— Я принесу больше дичи, чем тот парень, так что жди.

Розетта рассмеялась, наблюдая, как Лукас открыто оценивает Энтони соревновательным блеском в глазах.

— Ладно. Буду ждать с нетерпением.

— Так когда же ты отдашь мне платок?

Розетта ответила с притворной невинностью:

— А разве у меня есть платок?

— Что?

Лукас пробормотал про себя, повторяя мысль: «Не может быть, чтобы у неё не было платка для меня».

Казалось, он был шокирован, нервно проводя пальцами по аккуратно уложенным волосам.

Розетта быстро достала платок из маленькой сумочки и протянула ему.

— Я просто пошутила. Конечно, я сделала один для тебя, брат.

— Я так и знал.

Лукас с надменным видом выхватил платок, будто ни на миг в этом не сомневался, и привязал его к эфесу меча. Он удовлетворённо кивнул и многозначительно спросил:

— Я единственный, кому достанется платочек, верно?

Розетта не смогла прямо солгать, поэтому дала уклончивый ответ.

— Ну да, наверное?

Глаза Лукаса подозрительно сузились.

— Что это за неуверенный ответ? Есть ещё кто-то? Может, брат Даниэль? Но брат получит платок от леди Инес!

— Нет, не брат Даниэль…

Розетта неловко теребила сумочку, в которой лежал другой платочек.

«Я сделала его, но не знаю, смогу ли отдать».

Вслед за платком для Лукаса она импульсивно сделала один и для Джошуа. Она даже не знала, зачем. Будто действовала по прихоти.

Однако, увидев готовый платок, она заколебалась.

Какой предлог она может привести, чтобы вручить платок Джошуа? Она не хотела создавать ненужных недопониманий.

Но с другой стороны, она не могла не думать о многих молодых леди, которые, несомненно, поднесут платки Джошуа.

До помолвки с Инес многие дарили Даниэлю платочки, так что наверняка найдётся немало желающих поднести платки и принцу Джошуа.

Почему-то мысль об этой сцене вызывала у неё странное чувство. Будто скрутило желудок, и настроение слегка упало.

— Если не брат Даниэль, тогда кто? Неужели этот чёртов Хаксли?

Вернувшись в реальность, Розетта вздрогнула и игриво шлёпнула Лукаса по руке.

— Брат, как ты можешь так говорить, когда Энтони прямо рядом?

— А что такого? Парню давно пора понять, что я за ним приглядываю.

Лукас отступил, когда Розетта продолжила хмуриться и сердито смотреть на него.

— Ладно. Не буду. Тогда, малышка, я пошёл.

Лукас, заметив приближающихся молодых леди, исчез, словно сбегая. Энтони тоже коротко попрощался и удалился.

Оглядевшись, она увидела мужчин и женщин, обменивающихся платками. Среди них были Даниэль и Инес. Они, как всегда, были прекрасной парой.

«…А?»

Розетта, которая довольно улыбалась, повернула голову чуть дальше и увидела неожиданную картину. Изабель, которая, как она думала, ушла готовиться, была с сэром Ротеном.

Что ещё более удивительно, сэр Ротен вручал ей платок.

За этим наблюдали с интересом не только Розетта, но и люди вокруг. Один из озорных сослуживцев-имперских рыцарей даже присвистнул.

— Всё не так.

Изабель отрицала, не выказывая ни капли смущения. Однако сэр Ротен вскоре спросил с серьёзным выражением лица:

— Что именно «не так», дама Адриан?

— Ну.

Лёгкая тень смущения промелькнула на обычно непоколебимом лице Изабель.

— Разве это не просто пожелание удачи как коллеге?

— Можно и так расценить, но дама Адриан.

Сэр Ротен ярко улыбнулся, приблизившись к Изабель.

— Не могли бы вы считать это немного более особенным?

— …Что?

Изабель, слегка растерянная, явно дрогнула от следующих слов лорда Ротена:

— Я усердно учился вышивать и сделал это сам, так что мне будет немного грустно, если вы сочтёте это обычным.

— Сэр Ротен сделал это сам?

Кто-то поблизости прошептал: «О, сэр Ротен! Ваша искренность необыкновенна!»

Сэр Ротен почесал шею, будто смутившись.

— Кто стал бы продавать такой небрежный платок? Я делал его понемногу, пока меня ругала младшая сестра.

— Это…

Изабель, не находя подходящих слов, осторожно приняла платок.

— Я с благодарностью приму его.

Лицо сэра Ротена просияло, будто с него свалилась тяжесть. Казалось, он был тронут уже тем, что Изабель приняла платок, и собирался уйти без дальнейших ожиданий. Но Изабель окликнула его.

— Сэр Ротен, минутку.

Она говорила тем тоном, который обычно использовала с семьёй, будто торопилась. Когда сэр Ротен обернулся, Изабель развязала платок, который носила на запястье, и протянула ему.

Этот платок был одним из тех, что Изабель делала сама, когда нужно было успокоить мысли, и изначально она взяла его, чтобы вытирать пот.

— Я ничего отдельно не готовила. Не примете ли вы это?

Сэр Ротен слегка напрягся. Он сглотнул и осторожно посмотрел на платок, лежащий на ладони Изабель.

— Можно мне принять его? Он выглядит ценным.

— Честно говоря, он не так уж ценен. Я просто взяла первый попавшийся из ящика. Вот и всё.

— Но разве вы не сделали его сами?

— Это верно. Но это не особый платок. Я вышиваю их, когда есть время, поэтому у меня много платков. Когда мысли в беспорядке, сосредоточение на вышивке успокаивает.

Объяснение Изабель стало немного длиннее обычного. Розетта по этой тонкой перемене поняла, что сестра нервничает.

«Сестра всё та же».

Чем больше Изабель заботилась о человеке, тем меньше она показывала свои истинные чувства. Парадоксально, но чем резче она была, тем глубже была её привязанность.

Так было с Розеттой, так было и с Лукасом.

Кажется, в её жизни появился ещё один дорогой человек.

Розетта слышала, что сэр Ротен уже несколько лет работает с Изабель как коллега. Конечно, он уже должен был понять её сдержанный характер.

Почувствовав привязанность, скрытую под резким тоном, сэр Ротен приятно улыбнулся и взял протянутый ему платок.

— Я всегда слышал, что чувства, вложенные в предмет, важнее его денежной ценности. Вы говорите, что этот платок не особенный, но чувства, стоящие за ним, особенные, поэтому я с благодарностью приму его.

— В нём нет никаких особых чувств. Это просто ответный дар за платок.

— Да, понимаю.

Сэр Ротен всё так же улыбался и осторожно убрал платок во внутренний карман одежды.

Изабель, собиравшаяся привязать подаренный сэром Ротеном платок обратно на пустое запястье, замешкалась и вместо этого положила его в нагрудный карман.

Розетта, видевшая, как сэр Ротен кланяется и возвращается к сослуживцам, осторожно подошла к Изабель.

— Сестра.

— Почему ты так на меня смотришь?

— А что я делаю?

— У тебя то же выражение лица, что и у Лукаса.

Кажется, улыбка сама собой появилась на её лице. Розетта кончиками пальцев потрогала уголки губ и попыталась взять себя в руки.

Прежде чем она успела что-то сказать, Изабель вдруг произнесла:

— Всё не так.

— Я же ничего не сказала?

— У тебя всё написано на лице, о чём ты собираешься сказать. Но это не так. Сэр Ротен и я — просто хорошие коллеги.

— Да, ну, коллеги тоже могут обмениваться платками.

— Ты что, смеёшься надо мной сейчас?

— Нет!

Розетта быстро замахала обеими руками, отрицая.

— Я просто хотела сказать, что это выглядит хорошо.

— Тебе всё выглядит хорошо.

Изабель с обидчивым видом отвернулась. Сегодня она собрала волосы в высокий хвост, чтобы удобнее было охотиться. В результате её уши и затылок были привлекательно открыты и казались чуть краснее обычного.

Розетта, невольно рассмеявшаяся вслух, откашлялась под сердитым взглядом Изабель.

— Кхм-кхм. В общем, будь осторожна там, сестра.

— Ага. Ты тоже, не натвори ничего, пока нас нет, и сиди смирно.

— Ты говоришь так, будто я нарушительница спокойствия.

— Разве я не говорила? Ты бо́льшая нарушительница спокойствия, чем Лукас.

— Но я же более… чем брат Лукас…

Розетта, пытавшаяся защититься, утверждая, что она послушная, не смогла закончить фразу, вспомнив свои прошлые поступки.

— Тебе нечего сказать, да?

— Да.

Изабель, смотревшая на слегка приунывшую Розетту, смягчила выражение лица и поправила одежду.

— Помни, ты…

— Адриан. Сестра, мне уже двадцать лет, разве ты не слишком обращаешься со мной как с ребёнком? До каких пор ты будешь это повторять?

На игривую жалобу Розетты Изабель, казалось, на мгновение потеряла дар речи, поджала губы и пробормотала, будто оправдываясь:

— Точно, тебе же двадцать, верно.

Розетта почувствовала прилив нежности, глядя на Изабель, которая бормотала, будто осенило.

С самого начала Изабель была самой строгой с Розеттой среди четверых Адрианов.

Пока мужчины, включая герцога Адриана, подчёркивали, что Розетте не нужно ничего делать, Изабель пыталась направлять и исправлять её во всём.

От одежды до речи и манер.

Бывали моменты, когда она слегка её побаивалась, но она знала, что всё это проистекает из желания её благополучия.

Потому что она знала, каково это — сталкиваться с дискриминацией просто за то, что ты другой, она пыталась заранее защитить Розетту от возможных ран.

В этом смысле Изабель на самом деле была той, кто обращался с Розеттой как с самой любимой младшей сестрой. Она всегда беспокоилась о Розетте, относясь к ней как к уязвимому ребёнку.

«Но это неплохо».

Было истинным благословением иметь семью, на которую можно положиться, не беспокоясь о скрытых мотивах.

Вторые двадцать лет её жизни так разительно отличались от первых.

Розетта крепко обняла Изабель, словно ребёнок, ищущий утешения.

— Спасибо, сестра.

Изабель неловко взмахнула руками, не зная, как реагировать, затем обняла её в ответ.

— Да.

Объятия Изабель, крепко прижимавшей её на мгновение, были на удивление тёплыми. Розетта наслаждалась её теплом, предаваясь минутной детской нежности.

— Мне правда пора идти.

Спустя некоторое время Изабель отпустила Розетту и растворилась в толпе. Розетта проводила её взглядом, затем осмотрелась.

«Кстати, а где же принц?»

Розетта, почувствовав прилив предвкушения, даже позвала Пипи, чтобы помочь найти Джошуа. Сумочка с платком казалась довольно тяжёлой.

«Может, он вообще не пришёл на состязания?»

Как раз когда она начала разочаровываться…

*Гав!*

Громкий волчий вой прокатился по округе, а затем Сильвер помчался к ней и игриво набросился.