актёрская игра — одна из лучших, что я когда-либо слышал. Каждый голос идеально подходит персонажу, и просто слушать их — одно удовольствие! Особенно сцена, где героиня говорит о своём отчаянии и депрессии, тронула меня до глубины души… Это не может быть обычный человек…

Четвёртый пункт — озвучка. Без всякой на то причины просто невозможно не погрузиться в этот мир…

— Но, на мой взгляд, самое удивительное — это человек, который всё это организует. Их продюсер AKI действительно объединил эту команду гениев. Я его уважаю!

Прибыл последний пункт. Хотя обычно он должен был просто завершить работу, он так меня похвалил, что я не мог не принять это как огромный комплимент. На мгновение растерялся.

— О-окей…? Понятно…

— AKI удалось заполучить такого суперквалифицированного иллюстратора, как Мурасаки Сикибу-сэнсэй. Заставить OZ-сана работать над системой в одиночку. Уговорить Макигая Намако-сэнсэя написать для них сценарий. Не говоря уже о сэйю, которые никогда официально не появлялись в других проектах. Он собрал их всех, чтобы создать такую потрясающую игру. Любой нормальный человек не смог бы этого сделать!

— Д-да.

Но я же стою прямо перед тобой.

— Но это не отменяет того, что я безумно благодарен им за создание такой увлекательной игры!

— А-а-а-а… как бы это сказать… да. Чатаро-кун, ты хороший парень.

— Что, что случилось, сэмпай?!

Летний фестиваль, наполняющий мою пылающую грудь силой, голос болельщика… Я был так тронут, что в голове сложился хайку. Я всегда считал, что прислушиваться к мнению пользователей нужно в меру. Поэтому я никогда не пытался напрямую связаться с ними, но…

Тем не менее я радуюсь, когда вижу, как фанат сгорает от страсти прямо у меня на глазах.

— Фу… фуфуфу…

Рядом со мной, сияя от радости, стояла Ироха. Она улыбалась про себя. Должно быть, ей тоже было трудно сдерживать счастье. Едва сохраняя образ прилежной ученицы, Ироха заговорила.

— Ты действительно хороший ребёнок, не так ли~ … В отличие от Томосаки-сана.

— А?! Он же просто болтал о всяких отаку-штучках, верно?

— Разве ты не знаешь? Когда ты что-то хвалишь, ты становишься привлекательнее в глазах окружающих… Это гораздо лучше, чем постоянно искать в ком-то недостатки… понимаешь?

— Фу… — Сасара затряслась от ярости.

В то же время Ироха наблюдала за происходящим с довольной улыбкой… Понятно, значит, Ироха может так отвечать даже девочкам своего возраста. Увидев это впервые, я неожиданно почувствовал себя комфортно.

— Тьфу, ЧАРО, придурок! Из-за тебя Кохината обращается со мной как с идиоткой!

— Мне-то что, ты сама себе могилу вырыла, верно?!

— Хватит уже! Тебе лучше запомнить это, Кохината!

— Ни-тян, смотри вперёд, когда идёшь…

— Кья-а-ан?! Ах, я-я прошу прощения! Это я виновата, что столкнулась с тобой, мне очень жаль!

— Хаааа…

Сасара попыталась сбежать, по всей видимости, проиграв Ирохе. Но столкнулась с другим посетителем. Чатаро в смущении закрыл лицо руками. Должно быть, ему нелегко с такой старшей сестрой. Прими мои соболезнования, брат по оружию.

— Ладно, мне нужно пойти с Ни-тян, иначе она заблудится. Эм… А, сэмпаи, как вас зовут? Кажется, я вас знаю, потому что Ни-тян постоянно о вас говорит. Кохината-сэмпай, да?

— Да, я Кохината Ироха~ А это мой сэмпай…

— Ообоси Акитеру.

— Обоси-сэмпай! Я учусь в средней школе Коузай неподалёку. Так что, если мы снова встретимся, давай поболтаем ещё! И расскажи мне о своих впечатлениях от «Black Goat», если когда-нибудь решишь в неё поиграть!

— Д-да… Увидимся.

Чувствую, он мог бы говорить об этом ещё 72 часа. Но я не собираюсь присоединяться к этому разговору, поэтому отвечу уклончиво. Хотя, если у меня будет часа два свободного времени, я не откажусь.

— Почему ты так тормозишь, паршивец! Пошли уже!

— А? Заткнись, БАБУЛЯ! Я сейчас приду.

Брат и сестра ушли, как обычно, подшучивая друг над другом. Проводив их взглядом, Ироха широко улыбнулась и высунула язык.

— Не смей. Никогда. Сюда. Возвращаться!

— Довольно удобно — говорить одно с совершенно противоположным выражением лица.

— В конце концов, я начинающая сэйю. Ухмылка!

— Хватит каждый раз задирать нос. — Я немедленно одёрнул Ироху.

Я понимаю, что она чувствует. Но излишняя самонадеянность — квинтэссенция высокомерия. С этого момента мы должны продолжать усердно работать, чтобы наши пользователи и дальше получали удовольствие от игры.

Я глубоко вздохнул и вернулся к главной теме. Эти двое действительно особенные брат и сестра. Подумать только, Сасара отказалась от приглашения в классный чат только для того, чтобы заплатить младшему брату за то, чтобы он притворялся её парнем. Как она вообще до такого додумалась? Похоже, в этом мире действительно есть люди, лишённые здравого смысла.

Что ж, притворяясь влюблёнными, мы с Масиро, наверное, делаем то же самое. Интересно, со стороны мы выглядим так же странно?.. Да, я не хочу об этом думать. Приберегу эту мысль на потом.

— Ты что, в плохих отношениях с той Томосаки?

— Мм, думаю, да.

— Значит, даже ты не ладишь с одноклассниками?

— Ну, у меня есть своё место в школе, так что, думаю, я не хочу вести себя там подобным образом. Судя по всему, я ей враг или что-то в этом роде. — На лице Ирохи отразилась внутренняя борьба. — Даже если я пытаюсь вести себя нормально со всеми в классе, она постоянно меня задирает и пристаёт ко мне… Наверное, с ней просто очень сложно иметь дело?

— Понимаю, прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

— Мне кажется, или я слышу скрытый подтекст?

— Намёк это или нет, но я просто подумал, что ты делаешь то же самое.

— Э-э-э?! Не сравнивай меня с ней! Томосака-сан просто надоедливая, а я твоя милая очаровательная сестрёнка.

— Ты младшая сестра моего друга, так что говори правильно. — Я немедленно поправил её.

Если убрать одну часть фразы, смысл может полностью измениться.

— Ну, так уж вышло. Я просто не хочу иметь с ней ничего общего, вот и всё.

— Понятно… — ответил я, глядя на профиль Ирохи.

Она, кажется, злится, но в этом нет силы. Хотя обычно она ведёт себя как прилежная ученица, когда дело касается Томосаки Сасары, у неё возникают проблемы. Если присмотреться повнимательнее, возможно, удастся найти подсказку, как помочь Ирохе завести друзей.

Возможно, удастся найти кандидата на роль друга среди тех, с кем ей трудно ладить. Противоположностью симпатии является безразличие. Но противоположностью симпатии никогда не будет неприязнь.

— А, вот и Кохината-сан! Из-за тебя мы повсюду ходим с Коносукэ~

После того как мы расстались с братом и сестрой Томосака, прошло некоторое время. Даже в этой огромной толпе мы могли отчётливо слышать этот голос. Обернувшись, мы увидели, как несколько одноклассниц Ирохи машут нам руками.

Кроме того, этот «Коносукэ» — один из самых известных японских изобретателей всех времён. Так что, думаю, это какая-то бессмысленная шутка. Наверное, снова какой-то странный язык JK.

— Всем привет~ Извините, что отвлеклась~ — весело ответила Ироха, снова надевая маску примерной ученицы.

Они хлопали в ладоши и хихикали. Для меня, живущего в мире мобов, это было слишком ярким зрелищем.

— А, это кто?

— Он мой сэмпай из клуба, в котором я состояла в средней школе. Я случайно столкнулась с ним, и мы просто поговорили о прошлом~

— Круто~ Привет, сэмпай-сан~

— Д-да, привет. — Я случайно запнулся, отвечая.

Что-то не так? У меня не так много опыта общения с девушками, которые вдруг начинают так со мной разговаривать. Джей Кей чертовски пугает.

— Только не говори, что этот сэмпай-сан — твой парень~?

— Хватит меня дразнить~ Всё не так. Сколько раз тебе повторять?

— Да, думаю, в этом есть смысл!

— Цифры~

Эй, не принимай это так близко к сердцу… Я имею в виду, что не хочу, чтобы они по ошибке решили, что я парень Ирохи. Просто то, что она принимает это без всяких сомнений, может кого-то задеть.

— Уважаемые гости, мы заставили вас ждать. Фейерверк вот-вот начнётся.

Я услышал голос над головой. Он доносился из динамиков, установленных вокруг. Словно птенцы, отвечающие матери, джек-расселы заговорили высокими голосами.

— О-о-о, время фейерверков?

— Я с нетерпением жду фейерверка! Хотя мне не хватает словарного запаса, чтобы это выразить.

— Сэмпай-сан, есть ли хоть малейший шанс, что ты тоже будешь лакомиться тапиокой с фейерверками?

Она что, со мной разговаривает? Это было так далеко от стандартного, что я подумал, будто она говорит на иностранном языке. Ироха, видимо, не могла больше смотреть, как я мучаюсь, и прошептала мне решение.

— Она спрашивает, не хочешь ли ты посмотреть фейерверк вместе с нами, сэмпай.

— Вот о чём она спрашивала? Я понятия не имел…

Девушка пригласила меня просто так. Без колебаний пригласила человека, которого никогда раньше не видела. Я не очень хорошо знаком с обычными девушками, но, думаю, не все они плохие люди? В любом случае это не имеет значения. Потому что я не могу принять это приглашение.

— Извините, я…

— Я знаю, ты всё-таки беспокоишься за Масиро-сэмпая. Если хочешь, я могу…

— Нет, в этом плане я в порядке. Просто наслаждайся фейерверком с друзьями, Ироха.

— Ладно, я поняла~ — она одарила меня лукавой и раздражающей улыбкой, снова превратившись в обычную JK. — Ничего не могу поделать, ребята. У сэмпая уже назначено свидание с его девушкой, так что мы не можем его беспокоить.

— Чт… эй, Ироха…

— Это же свидание, верно? Сэмпай, — Ироха сделала акцент на последних словах и пристально посмотрела на меня.

Да, верно. На этот раз я действительно веду себя как последний ублюдок. Ведь моя работа — как следует завершить это фальшивое свидание с Масиро. Если я не дам немедленный ответ, то не смогу быть её фальшивым парнем.

— Да, именно так. Мы давно не виделись, но я пришёл сюда со своей девушкой. Ищу её, чтобы мы могли вместе посмотреть фейерверк.

— Вот как~ Извини, что не поняла, я иногда бываю немного туповата, пока!

— Я уже давно задаюсь вопросом, но действительно ли это язык JK?

— Серьёзно, лол! Это зависит от моего настроения, понимаешь!

Так вот в чём дело? Что ж, судя по тому, какие слова она подобрала, в этом есть смысл. Это расплывчато, отстранённо, небрежно. Настолько, что мобы и второстепенные персонажи вроде Масиро и меня даже не могут этого понять.

Я уверен, что так жить гораздо комфортнее, чем то, как живём мы. С другой стороны, я не могу так поздно в игре изменить свой образ жизни.

— Тогда до встречи. Вы все ладите с Ирохой — Кохината, верно?

— Позаботься о Масиро-сэмпае, сэмпай~

Джей Кей улыбнулась, произнося слова, которые, вероятно, придумала только что. Ироха помахала мне на прощание.

Фейерверк вот-вот должен был начаться, но Масиро всё ещё не было рядом. Я в одиночестве смотрел на звёздное небо и думал о том, что же я делаю.

До этого дня я был полностью погружён в работу. Я имею в виду, что это была всего лишь небольшая работа: планирование записи, создание баннера с анонсом или составление графика выпуска. Кроме того, я учился в школе. Так что в целом я действительно был «занят».

В то же время мне кажется, что я закрывал глаза и на эффективность. Одзу весь день играл в эту девчачью игру. Мурасаки Сикибу-сэнсэй делал то же самое с GranFan 7 Remake. По сути, это и есть доказательство.

Главной причиной этого, конечно же, была та неделя в резиденции Канария. Там мы заложили основу для нашего нового персонажа Кокурюинкугецу. Обычно на это у нас уходит больше двух недель. Но теперь, когда мы справились всего за одну, у нас, очевидно, появилось свободное время.

На холсте моей жизни возникло огромное белое пятно, затмившее все остальные краски. Оно напоминало мне: я понятия не имею, что делать в этой ситуации. И просто шёл против людского потока.

Масиро нигде не было видно. Я вернулся к скамейке, где мы недавно отдыхали — пусто. То же самое и в туалетах. Должно быть, я выглядел странно, блуждая в одиночестве. Продавцы в палатках косились на меня. Среди них был и тот старик, что торговал золотыми рыбками.

Наверное, они, видевшие нас вместе, решили, что мне отказали. Хотя это я отказал ей.

— Да… я отказал ей…

Я думал о Масиро. Для меня это было лишь фальшивое свидание ради будущего Альянса пятого этажа. Но для Масиро — свидание с мужчиной, который её отверг.

Что я почувствовал, увидев, как Томосака Сасара платит младшему брату за фальшивые ухаживания? И всё ради своей гордости? Разве не счёл это нелепым и жалким?

А теперь я перебирал в памяти каждое сегодняшнее движение Масиро. Сцены свидания, мелочи — всё проносилось перед глазами. Но на этот раз я смотрел не со своей колокольни. Я смотрел со стороны, в целом.

Это и правда было… нелепо… И всё же Масиро должна была это понимать — она куда чувствительнее к подобному, чем кто-либо.

«Знаешь, у Масиро тоже есть гордость. Она знает, что ничего не стоит и не может тягаться с этими общительными, вечно сияющими девчонками. Но когда на тебя набрасываются всем скопом — всё равно больно».

Это случилось месяца два-три назад. Масиро сказала мне эти слова в кромешной тьме кинотеатра. Вспоминая дни перед переводом в нашу школу. Тогда Ироха за неё заступилась, вступила в схватку с теми девчонками — и Масиро так и не смогла двинуться дальше. Не смогла ничего решить сама.

Разве не сейчас она пытается наверстать всё, что не сумела сделать в детстве?

Шшш… Свист… Бах!.. Хруст…

В небо взмыл первый фейерверк, и толпа ахнула. Это был дождь из семицветных огней. Раньше мы могли любоваться такими цветами только с высоты, с дерева — но теперь в этом не было нужды. Хотя небо по-прежнему оставалось слишком далёким, чтобы достать до него рукой.

— Ах да, точно, был ещё один случай. Тогда Масиро не пыталась дотянуться до меня. Что, если тема сегодняшнего свидания — исправить все те события, какими бы жалкими и смехотворными они ни были?

«Тёмное место на высоте, да…»

Когда Масиро только перевелась к нам, я нашёл её в кинотеатре. На самом верхнем ряду, воспользовавшись этой подсказкой. Уверен, она будет там.

Но прежде чем идти, мне нужно найти свой ответ. Что я, её фальшивый парень, могу сделать для Масиро, которая изо всех сил пытается двигаться вперёд, чего-то достичь? И это должно быть не только ради Альянса пятого этажа. Это должно быть ради одинокой девочки — Цукиномори Масиро. Ведь она отдаёт мне всего себя.

Я думал и думал. Заставляя каждую клетку мозга работать на максимум. Перед глазами мелькали обрывки сегодняшнего дня. И результат, к которому я пришёл, удовлетворил меня. Я осознал эту нелепую истину.

— Так вот в чём дело. Какой идиотизм.

Я могу подарить Масиро лишь один подарок.

Я достал смартфон. Набрал один номер. И бросился бежать — туда, где Масиро. Туда, откуда лучше всего видно фейерверк.

— Кажется, фейерверк уже начался. Но успеет ли наш главный герой?

— Успею. В конце концов, это мой долг — быть её парнем.

1. Имеется в виду мандрагора из — Гарри Поттера, чей крик сводил с ума.

2. Игра слов: имя — Чатаро (Chatarou) может быть прочитано как — тятяро, что созвучно японскому слову — тятя (chacha) — — болтун или — бабуля (в данном контексте — уничижительное прозвище).

3. Возможно, отсылка к японскому изобретателю Коносукэ Мацусите (松下幸之助), основателю Panasonic. В сленге девушек-старшеклассниц (JK) имя могло быть искажено и использовано как шутливое прозвище.