Почуяв лёгкую злость в голосе императора, герцогиня Лилис замолчала. Видя её реакцию, император вздохнул и тихо пробормотал:

— Ты что, принимаешь меня за дурака, который не понимает ситуацию, просто потому что я закрываю на неё глаза?

— За дурака? Что вы имеете в виду…?

— Тебе лучше помолчать какое-то время.

Герцогиня Лилис инстинктивно осознала:

«Я и правда поторопилась».

С рождения она была герцогиней, на которую все смотрели снизу вверх. Она могла получить всё, что хотела, и делать всё, что желала.

Хотя перед императорской семьёй ей приходилось склонять голову, они тоже не могли просто смотреть свысока на герцогство Лилис.

Поэтому слова «невозможно» не существовало в её словаре.

Так было до тех пор, пока она не увидела Ричарда Эрнхардта, тогда ещё наследного принца, на своём первом балу более двадцати лет назад.

Наследный принц, с чёрными волосами и уникальными золотистыми глазами императорской семьи, был могучего сложения и излучал ауру устрашения.

Он был правителем, властвующим над всеми, и в то же время обладал аурой человека, способного в совершенстве защитить свой народ от суровых бурь.

Подобно принцессе из сказки, влюбившейся в принца с первого взгляда, герцогиня Лилис потеряла голову в тот день.

Поэтому она подошла к нему первой. Наследный принц, казалось, тоже не был против и поддерживал её ухаживания.

Они даже покинули зал, где проходил бал, и поцеловались в саду. Герцогине Лилис всё произошедшее в тот день казалось идеальным.

Роковой проблемой было то, что брак императора уже был предрешён, и подготовка к государственной свадьбе шла полным ходом.

После окончания бала герцогиня Лилис вернулась в своё поместье и устроила сцену отцу, герцогу Лилису.

«Почему ты не сделал меня наследной принцессой?»

Герцог Лилис был озадачен, ведь сама Лилис всегда ненавидела мысль о заточении в Императорском дворце и яростно противилась этому.

«Я не знала, что Его Высочество наследный принц — такой человек, поэтому я так поступила. Даже сейчас…!»

Она вела себя как ребёнок, но чего нельзя было сделать, того нельзя было сделать.

Однако герцогиня Лилис не могла отказаться от Ричарда Эрнхардта. Возможно, тот факт, что это была первая вещь, которую она не могла получить, ещё больше разжег её дух соперничества и чувство собственности.

После этого она отвергла все предложения о браке и стала тайной любовницей наследного принца. Это был поступок, от которого герцог Лилис упал бы в обморок, если бы узнал.

Даже после того как у императора состоялась государственная свадьба и он был коронован, она оставалась с ним.

На самом деле, она никогда не планировала вечно жить в тени императора. Она считала это временной забавой. Она даже чувствовала упоение от того, что обладает сердцем императора, которым не обладала даже императрица.

Затем на сцене появился Луи. С того дня всё изменилось.

Лилис в общих чертах знала, как в Империи относятся к незаконнорождённым детям. Империя склонна закрывать глаза на любовниц, но не на бастардов. Внебрачные дети, даже если они были дворянами, не рассматривались как полноценные аристократы.

Даже если они унаследовали кровь самого благородного императора Империи, бастард оставался бастардом. Была высока вероятность, что их не признают полноценными членами королевской семьи.

Более того, что станет с репутацией герцогини Лилис, если у неё родится ребёнок вне брака?

Герцог Лилис пришёл в ярость, узнав все эти факты. Однако пролитого молока не соберёшь.

Поэтому он спрятал Луи и вырастил его, планируя сделать свою дочь императрицей.

Однако тщательно спланированное отравление было раскрыто, и Офелия оказалась в безопасности. После этого он разрабатывал планы мелких покушений, но они раз за разом проваливались.

Он больше не мог скрывать Луи, поэтому того официально признали принцем. Это стало возможным благодаря влиянию герцогства Лилис.

И всё же этого было недостаточно. Герцогиня Лилис становилась всё более тревожной. Причина была не в изменившейся репутации в обществе, а в императоре.

С некоторых пор император начал показывать признаки неприязни к ней и Луи.

Более того, в последнее время он, казалось, стал ценить Джошуа после его успехов.

Вот почему она составила этот план, но никогда не ожидала, что его раскроют…

Пока герцогиня Лилис стискивала зубы, император осторожно похлопал её по руке.

— Кроме того, разве я не говорил, что рассматриваю Розетту Адриан как партию для Луи? С этой девочкой Луи сможет заручиться поддержкой. Так зачем же ты тронула Адрианов, не посоветовавшись со мной?

— Герцогиня Адриан… — пробормотала герцогиня Лилис, стиснув зубы. — Разве она действительно захочет выйти за нашего Луи?

— Хм?

— Эта девочка уже идеальная Адриан. Адрианы не станут опорой для Луи. Разве что ударят в спину.

Император легонько цокнул языком.

— Это твоя задача — завоевать сердце такой герцогини. Как ты собираешься совершать великие дела, если не можешь покорить сердце юной девушки?

— Но…

— Ха, Леони.

Император помассировал виски.

— Ты же знаешь, что Джошуа в прошлый раз поймал того, кого называют Королём пиратов? Статус Джошуа значительно вырос среди дворян и торговцев, в основном занимающихся торговлей.

— …

— На этот раз он даже сам отправился на подавление монстров. Хотя и ненадолго вернулся в столицу из-за дела императрицы.

— И что?

Голос герцогини Лилис стал довольно резким, когда она возразила:

— С другой стороны, Луи не сделал ничего особенного.

Герцогиня Лилис, которая прислонилась головой к руке императора, вдруг выпрямилась.

— Так ты хочешь сказать, что наш Луи теперь уступает первому принцу?

Она парировала взволнованным голосом.

— Этот ребёнок был совершенен с рождения. Я говорю это не только потому, что он наш с тобой сын, но он и вправду обладает выдающимися способностями во всём.

— Леони.

— Конечно, в отличие от первого принца, он не может использовать магию, но его искусство владения мечом превосходно, и он очень умен! С детства он был таким ребёнком, который понимает десять вещей, когда ему объясняют одну. Как ты можешь сравнивать этого ребёнка…

— Не делай поспешных выводов. Я хорошо знаю способности Луи. Но таково мнение других дворян.

Герцогиня Лилис закрыла рот и надула губы.

— Если ты будешь продолжать будоражить сторону императрицы, пока Луи как следует не закрепит свою базу поддержки, что станет с общественным мнением?

— …

Даже после слов императора на лице Леони читалось недовольство. Обычно он поцеловал бы эти надутые губы, чтобы подбодрить её, но…

«Не хочется».

Не только сейчас, но и в последнее время действия Леони начали его раздражать.

Впервые он увидел герцогиню Лилис на балу, который состоялся за несколько месяцев до его государственной свадьбы с Офелией.

Даже когда он увидел её с небрежно заплетёнными волосами и розами, заколотыми в них, император не почувствовал ничего особенного. Он просто подумал: «Она красива, как и говорили», — и этим его впечатление ограничилось.

Но Леони Лилис проявила к нему интерес и подошла первой. Леони Лилис была уверена в себе и не робела даже перед ним. Для него это было в новинку.

Он слышал об Офелии Иверрин, которой предстояло стать его королевой. Говорили, что она тихая и мягкая особа, принцесса, более чем достойная стать будущей императрицей.

Возможно, она будет хорошей императрицей, но он не думал, что жизнь с ней будет интересной.

Может, поэтому? Император быстро влюбился в герцогиню Лилис.

После фактической встречи с Офелией и государственной свадьбы его чувства к герцогине Лилис только усилились. Как и ожидалось, он не испытывал особого интереса к Офелии, которая не могла даже нормально встретиться с ним глазами.

Определённо, ему нравилась герцогиня Лилис, уверенная в себе и напористая, в отличие от Офелии.

Он не знал, была ли это любовь или просто чувство собственности, порождённое любопытством.

Но действия герцогини Лилис медленно начали его раздражать. Должно быть, это случилось после того, как Луи официально признали принцем.

С нескольких лет назад Леони стала очень высокомерной, выйдя за рамки простой уверенности. Она разгуливала по Императорскому дворцу, как у себя дома, и вела себя безрассудно, будто была императрицей.

Может, потому что она старела? Скорее, императора начало тянуть к мягко говорящей Офелии.

Прожив вместе более двадцати лет, он увидел истинную сущность Офелии.

Она была мягкой и тихой, но отнюдь не слабой. Она была из тех людей, которые скажут то, что нужно сказать, даже перед императором. Поэтому он и заинтересовался.

Кроме того.

«Этот Джошуа оказался не таким, как я думал».

Он считал, что Джошуа посредствен и в фехтовании, и в магии, и что он ничего не умеет делать как следует, но Джошуа преуспел в обоих искусствах.

Более того, в отличие от Луи, который только и знал, что флиртовать с дворянами, он начал действовать на благо Империи.

Их пути явно начали расходиться.

Император когда-то потворствовал действиям герцога Лилиса, чтобы сделать Леони Лилис своей императрицей.

Но сейчас всё иначе. Вопрос о том, действительно ли ему нужно жениться на герцогине Лилис как на императрице, постоянно вертелся у него в голове.

Но на этот раз она действовала, не посоветовавшись с ним.

Нацелившись на Адрианов. Ладно бы у неё получилось, но она потерпела оглушительный провал.

Судя по реакции герцога Лилиса, это, похоже, была самодеятельность Леони Лилис.

Даже если она была его возлюбленной, на этот раз она перешла черту.

Причина, по которой он не стал винить герцогиню Лилис и замёл дело под ковёр, заключалась в том, что она была его любовницей и матерью Луи.

«Если так пойдёт и дальше, она попытается завладеть императорским троном».

Если Луи не будет похож на наследного принца, она может убить императора до того, как Джошуа будет назначен наследником, и начать борьбу за трон.

Это была всего лишь гипотеза, но она вызывала беспокойство.

Император несколько грубо убрал руку герцогини Лилис, которая всё ещё надувшись, скрестила руки на груди.

— Ричард? Нет, Ваше Величество?

— Возвращайся сейчас же. Поскольку за нами следят, воздержись от визитов во дворец на какое-то время.

Император развернулся и направился в покои императрицы.

Герцогиня Лилис, наблюдая за его удаляющейся фигурой, сжала кулак так сильно, что её рука побелела, прежде чем покинуть сад.

***

В ту ночь к Розетте пришёл Сильвер. Выразив радость от встречи с Розеттой, Сильвер с опозданием опустился перед ней.

Розетта сразу поняла сигнал Сильвера.

— Ты хочешь, чтобы я оседлала тебя?

*Гав!*

Розетта немного помедлила, прежде чем забраться на спину Сильвера, и волк быстро выбежал наружу и помчался.

Серебристый волк направился к лесу, в который она несколько раз наведывалась в детстве.

Лес, в который она вернулась спустя двенадцать лет, был таким же, как и прежде.