Глава 4: Мама моей кузины действительно ополчилась на собственного мужа!

Я погрузился в горячую воду ванны, позволив теплу проникнуть до самых костей и постепенно размягчить закостеневший разум. Ванна — идеальная кузница идей. Это был единственный момент в день, когда я ничего не делал, а просто расслаблялся, а значит, мог сосредоточиться исключительно на мыслях.

Наступила ночь после нашего с Ирохой эскапистского похода в караоке. Весь день я пытался придумать что-то, не требующее рисунков Мурасаки Сикибу-сэнсэй, и не добился ничего, кроме удручающей пустоты.

Я знал, что паника бессмысленна. Она затуманит суждение, и любой придуманный в таком состоянии план окажется просто глупым. Жизнь — череда решений, и я слишком зауряден, чтобы позволить себе ошибаться.

Расслабленный вздох вырвался у меня из груди, растворившись в паре.

— Ничего не могу придумать.

Возможно, я и расслабился, но это не означало, что меня внезапно осенило. Всё ещё без идей, я вышел из ванны и вытерся. Как будто дожидаясь этого момента, в корзине, где лежала одежда, завибрировал телефон. Сообщение в LINE от Одзу.

— Срочно. Прибывай в страну Мурасаки Сикибу-сэнсэй.

Я мгновенно заподозрил неладное.

— После такого сообщения следовало ожидать, что я отправляюсь прямиком в ад.

Накинув на скорую руку одежду, я через несколько минут был в соседней квартире, принадлежащей Мурасаки Сикибу-сэнсэй. Или просто Сумирэ.

— Ооох, ты определённо умеешь пить! Мне придётся поспевать!

— Угх... Нет... Я не должна топить печали в такое время! Если бы я только была сильнее! Прости меня!

— Молиться богу не нужно. Пить — вот самое лучшее.

Повсюду валялись банки, бутылки, бутылки и ещё раз банки. Коллекцию гиковских товаров Сумирэ, к счастью, аккуратно убрали в её священную спальню-мастерскую — привычка, выработанная на случай внезапного визита Мидори или других родственников. Поэтому гостиная выглядела так же невинно, как и у любой другой работающей женщины.

За низким столом, заваленным уликами их греха, сидели три женщины в состоянии глубокого алкогольного опьянения. Отоха-сан выглядела безмятежной, как всегда. Щёки Мидзуки-сан пылали румянцем, и она казалась более оживлённой, чем обычно, но в целом держалась. Сумирэ же была... вся в слезах, почему-то.

— Не плачь сейчас, милая. Этот восхитительный виски должен сразу же взбодрить тебя!

— Он восхитителен, это точно! Но он не избавит меня от огромного чувства вины, что я предала Аки! — выла Сумирэ, осушая налитый Отоха-сан бокал.

Интересно, мне стоит прощать её за то, что она топит печали, или всё-таки за предательство?

Но я же не монстр. Просто потому, что она занята и вынуждена была отложить работу для меня, не означало, что я собирался лишать её случайной выпивки — или даже вечеринки — чтобы снять стресс. И уж точно я не собирался отнимать у неё рутину поддержания психического здоровья.

— Что, чёрт возьми, я здесь вижу?

— Я могу объяснить.

— О, Одзу. Не заметил тебя.

— У них заканчивались закуски, поэтому попросили меня принести ещё. Я только что взял немного из нашей квартиры. — Одзу криво улыбнулся, держа пакет, набитый снеками.

Я не осознавал, что Одзу был тем типом, кто откликается на такие необоснованные, тратящие время просьбы — но, возможно, на него давили с такой силой, на которую была способна только его мать.

Он повернулся к трём женщинам за столом. — Я принёс то, что вы просили.

— О, спасибо, Одзума! Почему бы тебе не присоединиться к нам?

Одзу усмехнулся. — Не будь безрассудной, мама. Ты же не хочешь оказаться в жёлтой прессе за поощрение несовершеннолетнего к выпивке. Это место может быть прослушиваемым.

— Ти-хи-хи! Не беспокойся об этом! Я смогу защитить себя в суде.

Ох, как мило они общались. Погоди, вычеркни. Я имел в виду — ужасающе. Особенно учитывая, что оба улыбались. Фраза — какова мать, таков и сын казалась здесь как нельзя кстати.

— Раз ты, кажется, понимаешь, что на самом деле происходит, Одзу, не мог бы объяснить?

— Мама появилась у дома Сумирэ-сэнсэй с закусками и напитками. Я был посредником.

— Ладно, но зачем?

— По-видимому, она хочет лучше узнать своих соседей. Затем вмешалась мама Цукиномори-сана, и это как-то превратилось в эту пьянку.

— Погоди, это не имеет смысла! Сумирэ-сэнсэй — твоя соседка, понимаю, но эти трое едва даже встречались!

— Ты поймёшь, если когда-нибудь войдёшь в высшее общество, милый! Всегда можно насладиться выпивкой с незнакомцами. — Нежный голос прервал наш разговор. Я вздрогнул — это было странно пугающе.

Не называй меня трусом, если ты с ней не встречался, ладно? Обещаю, она страшная.

— В любом случае, как я уже говорила... — Отоха-сан с лёгкостью, будто щёлкнув выключателем, вернулась к Сумирэ. — Интересно, как тебе позволяют преподавать в школе Ирохи, помогая при этом Ообоси-куну создавать его игру. Я не знала, что это разрешено.

Я остолбенел. Неужели они обсуждали такую щекотливую тему?!

Альянс 5-го этажа лопался от секретов, но тот факт, что Мурасаки Сикибу-сэнсэй учительница, был одним из самых больших! Коудзай была частной школой, так что закон, запрещающий госслужащим иметь подработку, не применялся. Но как учительница на полной ставке, Сумирэ всё равно должна придерживаться правил школы. Эти правила различались, но...

Наша школа не была исключением. Сумирэ нарушала правила.

Ироха нашла бы способ сделать такое заявление захватывающим. Но назойливая младшая сестра моего друга сейчас здесь отсутствовала.

Неужели Сумирэ действительно только что разгласила информацию, способную разрушить карьеру?

— Я-Я-Я имею в виду, если вы спрашиваете, разрешено ли это... то возможность не выходит за пределы дозволенного. На самом деле, она очень даже сходится...

Если бы она потеряла работу учительницы, бьюсь об заклад, Сумирэ стала бы хорошим политиком.

Мне пришло в голову, не проболталась ли она также о том, что она иллюстратор... Это было бы безрассудно, но она же пьяна...

— Это должно отнимать много сил. — Тон Отоха-сан внезапно стал мягким.

— А? — Сумирэ уставилась на неё, а Отоха-сан смотрела на неё с материнской заботой.

Она приложила руку к груди. — Работать и учительницей, и создателем. Возможно, я ничего об этом не знаю, но определённо могу представить, сколько усилий ты должна вкладывать.

— Ироха-тя…— Кохината-сан так повезло иметь такую маму, как ты!

По крайней мере, она знала, что не следует обращаться к Ирохе так же небрежно, как обычно. Похоже, алкоголь не полностью развязал ей язык.

Затем было вот это:

— Возможно, я ничего об этом не знаю...

У генерального директора всемирно известной Tenchido были яйца, чтобы делать такое заявление с невозмутимым лицом.

— Да! Я вкладываю чертовски много усилий! — взвыла Сумирэ.

— Вот так, выпусти всё наружу. — Отоха-сан нежно погладила по голове рыдающую Сумирэ, будто это была эмоциональная кульминация в подростковой манге.

Только в манге персонаж, который усердно работает изо дня в день без жалоб, наконец изливает своё отчаяние. Сумирэ жаловалась бесконечно, отчего эта сцена была банальной.

— Ну-ну. Хорошая девочка.

— Кохината-сааан!

— О, и если ты не против: кто для Ообоси-куна важнее? Ироха или Масиро?

— Вот это я хочу знать!

— О чём вы сейчас говорите?!

Неужели ей пришлось так естественно ввернуть опасный вопрос?! Действительно нельзя недооценивать Амати Отоху! Она развязала язык Сумирэ только для того, чтобы выудить информацию!

— Совершенно естественно, что мама хочет знать, с кем может в итоге встречаться её дочь. Вы чувствуете то же самое, не так ли, Цукиномори-сан?

— Да. Согласна. Я того же чувства. Хочу знать, что роман Масиро серьёзен.

— Погоди, но я не... — начал я.

— Мы не спрашивали тебя, милый. Никто в здравом уме просто не поднимет руки и не признает свою вину.

— Пожалуйста, Сэнсэй. Разоткровенничайся. Разоткровенничайся и говори правду.

Сумирэ бессвязно рыдала. — Я не знаю! О, но вы, прекрасные дамы, так вкусно пахнете! — Блаженная улыбка промелькнула на её лице, пока матери зажимали её с обеих сторон.

Доверься Мурасаки Сикибу-сэнсэй. Хотя она сама выглядела красивой женщиной, у неё был разум гормонального подростка. Она с энтузиазмом ныряла головой вперёд в медовую ловушку.

Мне повезло, что они спрашивали о чём-то столь безобидном, как моя несуществующая личная жизнь. Помогло и то, что Сумирэ не знала об участии Ирохи в Альянсе.

Не то чтобы я считал Сумирэ стукачкой, но всегда была вероятность, что профессиональный допросчик появится — прямо как сейчас. Вот почему я никогда не делился с ней большими секретами.

— Знаешь... — Глаза Сумирэ, казалось, кружились, пока матери наступали на неё. — Ообоси-кун — Аки — заботится только о том, чтобы сделать Альянс лучше. Всё остальное... романтика, юность, всё проходит мимо него!

Спасибо, Сикибу.

Но не было вреда в том, чтобы они это знали. Бьюсь об заклад, они не будут довольны.

Ага, я был прав. Отоха-сан и Мидзуки-сан теперь смотрели на меня, их глаза потускнели от разочарования. Услышать, что я слишком сосредоточен на своих целях, должно было быть самым скучным ответом.

— Можно мне немного полюбопытничать, Ообоси-кун? — спросила Отоха-сан.

— Эм, конечно.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы сосредоточиться на своих стремлениях и романтике одновременно?

— А?

Первое, что меня поразило, — это то, что я не мог поспорить с её предложением. Но я уже прошёл через мыслительный процесс, который привёл меня к решению отвернуться от романтики. Я немного изменил приоритеты, но если я хочу, чтобы мои талантливые участники Альянса верили в меня, я не могу посвящать слишком много времени ненужным вещам.

Даже когда я гладко всё объяснил, Отоха-сан не выглядела убеждённой.

— Я бы подумала, что твои товарищи по Альянсу будут иметь свои отношения и браки, не так ли?

Мои глаза расширились. Она не была неправа.

— М-Может быть, но это касается моих личных способностей. Я не справляюсь с попыткой руководить такой талантливой командой, и я тоже не создан для отношений. Я могу представить только, как я проваливаюсь, пытаясь совмещать и то, и другое.

— О, я знаю! — Отоха-сан подняла палец. — Ты находишься под впечатлением, что быть в отношениях означает, что вам нужно быть неразлучными, заниматься любовными делами двадцать четыре часа в сутки?

Я уставился на неё.

Что?

— Я ошибаюсь?

Я не ответил.

— О, я вижу. Ты девственник.

— Он девственник. Нет опыта. Некоторые люди так видят мир. Да.

— Ааргх! — я закричал, схватившись за голову. — Понятия не имею, о чём ты, но это звучит смущающе!

Должно быть, это был какой-то фетиш для них. Это было слишком для моего разума.

— Любовь для каждого разная. Многие пары флиртуют. Но отношения — это нечто большее.

— П-Понятно. — Я опустился на колени, готовый слушать лекцию Цукиномори Мидзуки о любви. — Теперь я сбежала из дома. Знаю, Макото-сан беспокоится. Он думает, у меня есть мужчина. Что я сплю с тем мужчиной вместо него.

— О, я не думаю, что он так беспокоится, так что — Погоди, на самом деле, да. Он полностью так и сказал.

— Конечно, я не неверна и не изменяю. Хочу излить на него всю свою любовь. Но я не связываюсь с ним. Чтобы заставить его беспокоиться.

— Думаю, тебе всё же стоит связаться с ним.

— Нет, не буду. Я скажу тебе почему. — Мидзуки-сан соблазнительно облизнула губы. — Когда он беспокоится обо мне, все чувства Макото-сана направлены на меня.

— Это правда, но...

— Все его большие, глупые чувства направлены на меня.

— Я понял с первого раза. Так его эмоции сосредоточены на тебе. Почему это имеет значение?

— Наша любовь кажется более реальной и захватывающей. Вот почему я иногда убегаю.

— Чт— Ты говоришь так, будто это какой-то фетиш!

Мидзуки-сан, возможно, более безумна, чем я думал.

— Это двенадцатый раз. В последний раз я уходила из дома шесть месяцев назад.

— Не говори так, будто этим стоит гордиться. Кроме того, тебе не стыдно?

Мало того, что это было манипулятивно, это противоречило её брачным обетам. Я начал видеть в ней меньше человека.

— Хм, но он изменяет и неверен каждый день. Я уравновешиваю весы.

— Ах...

Ладно, в этом был смысл. Я не знал, что она осведомлена о выходках моего дяди. Боже, мало того, что он сначала творил всю эту ерунду, он позволил жене узнать обо всём этом и манипулировать им в ответ. Жалко.

Как ни странно, это заставляло меня думать, что они подходили друг другу. Подумать только, что такая нечестная пара могла произвести на свет ребёнка вроде Масиро, которая не умела лгать.

— Да, любовь для каждого разная, как и образ жизни. Просто не торопись, Ообоси-кун, и я уверена, что однажды ты сойдёшься с кем-нибудь!

— Да... Слушая историю Мидзуки-сан, я понял, что всё возможно...

— О? — Отоха-сан хихикнула. — Так, моя Ироха или Масиро-тян Цукиномори-сана? Если ты не против поделиться своим предпочтением!

— Или Сумирэ-сэнсэй. Выбери одну из трёх. Как в популярной игре про монстров. Это то же самое.

Цукиномори-сан серьёзно нужно было прекратить это, если она не искала судебного иска. Королева, владеющая правами на эту игру — генеральный директор Tenchido — сидела прямо рядом с ней.

Я не собирался ничего говорить, но ещё страшнее был тот факт, что Отоха-сан ничего не сказала.

— Ты сказала, что любовь для каждого разная, верно? Тогда не могли бы вы оставить меня в покое? Все в Альянсе, кроме меня, — гении. Мне нужно посвятить всё, что у меня есть, поддержке их.

— Если можно спросить... — Отоха-сан подняла руку. — Почему эти — гении так важны для тебя?

— Что вы имеете в виду?

— Эти гении развлечений. Что в них заставляет тебя жертвовать своей юностью, просто чтобы присматривать за ними?

Я запнулся. На поверхности это звучало как простой вопрос, но я чувствовал менее чем чистые намерения. Мой ответ должен был быть решительным — да, но подлый характер вопроса означал, что я не мог ответить так.

— Тебе не нужна целая команда гениев, чтобы создать продукт, и если они действительно так хороши, им не должен быть нужен твой продукт, чтобы найти работу.

— Это зависело бы от людей и ситуаций.

— Проект, который зависит от очень специфической группы талантов, не кажется мне стабильным. В какой-то момент что-то придёт и помешает твоим планам, и тогда все вовлечённые окажутся в тупике. — Отоха-сан улыбнулась. — Ти-хи-хи. Знаешь, этот день уже наступил!

На долю секунды я почувствовал гнев, но быстро подавил его. Это была часть крайнего рационализма, о котором она говорила. Эта женщина видела в своих создателях пешки.

Если бы она была не чем иным, как случайным менеджером, я мог бы просто пожать плечами и пойти дальше.

Но это был человек, который вмешивался в жизнь Ирохи и ограничивал её потенциал. От неё я просто не мог этого переварить. В то же время я не мог позволить проявиться гневу. Мы не могли позволить Отоха-сан даже заподозрить, что её дочь занимается озвучкой.

Мысль о том, чтобы позволить ей уйти от этого, была разочаровывающей, но у меня ничего не было. Недоступность Мурасаки Сикибу-сэнсэй была именно тем, о чём говорила Отоха-сан.

Но это не означало, что я согласен с её ценностями.

— Если вы не против, я пойду домой. Мне становится немного холодно, ведь я только что принял ванну.

— О, верно. Извини, Аки, наверное, я выбрал неудачное время.

— Нет, не беспокойся. — Одзу не нужно было беспокоиться о моём комфорте. Но ему также не нужно было беспокоиться о том, что я взорвусь. — Но спасибо.

Спасибо, что беспокоишься о моём здоровье. И спасибо, что высказался, когда мои эмоции были на грани.

— Я иду спать. Не пей слишком много, Сумирэ-сэнсэй.

— Верно... Увидимся завтра, Аки— э-э, Ообоси-кун.

— Увидимся.

Сумирэ неловко подняла руку — она явно чувствовала, что что-то не так.

Я повернулся, чтобы выйти, и заметил, что дверь уже была приоткрыта. Разве Одзу не закрыл её? Это было бы не в его характере.

Я снова надел обувь и вышел в коридор.

— Ах!

— Хм? Что ты делаешь?

Я оказался лицом к лицу с Масиро, завёрнутой в халат.

Масиро замахала руками. — Я-я не шпионила! Я просто пришла проверить маму, потому что она долго не возвращалась. Я хотела войти, но вы, ребята, звучали так, будто обсуждали что-то неловкое...

— О. Ты всё это слышала? — Это объясняло приоткрытую дверь.

— Д-Да... Извини, я не хотела подслушивать. Но, знаешь, Аки, ты...

— Я был страшен?

— ...Извини.

Ей не нужно было расписывать. Мне действительно нужно было научиться лучше справляться с другими людьми. Я позволил Отоха-сан спровоцировать меня.

— Кто такая мама Ирохи-тян? Из этого разговора следует, что она больше, чем просто домохозяйка.

— Она генеральный директор Tenchido.

— Tenchido? Звучит как кондитерская. Погоди, Tenchido?!

— Ага. Tenchido. Не кондитерская; игровая компания. Всемирно известная.

— Погоди. Это невозможно. Не может быть, чтобы такой человек вообще существовал!

— Э-э... У компании должен быть генеральный директор.

— В любом случае, ты действительно будешь сомневаться во мне здесь? Ты забыла, чем занимаются твои родители? Я почти уверен, что мама Ирохи сравнима с ними.

— Думаю, мои родители довольно особенные. Иногда легко забыть из-за их характеров.

Я мог представить, как оба её родителя плачут в подушку, если услышат это.

— Тем не менее, Аки, между вами двумя была какая-то странная... напряжённость.

— Наши идеи о лидерстве сталкиваются. В той степени, что я не думаю, что мы когда-нибудь сможем понять друг друга. — Я знал, что Масиро беспокоится, и не хотел отталкивать её.

У Отохи-сан и меня были два совершенно разных взгляда. Моя стратегия заключалась в том, чтобы полагаться на небольшую талантливую группу, и, как она отметила, этот подход означал, что сейчас мы застопорились. Я объяснил это Масиро.

— Почему бы тебе не попробовать компромисс?

— Какой компромисс?

— Ну... Ты ценишь работу Мурасаки Сикибу-сэнсэй, и это нормально, но раз она недоступна, почему бы не пригласить другого иллюстратора?

— Чтобы другой иллюстратор работал над — Кояги? Интересно, что подумал бы об этом Макигай Намако-сэнсэй.

— Я не против.

— Что?

— Я-то есть он бы так сказал, я уверен! Я же тоже писатель, понимаешь? Я думаю, если ты скажешь, что это нормально, Аки, никто другой не имеет права спорить.

— О, верно. Просто на секунду прозвучало, будто ты отвечаешь за Макигай Намако-сэнсэй, и это немного сбило меня с толку.

— Д-Да ладно, Аки, откуда мне знать, что он думает?

— Верно.

Масиро и Макигай Намако-сэнсэй проверяли свои истории у одного человека, так что был хороший шанс, что у них схожие ценности. Моё чутьё подсказывало, что он, вероятно, согласился бы взять дополнительных иллюстраторов.

Считал ли я это хорошей идеей?

Я попытался представить реакцию наших пользователей. Если наш иллюстратор недоступен, имеет смысл пригласить кого-то другого. Это практично.

Но мне нужно было обдумать это глубже. Наши фанаты следят за каждым шагом. Если я ошибусь, они могут потерять доверие. Доверие требует много времени для построения, но может быть потеряно за секунды.

Мне нужно было подумать. Я не помнил, чтобы когда-либо так напрягал своё воображение.

— Гений...

— Аки?

Мне никогда не нужно было так волноваться. Я построил Кояги в соответствии со своими ценностями, и именно поэтому фанаты доверяли нам. Я доверял своей команде гениев.

— Мне нужно вернуться к основам. Нет, мы не будем брать никого нового. Будем ждать, пока Мурасаки Сикибу-сэнсэй снова будет готова.

— Но это значит, что ты не сможешь добавлять новых персонажей.

— Либо мы повторяем старые события, либо я усердно работаю над тем, чтобы придумать что-то, не зависящее от нового контента. Одзу и я сделаем всё возможное, чтобы продержаться. Может, я попрошу Макигай Намако-сэнсэй тоже помочь.

— Ладно, звучит как хорошая идея... но как насчёт достижения трёх миллионов скачиваний? Разве не было бы легче набрать популярность, если бы у тебя были новые арты?

— Да. Самыми широко распространяемыми постами всегда были те, где есть новые арты. Не поспоришь; это прямо в данных.

— Так...

— Но это не значит, что мы можем просто использовать чьи-либо арты. — Я сделал паузу. — Этот мир полон талантливых людей, и я уверен, что один из них был бы способен взволновать нашу пользовательскую базу. Но мир Кояги может быть нарисован только Мурасаки Сикибу-сэнсэй. Никем другим. Я искренне в это верю.

— Аки...

— Может, я слишком придирчив. Неэффективен, даже.

— Нет, Аки. Я думаю, ты абсолютно прав. — Я почувствовал, как моя рука обернулась чем-то прохладным. Масиро взяла мою руку и улыбалась мне мягко. — Ты принял решение, Аки, значит, оно правильное. Вот во что я верю.

— Это действительно заставляет меня чувствовать себя лучше. — Даже то, что хотя бы один человек поддержал меня, давало достаточно сил, чтобы продолжать. Я сжал руку Масиро в ответ. — Спасибо, Масиро.

Масиро вздрогнула. Я знал, что она чувствовала ко мне, и знал, что нечестно делать что-либо, что могло бы ввести её в заблуждение — но я хотел показать ей, что я действительно благодарен.

— Уже поздно, так что я пойду спать. Убедись, что ты тепло одеваешься.

— Хорошо. Ты тоже, Аки. Застёгивай свою пижаму как следует.

— Я всегда застёгиваю её как следует! — Я небрежно помахал рукой, прежде чем вернуться в свою комнату.

Я принял своё решение: Мурасаки Сикибу-сэнсэй — наш единственный иллюстратор. Теперь нам просто нужен хороший план роста, не полагаясь на неё.

Это потребует много размышлений.

***

— Соседка русалка тебя слишком балует, да?

— Одзу.

— Извини. Момент был слишком хорош, чтобы не использовать эту отсылку.

— Я полностью понимаю.