Том 4. Глава 8. Только лишь я и младшая сестра моего друга

На следующий день стартовал проект «Кокурюинкугецу». Мы снова пришли на песчаный пляж. Его белизна сегодня казалась тусклой. Кроме шума волн не было слышно ничего. Ничьих голосов. Мы с Ирохой чувствовали себя так, будто попали на необитаемый остров.

— Я уверена, ничего не выйдет! Лови!

— Всё получится. Она же профессиональный редактор. На!

Позавтракав, Канария увела Масиро, Сумирэ и Одзу в рабочую комнату. А мы с Ирохой пошли на пляж.

— Она хвасталась, что получит иллюстрации в срок. Но это ложь. Она увидит, какой Мурасаки Сикибу безнадёжный сэнсэй, и сдастся. Бросок!

— Почему ты так злишься? Это на тебя не похоже. Приём.

Мы болтали и не спеша шли мимо площадки для волейбола. Если что и напоминало здесь о лете, так это игра в мяч под звуки прибоя.

— Разве ты не расстроен, сэмпай? Создание персонажа должна была быть нашей работой! А этот человек просто взял и сделал его из ниоткуда! Тос!

— Конечно, досадно. Но Канария-сан всё идеально спланировала. Одзу, Мурасаки Сикибу-сэнсэй и даже Макигай Намако-сэнсэй были на её стороне. Получилось бы три против двух. Я не мог сказать «нет». На!

Ироха сказала это громко и бросила мяч чуть быстрее. Я был готов и принял его.

— Хмф. Но мой голос стоит целых сто! А вся эта романтическая история — просто нелепость, тебе не кажется? Та-а-ак!

— Я всегда выбираю самый эффективный путь. И в этот раз я искренне так считаю. Эй, куда ты его закидываешь?

Ироха разозлилась от моих слов. Она высоко подбросила мяч. На фоне заката он превратился в чёрную точку. Я прищурилась от яркого света и задумалась.

Мне было жаль, что я подорвал её уверенность. Но я не думал, что она так разозлится.

На пляже были только мы вдвоём. Сначала Ироха пыталась меня расшевелить. Говорила что-то вроде: «Теперь мы одни, да?..». Я снова вспомнил ту историю в Деревне Кагэиси. На душе стало неспокойно.

Но прошло уже тридцать минут. От остальных — ни слуху, ни духу. Наш разговор постепенно затих.

Становилось неловко. Мы взяли вчерашний мяч и начали играть в волейбол один на один. Но, видимо, адреналин взял своё. Тон Ирохи становился всё резче и колючее. Мы играли без строгих правил. Но напряжение между нами только росло.

— Ироха, как думаешь, персонаж «Кокурюинкугецу» получился хорошим?

— …Не знаю, — она неуверенно пробормотала, опустив глаза.

Как бы она ни хотела всё отрицать, врать самой себе она не могла.

— Вот и ответ. Если мы не придумаем персонажа лучше, нам нечего будет ему противопоставить.

— …Хмф.

— Если тебе не нравится — давай действовать. Реализуем наш план по полной. И ты, и я. Сейчас у нас может не получиться. Но в будущем будет ещё миллион возможностей создать нового персонажа. Ты быстро учишься и тонко чувствуешь. Мы обязательно сделаем кого-то круче. Так что…

— Я расстроена не из-за этого.

— А?

Эти неожиданные слова выбили меня из колеи. С неба упал мяч, ударил меня по голове и покатился к ногам Ирохи.

— Почему ты не злишься, сэмпай?

— Почему… Если есть способ принести пользу Альянсу, даже без моего участия, я соглашусь.

— Но… Канария-сан говорила так, будто ты вообще не нужен! Как я могу с этим смириться?!

— …Ты слишком много думаешь.

— Тогда вот вопрос. Чисто гипотетически. Что, если Канария-сан захочет забрать Онии-тяна и Мурасаки Сикибу-сэнсэя из Альянса? Чтобы создать новую команду с Макигай Намако-сэнсэем? Что ты будешь делать?

В её голосе не было раздражения. Но она смотрела на меня пристально и строго.

Что я буду делать? Даже думать не надо. Мой ответ никогда не изменится.

— И это будет правильно. Если это лучший вариант для Альянса.

— …!

— Если талант Одзу и Мурасаки Сикибу-сэнсэя раскроется лучше — это прекрасно. Мне останется только придумать, как раскрыть тебя, чтобы ты могла к ним присоединиться. Если Канария-сан станет продюсером — всё будет в порядке. Она точно раскроет твой талант полн— Ого?!

Посреди моего монолога в меня прилетел мяч. Я на автомате поймала его одной рукой и удивлённо посмотрела на Ироху. Она уже заняла позицию для атаки. Удар был отличный. Я даже обрадовалась, увидев, что её нога почти не болит.

— Сэмпай, ты слишком себя недооцениваешь!

— О чём ты? — Спокойно вернула я мяч разозлённой Ирохе.

— Ты с самого решил, что Канария-сан лучше! Хотя ты мог бы быть ценнее!

— …Только самонадеянный выскочка будет думать, что превзойдёт человека с её достижениями.

— А почему бы иногда не побыть таким выскочкой?

— Нет. Я постоянно тебе это говорю, верно?

— Это…

Мои слова, сказанные низким и уверенным тоном, заставили Ироху замолчать. Я уже говорил ей это. Мне не нужно чьё-либо признание. Люди — беспомощны. Стоит им получить высокую оценку, и они перестают двигаться вперёд. Начинают мнить себя всемогущими. Зазнаются. И в итоге сбиваются с пути.

Процветающие компании рано или поздно приходят в упадок. Так устроен мир. Таких примеров в истории — бесчисленное множество. Убеждать себя, что ты станешь исключением — смешно и бесполезно.

— Я не знаю, что на уме у Канарии-сан. Может, она и не хочет захватывать Альянс. А если хочет… Что ж, для меня это конец.

— …И что, мы должны просто сидеть и смотреть? — Ироха уже замахнулась, чтобы швырнуть в меня мяч.

— Нет. Так не пойдёт.

— А?

Мои слова так её удивили, что она застыла с непонимающим видом и отбросила мяч в сторону.

— Безделье — пустая трата времени. Мы сделаем всё, что в наших силах.

— И что мы можем сделать?

— Я не сомневаюсь в таланте Канарии-сан. Её идея великолепна. Но она впервые работает над «Чёрным козлом». Она может допустить ошибку.

— Т-точно! До сих пор всё получалось только благодаря тебе!

— Я не делал ничего выдающегося.

— Опять ты за своё…

Ничего не могу с собой поделать. Такова уж моя натура.

— Я просто подстрахуюсь на всякий случай. Разве не логично?

— …Наверное… Но что именно мы будем делать?

Ироха подбежала к мячу, подобрала его и обернулась ко мне, слегка наклонив голову.

— Подготовим «страховку». На случай, если создание «Кокурюинкугецу» забуксует.

— …!

— Хотя, с таким редактором, как она, это маловероятно…

На всякий случай нужно что-то подготовить. Обычно, при нашем скудном бюджете, о «подушке безопасности» не могло быть и речи. Но сейчас это было необходимо.

— Давайте сделаем это! Страховка с выгодными условиями!

— Но создание страховки — неэффективная трата ресурсов. Я не могу это рекомендовать.

— Хе-хе-хе, ничего. Они получат страховку, а мы возьмём плату за обслуживание!

Глаза Ирохи заискрились. Она высоко подбросила мяч. Только что она была в плохом настроении, а теперь всё переменилось.

Каждый раз, когда я начинал себя недооценивать, Ироха сразу же выступала против. Она никогда не прощала мне этого.

…Серьёзно, я не могу понять, добрая она или надоедливая… Хотя нет, я прекрасно понимаю, какая она.

Итак, чтобы оправдать её ожидания, я должен придумать запасной план. С чего начать?

Сначала нужно оценить ситуацию в первый же день. Сегодня Мурасаки Сикибу-сэнсэй должна приступить к дизайну. Но сомневаюсь, что Канария заставит эту трусиху работать быстро. В зависимости от результата, придётся что-то менять…

По крайней мере, я так думал. Но…

— Счастливого творчества?.. Крутой дизайн персонажа готов, чирик!!

Вернувшись после прогулки в особняк, мы услышали эти слова. А также увидели (самопровозглашённую) семнадцатилетнюю девушку с планшетом в руках.

— Уже… что?

— Не может быть! Это слишком быстро! Речь же о Мурасаки Сикибу-сэнсэй? Тебе не обмануть нас!

— Серьёзно, ты думаешь, Канария-тян станет врать, чирик? Вот доказательство?..

Канария повернула к нам экран. На нём была изображена готическая лолита с повязкой на глазу.

— Она права… Качество безумно высокое.

— Значит, Мурасаки Сикибу-сэнсэй была готова на всё… Рррр…

Повязка на глазу была украшена тонкой вышивкой. Видимый глаз прорисован невероятно тщательно. Мурасаки Сикибу-сэнсэй, известная привычкой всё откладывать, никогда бы так не старалась на раннем этапе. Как человек, далёкий от рисования, я не стал бы спорить. Я думал, такая художница, которая любит своих персонажей, внесёт правки позже, когда будет готов финальный вариант.

Но дизайн «Кокурюинкугецу» был другим. Даже в этом наброске было видно, сколько сил она вложила.

— …Это потрясающе. Пользователям «Чёрного козла» точно понравится.

— Точно-точно?.. Канария-тян, вечная второгодница, как всегда на высоте, чирик?..

— Вот это сила харизмы редактора…

— Фу-фу-фу. Хвали её больше, чирик. Ей никогда не бывает достаточно похвалы?..

— Но как тебе это удалось?

Получить хотя бы набросок от Мурасаки Сикибу-сэнсэй — почти невыполнимая задача. Я, как её продюсер, знаю это лучше всех. Какие же методы использовала Канария?

— Ничего особенного, понимаешь? Канария-тян просто… привела её в ку— то есть создала рабочую среду. Такую, где она не может не быть мотивированной, чирик.

— Мне кажется, ты хотел сказать что-то пугающее… Ты ничего плохого не сделал с Сумирэ-чан-сэнсэй, верно?

— Не могли бы вы показать нам это место? Я хочу кое-что записать.

— Хорошо, хорошо. Канария-тян проведёт вас в свою волшебную мастерскую, чирик.

В её словах чувствовалась странность. Но мы с Ирохой всё равно пошли за ней вглубь резиденции. Подальше от гостевых комнат, в углу коридора, открылся необычный вид.

— Цифровой замок?

Я стоял перед белоснежной дверью. На ручке была пепельно-серая панель. Канария приложила палец. Раздался электронный звук, и дверь открылась. Замок с отпечатком пальца?

— Комната, которую нельзя открыть изнутри — классический редакторский приём, чирик.

— Значит, это не волшебная мастерская.

— Нет-нет. Не стоит зацикливаться на мелочах. Лучше заглянем внутрь?..

С обычной небрежностью Канария распахнула дверь.

— Что?!

— Это…

Мы с Ирохой онемели.

— Рисовать — это так прияяятно. Ахахаха, фуфуфуфу?..

Белый. Белый. Белый.

Белоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелоебелое.

Комната была просторной. Места хватило бы на много гостей.

То есть, в обычных условиях.

Необычность была в том, что пол, стены и потолок были выкрашены в один цвет. Белый. Единственное, что выдавало рабочее пространство — стол в центре. На нём стояли компьютер, планшет и фигурки, похожие на дизайнерские манекены.

Больше в комнате ничего не было. За столом сидела только Сумирэ. Она радостно водила стилусом. На мониторе появлялись наброски «Кокурюинкугецу» в разных позах. К ним уверенно добавлялись новые линии… Она работала без остановки. Обычно Сумирэ отвлекалась на развлечения. Оправдывалась, что только что закончила один дизайн. Но сейчас она рисовала так, словно от этого зависела её жизнь.

— С-Сумирэ-тян, сэнсэй, ты в порядке?

— Ахахахахаха — А, Ироха-тян? Да, мне очень весело.

— Ты меня пугаешь! Возьми себя в руки. С тобой что-то не так!

— О чём ты? Я просто рисую. И это весело.

— Да ты говоришь как зомби! Очнись, Сумирэн-сэнсэй!

Ироха легонько потрясла её за плечи. Сумирэ мотала головой с детским выражением лица. Потом снова принялась быстро водить стилусом.

— Кокурюинкугецу-тян такая милая. Я хочу рисовать милые вещи. Мне весело! — бормотала она в полубреду.

Я посмотрел на её лицо. Её глаза закатывались, как в аниме про гипноз. По спине пробежали мурашки.

— Понятно. Тюрьма, где нет других развлечений.

— Динь-дон, верно?..

Я проверил телефон. В комнате не было ни связи, ни интернета.

— Полная изоляция от сети. И на этом компьютере, я уверен, только графические программы. Верно?

— Именно так. Мурасаки Сикибу-сэнсэй склонна откладывать дела, верно?

— …Значит, ты знала.

— Канария-тян кое-что слышала от Макигай-сэнсэя. Хотя она поняла всё почти сразу после короткой беседы.

— Всего после одной встречи?

— Канария-тян не зря столько лет проработала редактором.

Она подмигнула и показала знак V. Каждое её движение раздражало и вызывало отторжение. Но весь её опыт и рабочая этика показывали тот уровень таланта, на который я не мог даже пожаловаться.

— Она из тех, кто при первой же возможности бежит к удовольствиям и безопасности, чирик?..

— Это типичный Сикибу.

— Вот почему управлять такой маленькой цыпочкой было просто, чирик. Если она убегает от работы, нужно заставить её думать, что рисование — самое приятное занятие.

— Очень логично… Хотя я представляю, как сложно было направить её мысли в такое русло.

— Да ну? Канария-тян просто создала среду. И всё. Больше она ничего не использовала.

— Да… я это вижу.

— Добиться максимума за минимум времени. Превратить потери в эффективность — вот к чему стоит стремиться.

— …Понятно.

Мне нечего было ответить на её самодовольную ухмылку. Я лишь думал, что это может стать отличным уроком. Я всегда считал, что иллюстрации отнимают слишком много времени при обновлении «Ночи, когда кричал Чёрный Козёл». А она сразу заметила проблему и придумала решение. Кирабоси Канария, редактор-идол — это тот, кого действительно стоит опасаться.

На следующий день. Второй день проекта.

— Вот, открой пошире, Масиро-сэмпай.

— …Мм. Восхитительно…

Утром я подошёл к обеденному столу. Масиро прислонилась к спинке стула. Ироха кормила её с ложки йогуртом, как птенца.

Уход за лежачей больной?

— А, сэмпай. Доброе утро.

— …Спокойной ночи…

— Масиро-сэмпай, не засыпай! Доешь хоть йогурт.

Ироха встряхнула её за плечи.

— Неужели так тяжело? Редактировать рукопись?

— Ммм… Да… так и есть…

Масиро сделала глоток моего чёрного чая и кивнула в мою сторону. Кто мог её винить? Проверять вчерашнюю рукопись — задача не из лёгких. В то же время я снова понял, насколько Канария удивительна и пугающа.

Закончив работу над рукописью Макигай Намако-сэнсэя, она проверила работу Масиро. И занялась сценарием для «Чёрного Козла». Одной работы с Макигай-сэнсэем и Масиро должно было хватить, чтобы загрузить её по горло.

— Не переутомляйся, ладно? Ты наконец на пляже. Если захочешь отдохнуть — давай просто насладимся моментом.

— Так, так. Я ещё не услышал от Масиро-сэмпая все сто фактов о море.

Эй, я тоже хочу их послушать. Особенно про то, что их именно сто.

— Как насчёт такого, Масиро? Поработаешь сегодня в полную силу, а потом отдохнёшь?

— Ммм… уже… вчера…

— О-о-о, правда?

— Да. Закончила… сюжет… сценария…

— А?

От её сонных слов у меня по спине пробежал холодок. Она назвала роман сценарием? Хотя это не главное. Сюжет? Насколько я знал, после конкурса Масиро получила Канарию в редакторы. Сейчас она готовилась к дебюту. В Деревне Кагэиси она закончила рукопись. Теперь вносила правки по замечаниям Канарии. Сюжет — это основа романа. Его придумывают до написания. Почему же она только что закончила с сюжетом?

Ответ был пугающим. Переработка сюжета. Другими словами — первоначальный вариант отклонили.

Возможно, так и было. Если да, то Масиро, которая гналась за своей мечтой, пришлось несладко. И из-за этого я больше не мог ей ничего сказать.

— Привет, разве не чудесно?.. Самый душераздирающий сценарий готов, чирик!

Пока я завтракал, перед нами снова появилась Канария с планшетом.

— Под сценарием ты имеешь в виду историю для «Кокурюинкугецу»?

— Конечно, чирик. Лучший сюжет от Макигай-сэнсэя?..

— Лучший сюжет…! Можно мне его прочитать?

— Конечно?.. Продюсер имеет право первым ознакомиться, так что держи?..

Я получил планшет и быстро пробежался глазами по тексту. Макигай Намако — член нашей команды. Я всегда с нетерпением жду его новых работ. Мне интересно читать истории для «Чёрного Козла». И, конечно, сценарий, написанный с Канарией.

Да нет, даже больше. Наверное, потому что я впервые читаю сценарий для игры, не участвуя в его создании. Все идеи принадлежат Макигай Намако-сэнсэю. Но он часто советуется со мной через LIME. Так что я обычно знаю детали ещё до того, как сценарий попадает ко мне.

Сейчас же я мог наслаждаться чтением в одиночестве. Как тогда, когда впервые прочёл «Класс мести Белоснежки» в книжном магазине. Что ждёт меня на этот раз?

— ………

Я читал внимательно, предложение за предложением.

Встреча с персонажем по имени Кокурюинкугецу. В начале игры с ней трудно иметь дело. Она ведёт себя странно и бессвязно. Это сбивает с толку главных героев. Но по мере того, как они разгадывают тайны особняка, их понимание растёт. Они начинают видеть в ней личность. Игрок проникается к ней симпатией. Во второй половине раскрывается её прошлое. То, как она налаживает связи с другими. Благодаря приёмам, щекочущим нервы, игра предлагает захватывающее развитие и душераздирающую концовку.

Учитывая, что это история всего одного персонажа… да ещё и для мобильной игры — она была безупречной. Продуманной до мелочей.

— А-Аки. Закрой рот. Высказывать впечатления вслух — это худшее…

— …Прости.

Судя по всему, я озвучивал всё, что думал. Масиро смутилась. Наверное, она тоже ждала новую часть «Чёрного Козла» и не хотела спойлеров. Прости, Масиро.

— Ну и что думаешь, чирик? — самодовольно ухмыльнулась вечно семнадцатилетняя Канария.

По её лицу было всё ясно. Она как человек, который рекомендует фильм, уже зная, что тебе понравится концовка. Ей нужна была только моя реакция.

И у меня был лишь один ответ.

— Это великолепно.

Много слов не требовалось. Хотя внутри меня бушевал целый трактат на сто тысяч слов, я ограничился этим.

— Точно-точно?.. Макигай-сэнсэй выложился на все сто двадцать процентов.

— Гр-р-р… Почему ты так легко сдаёшься, сэмпай? Конечно, качество на высоте!

— Нет, это даже лучше. И ты молодец, Ироха.

— Х-хмф. Ладно. Я не такая плакса, как ты. Меня так просто не сломить.

Ироха слегка раздражённо буркнула, что она не ребёнок. Она взяла у меня планшет и принялась листать сценарий. Через мгновение она расплакалась.

— Уааааааа!!! Кокурюинкугецу-тян слишком хорошая девочка!!!

— Верно?

— Это даже эмоциональнее, чем обычно у Намако-сэнсэя!

— А теперь вытри слёзы.

— Ах, спасибо… Но почему она так отличается от обычной Макигай Намако-сэнсэй? — с сомнением спросила Ироха, принимая платок.

Я тоже об этом подумал. Может, опять проделки Канарии? Она раскрывает истинный талант автора.

— Фу-фу-фу. Видите ли, эта героиня очень похожа на саму Макигай Намако-сэнсэй.

— Похожа?..

— Именно. Снаружи — тёмная эстетика, а внутри — чистая дева! Этот разрыв в личности полностью соответствует Макигай-сэнсэю. Ей было нетрудно это написать.

— Дева…

Макигай Намако-сэнсэй — мужчина. Но в его романах множество женских персонажей с детально проработанными характерами. Они часто написаны блестяще. Наверное, в самом авторе есть частичка, ужасно похожая на женскую. Или его сердце обладает… женственностью.

— Персонажи, которых автор описывает лучше всего — те, кто на него похож, чирик. Умение это разглядеть и использовать — тоже часть работы редактора.

— Понятно… это очень полезно.

Вот что значит профессионал.

— Хмпф…

— С чего ты такая угрюмая? Совершенно нормально восхищаться таким мастерством.

— Это правда, но!.. — Ироха не собиралась сдаваться.

Почему-то Масиро тоже надула губы и тыкала пальцем в бок Канарии.

— Худшее. Почему всегда… атакуют на пределе возможностей.

— Ах, перестань… не трогай Канарию-тян… Хватит…

— Что ты делаешь, Масиро?

— Совсем ничего?

Я окликнул её. Масиро тут же перестала шевелить пальцами и лишь спокойно улыбнулась. Я не понимал её реакции. Или выражения лица Канарии. Она, казалось, хотела что-то сказать.

— Но, как бы это сказать… я всё равно восхищаюсь.

Завтрак закончился. Я проводил Ироху до кабинета Масиро, где они должны были переодеться. Под шум воды, в которой мылась посуда, кто-то заговорил рядом.

— Хм? Кто это только что похвалил гениальность Канарии-тян? Я толком не расслышала, чирик?..

— Нет, ты действительно гений.

— Хе-хе-хе, если ты так прямо скажешь, даже Канария-тян смутится, чирик?..

Та, что мыла посуду, была не служанкой. Это была сама хозяйка. Кирабоси Канария. Её длинные золотистые волосы собрала лента. На ней был обычный домашний фартук.

— …Вы сами ведёте хозяйство? Почему бы не нанять кого-нибудь?

— Очаровательная домохозяйка, которой все завидуют. Богиня своего дела. Успешная женщина с большими деньгами. Что ещё больше повысит популярность Канарии-тян?

— А ещё хорошо справляться с домашними делами?

— Да?.. Вот так Канария-тян готова блистать, когда придут журналисты.

— Значит, ты собираешься поддерживать этот образ даже наедине с собой… Даже представить страшно.

С одной стороны, она редактор. С другой — айдол и самостоятельный продюсер. Кажется, она зазналась из-за популярности автора. Но когда я искал о ней информацию в сети, оказалось, много пользователей относятся к ней негативно. Канария заметила это. И ответила им в специальном видео.

«Вы, хейтеры, смотрите?.. Спасибо за просмотры, как всегда, чирик?.. Это ваш идол-рамонист, Канария-тян?.. Она будет продавать романы авторов, стремясь к всеобщему счастью, чирик?..»

У видео было около тысячи дизлайков и сто тысяч лайков. Реакция в основном была положительной. И это самое удивительное в Канарии.

Обычный деловой человек испугался бы такой ненависти. Хороший пиар — это хорошие деньги. Можно надеть маску жертвы, просить сочувствия. Так проще, безопаснее, спокойнее.

Но Канария ничего не скрывала. Если бы её спросили, зачем она айдол, она ответила бы: «Чтобы продажи автора росли». Она открыто заявляла, что зарабатывает деньги с помощью рекламы, медиамиксов и того, что сама неплохо зарабатывает.

Если она и лгала о чём-то, так это о своём возрасте. Но это часть её образа. Она открыто говорила о своих желаниях и амбициях. Даже о создании этого персонажа. В этом была видна её страсть к работе редактора.

Хотя я почти уверен, что эта вычурная личина — не её истинное лицо…

— Что ж, Канария-тян продолжала создавать милых девушек. Теперь осталось только применить это к себе — а-а-а, злоупотребление властью?..

— Понимаю… Это осознанный брендинг. Вот почему вам удалось создать такого очаровательного персонажа, как Кокурюинкугецу.

— Хм? Ты восхищаешься Канарией-тян?

— Да. Настолько, что хочу тебя переманить.

Услышав мои слова, Канария перестала мыть посуду. Она искренне улыбнулась.

— Ты тоже хочешь попробовать себя в роли айдола, чирик?

— Пока воздержусь. Мгновенный ответ.

— Эх, как жаль. Канария-тян думала, что нашла преемника.

— Я считаю, вы можете использовать такие приёмы, потому что вышли за рамки основ.

Тренируйся в боевом искусстве много лет — и станешь лучшим. Если бы ты был похож на неё лишь внешне, то стал бы просто невыносимым.

— Я ещё не достиг этого уровня. Хотя, возможно, я бы и не понял этого, даже если бы достиг.

— О-о-о?.. Так ты действительно умеешь держать себя в руках… Как здорово.

Её последняя фраза прозвучала иначе. Будто айдольская маска на мгновение спала. Проступил обычный голос. Она немного подумала. Потом щёлкнула меня по кончику носа, словно лопая мыльный пузырь.

— Ладно, ладно, Канария-тян научит тебя, чирик. Чего именно тебе не хватает?..

— …Это действительно нормально?

Почувствовав щекотку в носу, я задал встречный вопрос. Получить совет от профессионала — невероятная удача.

— Канария-тян всегда следила за «Ночью, когда кричал Чёрный Козёл», чирик?..

— Потому что мы технически конкурируем с релизами Макигай Намако-сэнсэя, верно?

— Нет-нет. Потому что Канарии-тян нравится сама игра.

— Это… большая честь для меня.

— В конце концов, там очень интересный контент, чирик?.. Однако…

Канария вернулась к раковине. Она взяла тарелку. Её движения были ритмичными, типичными для неё. Одна сторона тарелки была белоснежной и покрытой пеной. На другой всё ещё оставались жирные разводы.

— Ты отводишь взгляд от неприглядной стороны работы продюсера, чирик?..

— Неприглядной… стороны?..

— Именно. Относиться к создателям с добротой, помогать им двигаться вперёд — это уже первоклассно. Но даже этого недостаточно для того, чего достигла Канария-тян, чирик. Травма, ненависть, обида… Все эти эмоции, спящие глубоко в груди. Они порождают проклятия и заклинания. Вот что может использовать продюсер… Вопрос лишь в том, сможешь ли ты снять с этого маску.

— Я почти уверен, что стремился к тому, чтобы негативные чувства автора проявлялись в его произведениях.

— Но сам ты в это не погружался, верно?

— …!

Какой острый вопрос, — подумал я.

До сих пор я старался сохранять баланс в Альянсе 5-го этажа. Я знал о психологических проблемах участников. Знал, что один неверный шаг может всё разрушить. Поэтому действовал осторожно. Очень осторожно и эффективно.

Но значит ли это, что я отводил взгляд от Проклятий, таящихся внутри?

— Например… ты влюблён?

— А? Эм… п-при чём тут это?

— Раз ты не можешь ответить сразу, Канария-тян воспримет это как согласие?..

— Э-э, подожди секунду. Я пока сам не знаю… Ах.

В ту же секунду, как я попытался опровергнуть, я понял ошибку. По сути, я только что признался. То, что я не уверен в этом неясном ощущении, говорило о многом. И, как и ожидалось, Канария посмотрела на меня взглядом замужней женщины. Таким, каким допрашивают сына о его отношениях.

— Кто это? Масиро-тян? Или Ироха-тян?

— Значит, с самого начала были только эти двое?

— Мурасаки Сикибу-сэнсэй сейчас не в себе, верно? Она старше тебя. По сути, преступница. Канарии-тян нравится её характер, но она не может представить её твоей девушкой.

Довольно грубая оценка. Даже я считаю, что с ней было бы приятно встречаться. Конечно, если бы она была чьей-то девушкой, но не моей. Для неё найдётся кто-то другой. Кто-то, кто будет подгонять её, когда она не может заставить себя нарисовать иллюстрации.

— Ну, если посмотреть на мой круг общения, то, думаю, это они.

— Чирик-чирик?.. Они обе такие милые.

— Милые… Интересно. Ну, с общей точки зрения, наверное, да.

То же самое я говорил и Ирохе.

— Ты никогда особо не задумывался о том, что чувствуешь сам, верно?

— …Ну, да.

— Именно так, чирик?..

Она указала на меня пальцем и подмигнула.

…Раздражает.

Но она быстро пришла в себя. Опустила взгляд на грязную тарелку.

— Видишь ли, ты такой добрый. И к тому же терпимый. На тебя можно положиться. Тебя можно баловать.

Она бросила на меня быстрый взгляд. Это был одинокий, но понимающий взгляд. И она улыбнулась.

— Ты не из тех, кому можно показывать свои грязные делишки.

— Потому что… на меня нельзя положиться? Никто не может мне доверять?

— Нет-нет, всё наоборот. Наверное, потому что ты слишком идеален.

О ком это она?

Все в Альянсе, кроме меня, полны гениальности и таланта. И даже я вижу, что они далеки от совершенства. У них есть недостатки. Черты, которые порой раздражают. С которыми трудно иметь дело. Но они всё равно достигли мастерства.

А у меня ничего нет. Поэтому мне приходится добиваться своего упорным трудом. Эффективностью.

И что же теперь говорит эта самопровозглашённая семнадцатилетняя?

— Не беспокоя никого. Не задевая чьи-либо чувства. Всегда держась на подобающем расстоянии. Ты идёшь по пути, который принесёт наибольшую пользу как продюсеру. Идеальному супергерою.

— Кто? Я правда не…

— То, что чувствуешь ты, и то, что чувствуют другие — разные вещи, чирик. По крайней мере… Ах, с технической точки зрения, эта девушка не входит в Альянс. Верно, Ироха-тян. Если посмотреть на её поведение, это становится очевидным.

— Поведение Ирохи? Что она делает, кроме как раздражает меня?

— Она ведь не будет показывать свой купальник, верно? Хоть и приехала на море.

— Хм?..

Слова Канарии привели меня в замешательство. В голове возникло несколько вопросов. Что она имела в виду под купальником Ирохи? Я почти уверен, та просто хотела обнадёжить меня, а потом разрушить эти надежды. Поддразнивая.

— По твоему лицу видно, что ты понятия не имеешь, о чём говорит Канария-тян?..

— То есть, конечно, нет. Почему мы вдруг заговорили о купальнике Ирохи?

— Какой же ты наивный, чирик?.. Вот чего ты точно не поймёшь.

Канария цокнула языком. На её лице появилась скука.

— Для тех, кто не уверен в своей привлекательности, фигура в купальнике — самый большой недостаток. Тебе не кажется?

— Нет… уверенности?..

Серьёзно, о чём она? Все в школе считают Кохинату Ироху красавицей. Всякий раз, когда она хочет меня подразнить, она использует для этого своё тело. Свою привлекательность. Зачем ей это делать, если она не уверена в своей миловидности?

— Нет-нет-нет, я не могу себе такого представить. Всё наоборот. Она полна уверенности.

— Ну что ж, девственник, чирик. Милые девушки, прячущие свою грудь, появились ещё во времена «Кодзики», чирик.

— Этого не может быть. Хватит распространять ложь.

— Ну, если не брать в расчёт «Кодзики», Аки-кун. Просто подумай о груди. Ты когда-нибудь видел грудь Ирохи-тян?

— Ха?! Нет, с чего бы мне это делать!

Я немного запаниковал.

Серьёзно, о чём сейчас говорит этот человек? Нельзя так просто уставиться на грудь девушки. Особенно если она тебе близка. Такое бывает только в сёнэн-гаремных ромкомах.

— А как ты думаешь, почему ты этого не сделал?

— Обычно так не делают.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ей неловко?..

— Именно. По сути, Ироха-тян смущается. Вот что имела в виду Канария-тян. Единственные женщины, которые не постеснялись бы предстать обнажёнными — это богиня Фрейя, Венера Милосская или даже Канария-тян, чирик.

— Значит, ты ставишь себя в один ряд с богиней. Я не могу не восхититься твоей самоуверенностью.

Я сказал это с кривой улыбкой.

— Но хватит уже об этом статусе, чирик.

Убирая теперь уже чистую тарелку, Канария заговорила.

— По сути, это всё проблемы с самоощущением.

— Самоощущением?

— Канария-тян — что-то вроде богини. Любой человек рядом с ней выглядит как насекомое. А кто будет смущаться, если насекомое увидит его голым?

Ой.

— То есть ты даже не постесняешься показать себя мне? Потому что считаешь меня низшей формой жизни?

— Может, Канария-тян покажет тебе прямо сейчас?

— Ва-а-а, стой, стой, стой! Не начинай раздеваться прямо сейчас!

Я бросился останавливать Канарию. Она уже потянулась к застёжке.

Подумать только, она проигнорировала мою шутку и просто собралась раздеться…

— Ну, айдол не может просто так показать своё обнажённое тело. Так что Канария-тян всё равно не стала бы раздеваться полностью.

— Серьёзно… То есть ты выглядишь серьёзной, но…

Не оставляя места для сомнений, я просто принял эту реальность.

— Вот что Канария-тян имела в виду под смущением, чирик. Если ты ниже кого-то по статусу, то, сделав что-то неловкое, ты всё равно не пострадаешь. Но если это кто-то равный тебе… Если это кто-то, кто не показывает своих слабостей — всё наоборот. Препятствие становится намного выше.

Хоть это и была нелепая логика, я нашёл в ней рациональное зерно. Не мог сказать наверняка. Было ли это связано с её умением вести беседу? Или она говорила правду?

— Чтобы скрыть свои грязные желания. Чтобы не переступить черту. Этот самоконтроль связан с самоконтролем других участников. И с твоей самой большой слабостью как продюсера, чирп.

— Моя… слабость…

— Ну, возможно, ты не сразу это поймёшь?..

Сразу после этих слов она повернулась. Бросила на меня последний взгляд через плечо. Такой, какой часто можно увидеть в аниме одной известной студии. Она подмигнула.

— Наконец-то ты сможешь поиграть с Ирохой-тян. Наслаждайся этим приключением, чирик?..

Оставив после себя только эти слова, Канария направилась в гостиную. Может, потому что закончила мыть посуду. А может, потому что сказала всё, что хотела.

— Отвожу взгляд от любых непристойных желаний, ха…

После того как Канария скрылась из виду, я остался сидеть в кресле. Размышлял над её словами.

Главная суть развлечения — это желание. Будучи профессиональным редактором, она погружалась в тему очень глубоко. Говоря о создании «Чёрного Козла», я знал о желаниях Макигай Намако-сэнсэя. Всегда старался воплотить их в игре.

Будь то тревога, страх, ревность, гнев или любовь…

Стремление людей к безопасности и одобрению. Желание обладать чем-то. Даже сексуальные желания. Стимулируя их, можно затронуть сердца пользователей.

Однако это были чужие желания. Не мои собственные.

Любовь — история, передаваемая из поколения в поколение. Величайшее желание, которое может испытывать человек.

— А-а-а… теперь, когда она это сказала…

Я не мог отрицать. Возможно, моё нежелание разбираться в этом было неэффективным.

С тех пор как состоялась та нелепая церемония в Деревне Кагэиси, я испытывал к Ирохе чувства. Они дремали в глубине груди.

От одного взгляда на её лицо учащается пульс.

От одного её раздражающего поведения краснеют щёки.

Просто от того, что её голос звучит рядом с ухом. Просто от запаха её шампуня.

Подобно пузырькам, всплывающим на поверхность и лопающимся, её особенности и моя реакция на них были именно такими. Глядя на это со стороны, я кое-что понял.

Кохината Ироха. Младшая сестра моего друга, которая только и делает, что раздражает меня.

Если сравнивать желания, то что я чувствую к ней? Что я хочу чувствовать к ней? Если я не смогу преодолеть это препятствие, смогу ли я вообще победить Канарию?

Что, если в итоге я не смогу удержать рядом Одзу, Мурасаки Сикибу-сэнсэй, Макигай Намако-сэнсэй? Весь Альянс 5-го этажа?

Это означало бы, что отказ от любви был ошибкой. Отказ от собственной юности. От выбора, к которому я стремился на полной скорости.

Если я поддамся этому, то не смогу догнать остальных, — думал я. «Я должен стать ещё лучше», — говорил я себе. Но если я не встречусь лицом к лицу со своими желаниями, то никогда не достигну их уровня.

Какая ужасная дилемма.

А что, если Любовь нужна мне для достижения цели? Набравшись смелости встретиться с ней лицом к лицу… Я так легкомысленно отнеслась к признанию Масиро. Если бы я изменила своё мнение сейчас — изменился бы мой ответ ей? Или он остался бы прежним?

Я не знаю. Не знаю, что здесь правильно. Не знаю, в каком направлении двигаться. Эта игра слишком сложна. Хотя бы сделали её проходимой для обычного человека. Для человека со средним интеллектом, вроде меня.

Серьёзно… что мне теперь делать…

(Внутренний диалог/воспоминание)

«Это самый простой ответ. Но он настолько в духе Аки, что ты не можешь его выбрать».

«………»

«В качестве подсказки я рекомендую тебе любовь и юность, Аки».

«…Это потому, что ты хороший парень».

«То есть ты не хочешь, чтобы тебя баловал такой хороший парень, как я? Я правильно понимаю?»

«………»

«Я как раз об этом и говорю, Аки… Но опять же, это так на тебя похоже».