Пролог

У моего лица не было ни одной выдающейся черты. Мои оценки по всем предметам висели где-то посередине — ни блеска, ни позора. На спортивных соревнованиях мне не рукоплескали, в школьных командах я не звёздил, а в искусстве был твёрдым середнячком. Чувство стиля мне диктовали манекены в магазинах, а хорошо выглядеть для противоположного пола мне было как-то… неинтересно.

Посредственность. Середнячок. Серийный экземпляр. Спросите у сотни людей, кто оставил в их жизни наименьший след, — меня бы и не вспомнили. Я даже в ответы не попал.

Вот он я, Ообоси Акитеру, в двух словах. Даже клише-протагонисты из симуляторов свиданий были куда интереснее.

Безликий, скучный и ничем не примечательный парень вроде меня просто не мог рассчитывать ни на что особенное во время главного сладко-горького события подростковости — школьной поездки. Мне это и не было нужно. Так даже лучше.

Все свои подростковые годы я посвятил созданию игры вместе с Альянсом пятого этажа. Мы ещё учились в школе, поэтому, если хотели произвести фурор в индустрии, должны были считать такие мероприятия просто фоном. Держаться на безопасной дистанции, избегать лишнего влияния, позволять им проходить мимо. Так мы могли эффективно тратить время на важное и достичь цели быстрее всех.

Такова была моя философия… до недавнего времени.

По иронии судьбы, после череды событий я начал задумываться о переоценке своего подхода к личной жизни. И школьная поездка казалась идеальным полем для экспериментов. Так что теперь я был — за.

Ночь перед отъездом, а я не спал. Потому что слишком взволнован завтрашним днём, верно?

Неверно.

— Сэмпай, сэмпай, смотри! Я наконец-то добила этого монстра!

Я не ответил.

Поздняя ночь, моя квартира, спальня. Свет выключен, только призрачное голубое свечение экрана. С кровати я видел золотистую голову, прислонившуюся к изголовью. Безжалостная трескотня контроллера отдавалась эхом от стен.

— Теперь всё решится метательными кунаями и бочковыми бомбами! Вот как охотятся настоящие профи! Получай!

Я промолчал.

На экране персонаж обыскивал тушу поверженного гиганта. Финальная часть популярной охотничьей игры, где смысл — в кооперативе с друзьями. Эта девочка играла в одиночку.

— Вау, следующий босс просто монстр! Эй, сэмпай! Не спи, помоги мне!

— Боже, как же ты надоела! Сколько ещё ты собираешься торчать в моей комнате?!

Я не выдержал.

Если бы она просто играла сама — ладно. Но тащить меня в это, когда я уже закутался в одеяло…

— Эм… Ты в курсе, который час?

— Я верну тебе этот вопрос. Даже упакую в красивую обёртку.

— Не парься, сэмпай! Стены — стопроцентная звукоизоляция! Я беспокою только тебя, так что расслабься, ладно?

— Тогда ничто не мешает мне орать.

— Мешает — я вздрагиваю. Всё дело в том, чтобы считаться с моим игровым процессом.

— Значит, тебе можно шуметь, а мне нет? А как же гендерное равенство? Кажется, общество прогрессирует.

— Мужчины и женщины равны, но мы с тобой — не мужчина и женщина! Мы — исключение! Для нас здравый смысл — уже бессмыслица!

— Кстати о бессмыслице…

Девушка, которая сейчас каталась по моему полу со смеху, — Кохината Ироха. Младшая сестра моего друга Одзумы, живущего по соседству. Другими словами — сестра моего друга. Она обожала считать мою квартиру своим филиалом, приходить и уходить, когда вздумается, и выводить меня из себя. Но сегодня всё было иначе.

— Почему ты так поздно? Обычно к этому времени ты уже сваливаешь.

— Мама не спускает с меня глаз, так что давно не выбиралась. Я так по тебе соскучилась, сэмпай! Мне не хватало наших… флиртов! А-ах, горе мне! Ва-а-ах!

— Ты называешь это игрой? Я знаю, ты можешь сыграть и живее.

— Мы не на записи. Не надо меня режиссировать.

— Фух.

Не поспоришь.

Слёзы, может, и ненастоящие, но слова о тоске по развлечениям — похоже на правду. Её мама, Кохината Отоха (она же Амати Отоха), — причина, по которой Ирохе запрещены любые игры. Обычно это не проблема — Отоха вечно на работе, — но в редкие отпуска, когда она дома 24/7, Ирохе становится туго. Неудивительно, что она сейчас тут, навёрстывает упущенное.

— Не обязательно же всё проходить за одну ночь. Можешь приходить, пока я в поездке.

— Хм-м. Бесполезно.

— Почему?

— Квартира без сэмпая — уже не твоя квартира.

— Если ты только играешь, какая разница, я здесь или нет?

Ироха преувеличенно вздохнула. — Ты не понимаешь! Совсем не понимаешь, сэмпай! — ткнула она в меня пальцем, как прокурор доказательством. — Фильм — не то же самое в стриминге и в кино! Концерт — не то же самое по ТВ и вживую! Приходить в твою комнату не так весело, если тебя нет! Дразнить тебя издалека — нереально!

— Слишком детальные примеры. Только подчёркивают твою глупость.

— Я просто хочу зарядиться перед твоей поездкой!

— Боже, почему это так часто стало случаться?

Под этим я имел в виду девушек в моей комнате поздней ночью. Пожалуюсь Одзу — точно подколет насчёт везения.

Недавно тут ночевала ещё одна — Цукиномори Масиро. Моя подруга детства, холодная, как её бледная кожа, и острая на язык. Моя кузина. Моя фальшивая девушка по контракту.

Способов описать наши отношения — много, что только доказывает их сложность.

Даже если отношения ненастоящие, она недавно призналась мне в чувствах. Было неосмотрительно пускать её на ночь. Ничего такого не случилось — мы просто обсуждали, как справиться с потерей Сикибу-сенсей, — но объяснить это её матери я толком не смог.

И вот я снова в той же ситуации. Ничему не учусь.

— Стоп, я же не хотел. Плюс, ночь перед поездкой… Сонный, не возбуждённый. Отдых, не похоть. Вот чего я хочу…

— О чём бормочешь, сэмпай? Знаешь, людей, которые говорят сами с собой, считают чудаками без друзей.

— Я не сам с собой. Я пытаюсь вразумить богов.

— Погоди, ты уверен, что хочешь это озвучить? Это в миллиард раз страннее! — в голосе Ирохи слышалась гримаса.

Если бы она просто дала мне быть странным! Её комментарии отдаляли меня от сна. Мозг работал как желе. Я демонстративно повернулся к ней спиной и натянул одеяло на голову. Через секунду его стянули.

Я промолчал.

— Нье-хе-хе. Ироха повернула ко мне только голову, с хитрой ухмылкой и подозрительным блеском в глазах.

Мысленно посылая ей проклятия, я снова натянул одеяло.

— Бах! — оно снова упало.

— А-аргх! Да прекрати ты! За что мне это?!

Я терпеливый парень, но всему есть предел. Взорвался после второго раза? Попробуйте сами потерпеть такое хоть раз — потом поговорим о запале.

— Я не дам тебе уснуть сегодня! — хихикнула Ироха.

— Почему ты такая гиперактивная? Дай поспать. Завтра поездка.

— Вот поэтому и не дам! Чтобы ты проспал и тебя бросили. Все увидят, что даже ты, этот сверхчеловеческий робот под полным контролем, может быть рассеянным. Твоя популярность взлетит! Каждый захочет с тобой дружить! Поздравляю, сэмпай! Ты — главный победитель поездки!

— Вау, спасибо. Жаль, я не ты и не Томосака — быть популярным не хочу. И никогда не буду.

Как образцовая ученица, Ироха всегда в центре внимания. Её подруга Томосака Сасара — её вечный соперник. У них обоих — тот самый блеск, недоступный обычным людям.

Конечно, они привлекательны внешне, но главное — скрытые таланты. У Ирохи — актёрское мастерство, у Сасары — владение соцсетями. Источник их уверенности и харизмы. Сравнивать себя с ними было бы нелепо.

— Но ты же хотел стать чуть более… обычным, разве нет, сэмпай?

— Я просто пересматриваю взгляды на личную жизнь. Не хочу быть обывателем. Да и не смогу.

— Не слишком ли строг к себе? Зная тебя, ты бы запросто стал, если бы захотел!

— Покажи доказательства — поверю. И они должны быть железными, раз уж ты так уверена.

— Не анализируй! Я просто болтаю. Какой смысл в перерыве для Кояги, если ты не отключишь эту часть мозга? — Ироха покачала головой.

— Не обязательно было сейчас включать логику… — пробормотал я, осознавая, что звучу ноюще.

Потому что она была абсолютно права. После общения с такими профессионалами, как Канарейка, Амати Отоха, Цукиномори Мидзуки, и изучения трендов Honeyplace Works, я понял: Альянс не может больше сидеть в своём пузыре.

Приятно осознавать, но наша команда крошечная, без бюджета и кадров. Давить на неё — рисковать здоровьем, как в случае со спиной Сумирэ.

Если хочу, чтобы команда отдыхала, — надо начать с себя. Использовать это время, чтобы поговорить с новыми людьми, расширить кругозор, придумать игру популярнее Кояги.

Таков был план. И я не видел ничего плохого в том, чтобы немного повеселиться с одноклассниками…

— Если хочешь слиться с массой — первый шаг: не спать всю ночь и играть со мной!

— У тебя много уверенности для несущей чушь. Ты делаешь это не для меня. Тебе просто поиграть охота.

— Ага!

— Хотя бы попытайся это отрицать!

Ироха сегодня была в сто раз навязчивее. Так ведут себя питомцы перед отъездом хозяев? Не знаю — у меня никогда не было животных.

Но проблема была налицо. Не высплюсь — точно отстану. А этого не хотелось…

Оказалось, зря волновался.

Спустя пару минут, совершив разворот на 180 градусов от своей гиперактивности, Ироха шлёпнулась на мою кровать и заснула намертво, как груда немытого белья.

— Забыл, что Ироха на самом деле следит за здоровьем. Ей и не спать-то сложно, даже если очень хочется.

Вот обуза. Она пыталась не спать со мной, хотя я уезжал всего на пару дней. Не за границу же. Неужели сестре друга так нужно внимание?

Её батарейки сели. Я разглядывал её лицо, на губах появилась улыбка, прежде чем веки отяжелели.

— Спокойной ночи, — сказал я в пустоту.

И позволил сну унести меня.

— Х-холодно!

Резкий холод заставил меня подпрыгнуть на кровати.

Что за чёрт?!

Вырванный из сна, я сел и огляделся. Я не злился — просто был в ступоре. Не знаю, сколько проспал, но тело чувствовало себя свежо. Однако любой бы вздрогнул, если бы его разбудил звук будильника, который он не ставил. Особенно когда привык, что соседка свободно ходит по квартире, но не к таким пробуждениям.

Нужно встать, найти виновницу (скорее всего, Ироху) и прочитать нотацию.

— Какого чёрта ты творишь?!

— Извини? Какого чёрта творишь ты?

— Чт… Масиро…-сан?

Рядом с кроватью стояла сереброволосая девушка, смотрящая на меня свысока, уперев руки в боки.

Цукиномори Масиро. Холодная, как её кожа, и острая на язык — ладно, повторяться не буду. Суть в том, что Масиро стояла там, и её взгляд был ледяной метелью. Каждый волосок на теле встал дыбом. Интересно, как я ещё жив после такого взгляда.

А, да, — -сан. Атмосфера вокруг неё требовала почтительности.

Сначала я думал, что дрожь — от её взгляда, но нет: окно в спальне было распахнуто настежь, впуская поток осеннего ветра. Хотя не стоило быть таким беспечным.

— Зачем ты открыла окно?

— А что, есть проблема?

— …Нет, мэм. Её тон не допускал возражений. Не понимал. Это моя квартира — она пришла и открыла окно без спроса. Почему я чувствую себя виноватым? Почему атака началась так рано? — Эм, Масиро-сан… можно спросить, почему вы злитесь?

— Не догадываешься?

— Э… нет. Понятия не имею.

— О? Значит, для тебя нормально, чтобы Ироха-тян так сладко спала на твоей кровати? — Масиро ткнула пальцем в изножье кровати, словно отправляя грешника в ад. Там, в той же позе, мирно посапывала Ироха. — Что насчёт того, чтобы быть моим парнем? Или статус отношений ничего не значит, и можно приводить девушек на ночь, когда вздумается?

— Э-э…

— Ты изменщик!

— Прости!

Оправданий не было. Я был отбросом. Даже если наши отношения ненастоящие, она имела право жаловаться.

— Не могу поверить! Ты худший! Извращенец! Демон похоти!

— Нет! Клянусь, мы ничего такого не делали! Ты всё неправильно поняла, Масиро!

— Что, теперь ты оправдываешься и винишь меня? Я что, настолько тупая, что не понимаю? Да?

— Нет! Я не это имел в виду!

— Ты всегда теряешься, когда тебя ловят. Даже младшеклассники соображают лучше. Ты разочаровываешь меня.

— Извини! Прости! Я облажался!

— Думаешь, я прощу из-за извинений?

— Хнгх… Хочу сказать, что это несправедливо, но, кажется, ты не в настроении слушать…

— Конечно, нет! Заткнись и прими это! Хм! — Масиро надулась и демонстративно отвернулась, пробормотав: — После того, как я собралась с духом, думала, мы станем ближе в этой поездке… А начинается всё хуже некуда!

— Эм… Извините, не расслышал. Не могли бы повторить громче?

— Я сказала, что подонки, которые таскают девушек накануне медового месяца, должны гореть в аду!

— Вот это — просто сказала! И это не медовый месяц — школьная поездка.

— Извини? Ты действительно думаешь, что сейчас в позиции комментировать?

— Извините.

— Хм! — Масиро фыркнула и перевела взгляд на комнату. — Поняла. Она пришла играть.

Рядом с рукой Ирохи лежал контроллер, экран всё ещё показывал охотника, застывшего в бездействии. Доказательств было достаточно, чтобы немного успокоить Масиро.

— Верно, — сказал я. — Отоха-сан уехала, так что Ироха пришла наиграться. Лично я не видел в этом смысла — она могла играть, пока нас не будет.

— Знаю, она мой враг, Аки, но не кажется тебе это жестоким?

— Что?

— О, неважно. Наверное, лучше промолчать.

О чём это она?

Девушки в моём окружении обожали два занятия: строить из себя загадку и бормотать что-то невнятное. Могли бы и не напрягаться — я всё равно пропускал мимо ушей кучу информации, которая могла бы сделать мою жизнь эффективнее.

Впрочем, похоже, Масиро оттаяла. Надо бы встать, пока я не совершил очередную фатальную ошибку.

Я только попытался выбраться из-под одеяла, как Ироха заворочалась рядом.

— М-мгх… Сэмпай… Холодно… — она стащила с меня одеяло, скомкала его возле лица и уткнулась в ткань. — М-мх… Пахнет сэмпаем… Так хорошо…

— Нгх… Нгхх…!

Кажется, эти слова стали детонатором для бомбы под названием — Масиро.

— Ироха-тян! Просыпайся сейчас же!

***

— „Моя девушка против младшей сестры друга: битва не на жизнь!“ Норм название для ранобэ, Аки?

— Ты специально это сказал, чтобы позлить меня? Однажды ты точно перегнёшь палку, Одзу.

— А, нет, поправка. „Моя кузина, подруга детства и поддельная девушка против младшей сестры друга: битва не на жизнь!“ Вот так точнее.

— Перегруженное пояснениями. Когда пытаешься втиснуть все детали в заголовок, получается каша, а не интрига.