Лес спустя двенадцать лет оставался неизменным. Разве что пень, на котором она сидела в детстве, казался чуть меньше.

Но это лишь потому, что Розетта выросла, и дерево стало выглядеть меньше в сравнении.

— Ты пришла?

Розетта, погружённая в воспоминания, вздрогнула, услышав голос Джошуа неподалёку.

— Ваше Высочество.

Джошуа был одет в лёгкую рубашку и брюки. Линия его челюсти стала чётче, будто он страдал эти последние дни, но выражение лица казалось более спокойным, чем в прошлый раз, когда она его видела.

Розетта медленно приблизилась к нему.

— Давно я здесь не была.

— И правда.

— И давно не каталась на спине у Сильвера.

Джошуа молча наблюдал, как Розетта гладит Сильвера по голове. Пока Розетта гладила волка, ей в голову внезапно пришла мысль, и она быстро спросила:

— Кстати, как поживает императрица? Я слышала, она пришла в себя.

— Да. Благодаря врачу из королевства Шелтон, изготовившему противоядие, Её Величество быстро пришла в сознание. Однако её тело ещё не полностью восстановилось, поэтому нужно следить за прогрессом.

— Понятно. Если дело во внутренних повреждениях, можно, если я осмотрю императрицу?

— Ты?

— Да!

Розетта объяснила слегка уверенным голосом:

— Я много изучала магию исцеления, пока была в королевстве Иверрин.

Это была подготовка на любой случай. Если бы с Даниэлем произошёл несчастный случай, и он повредил ногу, как в прошлом, или если бы другие члены семьи заболели, она хотела быть в состоянии их исцелить.

Джошуа кивнул.

— Если ты не против, я буду благодарен. Я лучше всех знаю твои способности. Я поговорю с Её Величеством, так что если ты согласна, приходи завтра во дворец.

— Да, спасибо. Но зачем вы попросили меня прийти сюда сегодня?

— Я хотел выразить благодарность.

Джошуа сказал просто.

— Благодарность?

— Если подумать, в прошлый раз я, кажется, не поблагодарил тебя как следует.

«Разве нет?» Розетта вспомнила разговор, который Джошуа вёл через магическое средство связи в прошлый раз.

«Если подумать, тогда Лукас влез посреди беседы, и разговор внезапно оборвался».

И всё же ей не казалось, что ей нужно было получать благодарность от Джошуа. Размышляя об этом, Розетта неловко почесала щёку.

— Ну, вряд ли я заслуживаю благодарности. Императрица — это императрица, но дело касалось и моей семьи.

Она криво улыбнулась.

— Я не могла сдаться и отказаться от сестры Инес.

— И правда, впервые я видел Даниэля таким счастливым, и в прошлом, и в настоящем.

Джошуа легко кивнул и спросил Розетту:

— Как ты себя чувствуешь?

— Как будто гора с плеч. Я очень переживала, когда брат Даниэль сказал, что потребует разрыва с сестрой Инес.

— Нет, не это.

Джошуа перефразировал вопрос:

— Элишу Даллас скоро казнят. Что ты чувствуешь по этому поводу?

— А, это…

Розетта на мгновение замялась.

Семья Адриан не знала о сложных отношениях между Розеттой и Элишей. На самом деле, сама Элиша не помнила событий прошлого.

Однако события прошлого не исчезли. Розетта всё ещё помнила, что сделала ей и Пипи Элиша.

Но поскольку это было уже исчезнувшее прошлое, она не могла никому высказать своё разочарование. Но Джошуа не забыл и спросил её.

— На самом деле, я не совсем знаю.

Розетта ответила после долгих раздумий.

— Когда с маркизом Далласом разобрались, я почувствовала огромное облегчение. Это была не та месть, которую я хотела, но маркиз всё равно заплатил за свои грехи.

— Но?

— Но я не знаю насчёт Элиши Даллас. Она действительно издевалась надо мной и Пипи, но я задавалась вопросом, совершила ли она что-то действительно непростительное. Мне было просто любопытно. Почему она так со мной обращалась?

— …?

— Но Элиша не помнит прошлое, поэтому я не могла спросить. Зато на этот раз я узнала.

Розетта ярко улыбнулась.

— Ей просто нравилось топтать меня. Такова была истинная природа Элиши. Не потому, что я или Пипи сделали что-то не так.

— Понятно. Это облегчение.

Джошуа подошёл к ней чуть ближе и подтвердил:

— Я рад слышать, что ты избавилась от этого.

— Вы рады, Ваше Высочество? Почему?

— Ну.

Он тихонько рассмеялся.

— Назовём это товариществом.

Он ответил легко и опустился на одно колено перед Розеттой.

— Ваше Высочество, пожалуйста, встаньте!

Розетта смутилась и попыталась поднять Джошуа, но он даже не шелохнулся.

— Я снова в долгу перед тобой.

— В долгу?

— Если бы ты не нашла цветок сиэрил, я мог бы на этот раз действительно потерять Её Величество.

Он осторожно взял руку Розетты и поцеловал её тыльную сторону. Его губы дрогнули, коснувшись её руки.

Это был не первый раз, когда Джошуа целовал ей руку, но её сердце забилось сильнее, чем когда-либо.

— С этого момента я буду защищать тебя любой ценой. Клянусь своим именем.

Он клянётся именем императорского принца.

Это отнюдь не лёгкомысленное обещание. Розетта не знала, как реагировать, и лишь открывала и закрывала рот.

Затем Джошуа поднял на неё взгляд, всё ещё не отрывая губ от её руки. Его золотые, как драгоценные камни, глаза были непоколебимы.

Она смотрела прямо в глаза Джошуа бессчётное количество раз, но никогда прежде в его взгляде не было столько эмоций, как сейчас.

Доверие, радость, уверенность. А когда она обнаружила в них страсть, Розетта не смогла вынести его взгляд и отвела глаза.

— Я тоже постараюсь защитить Ваше Высочество.

— Я рассчитываю на это.

Джошуа снова встал и отпустил её руку.

— Уже поздно, лучше сейчас идти.

— Это… верно.

— Увидимся завтра.

— Хорошо.

Розетта неловко улыбнулась и взобралась на спину Сильвера, который опустился перед ней. Её сердце приятно колотилось. Лицо тоже горело.

— Тогда я пойду.

*Гав!*

Сильвер бросился бежать обратно из леса. Казалось, взгляд Джошуа прикован к её спине.

На самом деле Джошуа неотрывно следил, как Сильвер и Розетта исчезают из виду.

Когда Розетта полностью скрылась, он прижал правую руку к левой стороне груди. Его сердце билось так сильно, что вибрация передавалась на ладонь.

На самом деле, с того момента, как он увидел, как она прибыла в лес с Сильвером, его сердце колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди, прямо как после ожесточённого спарринга с герцогом Адрианом или Даниэлем.

Он не мог сказать Розетте, но когда он встречался с её ясным взглядом, казалось, что дыхание перехватывает.

Он прожил более тридцати лет в прошлом и настоящем, но такое происходило с ним впервые.

Почему только с Розеттой он ведёт себя так? Этого нельзя было объяснить просто тем, что он благодарен ей за изменение его судьбы.

Джошуа долго стоял на месте, погружённый в мысли.

Вскоре издалека донёсся вой Сильвера, и серебристый волк помчался к нему.

Джошуа погладил шерсть Сильвера, который поставил передние лапы ему на плечи. Серебристый волк высунул язык и тяжело дышал, будто был в прекрасном настроении.

Это тоже была перемена, произошедшая после встречи с Розеттой. До этого Сильвер был именно таким, каким люди представляют себе волка: внушительным и величественным зверем, устрашающим уже одним своим видом.

Но с некоторых пор Сильвер превращался в покладистую большую собаку всякий раз, когда встречал Розетту.

Он терся длинной мордой о её ноги, вилял хвостом и издавал скулящие звуки.

Наверное, он ещё не успокоился.

— Тебе так нравится эта леди?

*Гав!*

— Что тебе в ней так нравится? Из-за того, что она угощает тебя лакомствами? Но ты же можешь прожить и без еды, верно?

*Гав-гав!*

Сильвер запротестовал, будто его обидели, настаивая, что его симпатия к Розетте — явление неизбежное.

— Неизбежное явление?

Сильвер, снова вставший на все четыре лапы, нетерпеливо скрёб землю. Он даже безбоязненно ухватился за штанину Джошуа и принялся жевать.

— Сильвер, что это такое?

Сильвер отвернулся, будто обидевшись на бесцеремонный голос Джошуа, но его хвост всё ещё вилял из стороны в сторону.

Джошуа наблюдал за этим и погрузился в раздумья.

«Если подумать, я слышал, что фамильяры разделяют эмоции своих хозяев».

Он знал это теоретически, но никогда глубоко над этим не задумывался.

Но как только он это осознал, поведение Сильвера начало его беспокоить.

Сильвер так себя ведёт потому, что в отличие от прошлого, он испытывает симпатию к Розетте? Но Сильвер не привязывался так сильно к Офелии, которую Джошуа любил больше всех на свете.

Тогда Сильвер взвыл, будто делая последнее усилие.

Мне просто нравится Розетта! Даже если она не будет давать мне лакомств!

Джошуа был шокирован, словно получил удар по голове от этого внезапного признания Сильвера. Он погладил область у сердца, которое теперь успокоилось и вернулось к обычному ритму.

Когда он подумал о Розетте, ярко улыбающейся, его едва успокоившееся сердце снова начало учащённо биться.

«Этого не может быть. Неужели я испытываю симпатию к Розетте…?»

Джошуа взглянул на Сильвера, который всё ещё ворчал, и направился прочь из леса. Это была ночь, когда тревожный инцидент был разрешён, но головная боль никуда не делась.

***

На следующий день Розетта в сопровождении Лукаса отправилась в Императорский дворец. Лукас ждал в гостиной, а Розетта направилась в спальню Офелии вместе с ожидавшим её Джошуа.

— Розетта, ты пришла.

Увидев Розетту, Офелия попыталась приподняться. Джошуа испугался и быстро подошёл к ней.

— Не нужно вставать, матушка.

— Верно, Ваше Величество. Пожалуйста, отдыхайте спокойно.

Хотя Розетта и отговаривала её, Офелия с помощью Джошуа откинулась на подголовник.

— Я не могу принимать гостя лёжа.

Офелия слабо улыбнулась. Розетта осторожно села на стул у кровати и осмотрела её.

Офелия, которую она видела после долгой разлуки, выглядела явно нездоровой. Её белая кожа была настолько бледной, что виднелись синие сосуды, а губы тоже слегка отдавали синевой.

— Как вы себя чувствуете?

— Возможно, я так выгляжу, но будет не преувеличением сказать, что моё тело стало намного лучше. Кроме того, Розетта, один вид тебя заставляет меня чувствовать себя ещё лучше.

Розетта нарочно рассмеялась: «Хе-хе».

— Я тоже чувствую прилив сил, потому что снова увидела Ваше Величество.

— О, правда?

На лице улыбающейся Офелии легла тень беспокойства.

— Я слышала, что Адрианам и юной леди Ривера пришлось несладко из-за меня.