Если быть точной, я не могла определить ничего особенного в самой Изабель, но я заметила тонкий сдвиг в атмосфере вокруг сэра Ротена, когда он смотрел на неё.

Он всегда казался искренне приятным человеком, но когда его взгляд падал на Изабель, его аура смягчалась, становясь пушистой, как зефирка.

Это был тот самый взгляд, который описывали в любовных романах, что мы с Мелоди и подругами поглощали в академии.

«Неужели?»

Розетта расширила глаза и посмотрела на Лукаса, который понимающе усмехнулся.

Его выражение лица, казалось, подтверждало её подозрения.

В то же время на губах Розетты появилась похожая улыбка.

Изабель нахмурилась, глядя на двух младших.

— Что такое? Розетта, почему у тебя тоже такое лицо?

— Ничего.

— Да, и правда ничего, — подхватил Лукас.

Розетта и Лукас оба сделали невинные лица, но Изабель, похоже, не поверила.

Розетта отвела взгляд и быстро сменила тему.

— Как поживает Его Высочество? Я имею в виду первого принца.

Сэр Ротен мягко улыбнулся.

— Да, Его Высочество в порядке.

— А Её Величество императрица?

— Да, я слышал, что Её Величество теперь полностью восстановилась.

— Это облегчение.

Розетта облегчённо вздохнула.

«Но почему Джошуа не связывается со мной?»

С тех пор как она видела Офелию и Джошуа в покоях императрицы, Джошуа ни разу не связался с ней. Она думала, он хотя бы пришлёт Сильвера, чтобы сообщить о прогрессе Офелии, но ничего не произошло. Странно.

Розетта даже подумывала отправить сообщение первой, но остановила себя. Она решила, что у Джошуа должна быть веская причина не связываться.

— Кстати, а Его Высочество не собирается снова на подавление монстров? Даниэль сказал, что не поедет.

— Похоже, он пока останется в столице, чтобы присматривать за Её Величеством. Он мне лично не говорил, так что я не уверен. В любом случае, для меня это хорошо.

— Сэр Ротен тоже участвовал в прошлом подавлении монстров?

— Да. Я вернулся с Его Высочеством, когда он на этот раз возвращался в столицу.

Многозначительный взгляд сэра Ротена скользнул в сторону Изабель. Та едва заметно вздрогнула, встретившись с ним глазами, затем как можно естественнее отвернулась и стала смотреть в окно.

Наблюдая за ней, Розетта прикрыла рот, чтобы сдержать хихиканье.

«Может быть…»

Может, симпатия сэрв Ротена не была безответной.

Лукас, должно быть, почувствовал то же, что и Розетта, потому что он тихонько рассмеялся и толкнул её локтем.

Изабель легкомысленно проигнорировала поведение брата и сестры, будто не собираясь допрашивать их по одному.

Розетта сделала вид, что не заметила реакции сестры, и продолжила разговаривать с сэром Ротеном.

— И как прошло подавление монстров? Было трудно?

— Ну, было бы ложью сказать, что не было трудно, но мы преодолели много кризисов благодаря Его Высочеству.

— Понятно.

Розетта кивнула, словно поняла.

«Что ж, навыки Его Высочества тоже значительно улучшились».

Так же, как магические способности Розетты значительно возросли по сравнению с тем, когда ей было двадцать, так же улучшились и навыки Джошуа.

В прошлом у него был талант и к фехтованию, и к магии, но, к сожалению, он был посредственен в обоих. Ни один из навыков не был выдающимся.

Но сейчас всё иначе. Он усиленно тренировал фехтование под руководством герцога Адриана, вместо магии, у которой были ограничения, и в результате приобрёл высокий уровень владения мечом.

Он достиг довольно высокого уровня одним лишь фехтованием, и благодаря воспоминаниям о прошлой жизни его магические способности тоже стали весьма приличными. Благодаря этому он приобрёл известность как маг-воин.

«Может, поэтому люди поддерживают Его Высочество куда больше, чем в прошлом».

После этого сэр Ротен продолжил рассказывать истории о подавлении монстров. Это была та история, которую Даниэль даже не удосужился рассказать, считая её скучной и лишённой захватывающих деталей.

Лукас и Розетта слушали с большим интересом, а Изабель делала вид, что не интересуется, глядя в окно, но тайком слушала.

— Затем в Императорском дворце произошёл инцидент, и нам пришлось срочно вернуться.

— Ясно.

— Есть что-нибудь ещё, о чём вам любопытно?

Розетта, которая слушала, внимательно подперев подбородок руками, осторожно спросила:

— Кстати, а как вы с сэром Ротеном познакомились?

— Простите?

Сэр Ротен впервые опешил.

— Почему вы спрашиваете об этом вдруг?

— Просто любопытно. Вы двое, кажется, довольно близки.

— Ну…

Сэр Ротен взглянул на Изабель, и когда та ничего не сказала, он начал рассказывать.

— На самом деле, в нашей первой встрече не было ничего особенного.

По мере продолжения его рассказа Розетта невольно сжала кулаки, переполненная гневом.

— Были люди, которые игнорировали мою сестру?

Сэр Ротен неловко улыбнулся.

— Где бы вы ни были, всегда найдётся один-два таких человека.

Если кратко:

Как только Изабель четыре года назад исполнилось двадцать, она сдала вступительный экзамен в Императорские рыцари и прошла его первым номером с ошеломляющими результатами.

Розетта помнила, как была очень счастлива, когда услышала эту новость в письме из академии.

Но на этом история не закончилась.

«Мою сестру дискриминировали».

Хотя Изабель и изменила представления многих, когда она присоединилась, женщин-рыцарей всё ещё было очень мало.

Было общепринято считать, что женщины физически слабее мужчин. Когда она победила всех мужчин-рыцарей и поступила первой, некоторые люди начали её ненавидеть.

Кто-то утверждал, что она использовала уловки, другие сплетничали, что она получила поблажки от семьи Адриан.

Однако Изабель не отвечала ни на одну из сплетен. Её причина была в том, что не стоит тратить время на ерунду.

Конечно, Розетта ничего об этом не знала. Изредка приходившие письма от Лукаса лишь сообщали, что Изабель хорошо приспосабливается к жизни среди рыцарей.

«Это была забота Лукаса. Я бы очень расстроилась, если бы узнала, что Изабель проходит через такое. Мне в королевстве Иверрин всё равно ничего не сделать».

Розетта поблагодарила Лукаса за его заботу в душе и продолжила допрос сэра Ротена.

— И что случилось?

— Ну…

Сэр Ротен, до этого говоривший гладко, взъерошил волосы, словно смутившись. Изабель вместо него отрезала резко:

— Этот глупый сэр Ротен бегал и вызывал людей на дуэли.

— Дуэли?

— Да. Это было действительно глупым поступком.

Это было всё, что сказала Изабель, но Розетта легко могла сложить картину происшедшего.

«Сэр Ротен вызывал на дуэль людей, которые игнорировали мою сестру».

Лукас тоже удивлённо спросил:

— Ты и вправду бегал и вызывал людей на дуэли ради моей сестры?

Сэр Ротен испугался и отмахивался руками.

— Не совсем так… Мне просто не нравилось видеть, как сослуживцы сплетничают и завидуют друг другу.

— Но это же правда, что ты дрался на дуэли из-за моей сестры, разве нет?

— Если смотреть с этой стороны, да, но…

— Вот я и говорю, что это действительно глупо. Зачем отвечать им поодиночке?

Изабель отрезала резко, и сэр Ротен возразил, слегка защищаясь:

— Я тоже не понимаю действий Адриан. Почему вы просто слушаете эти оскорбительные слова?

— А что мне ещё делать, если не оставаться спокойной? Даже если я выиграю дуэль, ничего не изменится. Думаешь, эти люди станут иначе на меня смотреть, если я их побью? Они просто озлобятся.

— Но…!

— Кроме того, из-за тех дуэлей положение сэра Ротена среди рыцарей сузилось, не так ли? Только благодаря тому, что Его Высочество держит сэра Ротена при себе, у него всё в порядке. Иначе путь к успеху для сэра Ротена был бы закрыт.

— Я делал это не ради успеха…!

Сэр Ротен, собиравшийся поспорить, остановился и стиснул губы.

Очевидно, слова Изабель были немного резковаты. Но Розетта, хорошо знавшая её, казалось, понимала, почему та так реагирует.

«Она заботится о сэре Ротене».

Изабель всегда скрывает свои истинные чувства.

Даже перед Розеттой, только что усыновлённой в семью Адриан, она скрывала свои истинные чувства и давала ей на первый взгляд суровые советы. Но эти советы всегда проистекали из привязанности.

Только что Изабель чётко описала сэра Ротена как «глупого». Она бы не использовала такое выражение, если бы действительно была к нему равнодушна.

Изабель была Адриан. Даже если люди сплетничали за её спиной, никто не осмелился бы открыто игнорировать её в лицо.

Но с Эллиотом Ротеном всё иначе. Насколько знала Розетта, семья Ротен не была особо влиятельной в Империи.

Сэр Ротен не сказал этого, но, вероятно, из-за своих действий он был открыто изгоем среди рыцарей.

Вот почему Изабель назвала его «глупым».

«Но сэр Ротен, кажется, ещё не знает истинных чувств моей сестры».

Если так пойдёт и дальше, сэр Ротен может разочароваться и уйти.

Розетта открыла рот, чтобы предотвратить худший сценарий.

— Но ты же была благодарна сэру Ротену, не так ли, сестра?

— …

Розетта улыбнулась, глядя на Изабель, которая снова молча смотрела в окно.

— Ты сказала, что ничего не изменится, но ты же не ненавидела сэрв Ротена за то, что он тебя понял?

— Вздор.

— Сестра, я узнала, что нужно говорить спасибо, когда испытываешь благодарность.

— …

Розетта очень хорошо знала, почему у Изабель такая защитная натура. Это был способ выжить в суровом мире рыцарей как женщине.

Если она проявит хоть немного эмоций, мужчины-рыцари начнут бормотать нелепое оправдание, что она эмоциональна, потому что женщина.

«Как человеку, куда страннее не иметь эмоций».

И всё же Розетта хотела, чтобы у Изабель был спутник, с которым она могла бы быть полностью открытой.

И она была уверена, что сэр Ротен станет таким спутником.

— Ты же уже знаешь, что у сэра Ротена нет никаких предрассудков, сестра. Так почему бы не показать ему немного своих истинных чувств?

Розетта ожидала, что Изабель снова отмахнётся: «Вздор». Но от неё не последовало ответа.

В этот момент сэр Ротен с немного взволнованным лицом ждал слов Изабель.

После мгновения молчания Изабель ответила:

— Ну, я была немного благодарна.