— Это ловушка!

Герцог Ривера, поспешивший в особняк Адрианов, услышав новости, воскликнул, словно в отчаянии.

— Зачем бы Инес, зачем бы нашей семье Ривера пытаться отравить Её Величество императрицу? Какую пользу мы бы от этого получили!

— Может быть, это трудно, но успокойтесь пока что.

Даже попытки герцога Адриана успокоить его не помогли — герцог Ривера не мог контролировать своё волнение.

— Даже если другие не верят, Ваша Светлость должна верить в невиновность Инес.

— Конечно, я верю ей. Я очень хорошо знаю, что Инес не из тех, кто способен на такое.

— Мы должны быстро найти настоящего виновника. Такое хрупкое дитя не вынесет пребывания в тюрьме, так что прежде, чем её тело и дух сломаются...

Герцог Ривера в конце концов не справился с эмоциями и опустил голову. Густые капли слёз упали из его глаз.

— Перед ней должно было быть только счастье, как такое могло...

— Нельзя распадаться. Давайте вернёмся, соберёмся с мыслями и найдём способ. Я тоже сделаю всё возможное.

Герцог, успокоив и проводив маркиза, посмотрел на Розетту, всё это время находившуюся в кабинете.

— Итак, Роза. Можешь объяснить, что произошло? Я слышал обрывки, но хочу услышать напрямую от тебя.

— Ну...

Розетта рассказала ему о том, что произошло на чаепитии, настолько подробно, как смогла.

Пересказав объективные факты, она добавила свои личные мысли:

— На самом деле, подозрительна семья герцога Лилис.

— Почему ты так думаешь?

— Когда императрица потеряла сознание, первой заговорила о возможности отравления принцесса Лилис. А также...

Пока Розетта нерешительно замолкала, герцог ободряюще прошептал:

— Я обдумаю то, что нужно, так что продолжай, говори.

— Если подумать, что императрицу отравили, все будут в ужасе, правда? Даже если я этого не делала, я бы беспокоилась, что меня могут подставить.

— Верно.

— Но принцесса Лилис была очень расслаблена. Словно она заранее знала исход этого инцидента. Конечно, это всего лишь предположение. Также...

Розетта пробормотала:

— На данный момент, тот, кто получит больше всего выгоды, если что-то случится с императрицей, — это наследница Лилис.

— Хорошо, Роза. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но ты не должна говорить другим то, что сказала мне. Понятно?

— Да, я понимаю.

Как раз в этот момент послышался стук, и в кабинет вошли Изабель и Лукас.

У Изабель было напряжённое выражение лица, а Лукас нервно перебирал пальцами.

— Отец, что же, чёрт возьми, происходит? Малышка, с тобой всё в порядке?

— Я в порядке.

Не удовлетворившись одним ответом, Лукас схватил Розетту за плечи и оглядел её с головы до ног, прежде чем наконец вздохнуть с облегчением.

— Столица сейчас в смятении. Куда ни пойдёшь, все только и говорят о Её Величестве императрице и наследнице Ривера.

Лукас сделал паузу, прежде чем спросить:

— Разве нам не следует сообщить и брату?

— Даже если мы не скажем ему, он уже должен был услышать новости к этому времени. Новости о Её Величестве должны были быть доставлены Его Высочеству наследному принцу, и тогда, естественно, брат тоже узнает.

— Тогда брат, наверное, воспользуется мановыми вратами, чтобы срочно вернуться.

— Вероятно.

Изабель кивнула и жестом пригласила:

— Все, пожалуйста, садитесь. Мне нужно кое-что сказать.

Когда трое сели, она начала говорить серьёзно. Как член Императорских рыцарей, она, казалось, располагала некоторой информацией, только что приехав из Императорского дворца.

— Все пытались не рассказывать мне, как обстоят дела. Говорили, что Адрианы тоже под подозрением. К счастью, мне удалось услышать от коллеги, который является близким другом.

Она глубоко вздохнула.

— Прежде всего, Её Величество императрица миновала критическую точку. Она не пришла в сознание, но маг из Императорских рыцарей вылечил внутренние повреждения, вызванные ядом.

Розетта с облегчением вздохнула. Не то чтобы можно было полностью расслабиться, но она была рада, что Офелии не грозит смертельная опасность.

«Неужели аннетт использовали таким образом».

Экстракт цветка аннетт, ныне считающийся ядом, когда-то использовался как основной ингредиент в косметике. Говорили, что использование такой косметики сделает лицо чистым и улучшит текстуру кожи.

Но позже возникли проблемы. Люди думали, что использование высококонцентрированного экстракта цветка аннетт позволит эффекту проявиться быстрее и обильнее.

Некоторые даже использовали неразбавленный раствор, не смешивая его с водой.

Примерно в то время среди благородных девушек и замужних женщин появилась болезнь без особого названия. Некоторые люди кашляли кровью и умирали.

Последующие расследования выявили, что цветок аннетт токсичен, и аннетт был классифицирован как яд.

Это была история примерно двадцатилетней давности.

Пока Розетта размышляла о симптомах и методах лечения отравления аннетт, о которых она читала в книге, Изабель продолжила объяснение:

— Однако они использовали противоядие от яда аннетт, но улучшения пока не последовало.

— Нет улучшения?

— Да. Противоядие от яда аннетт нужно принимать внутрь, чтобы эффект проявился быстро, но Её Величество без сознания, поэтому они используют снотворные благовония, так что эффект будет не таким быстрым.

Изабель добавила:

— Но больше, чем это, есть предположение, что причина в слишком позднем применении противоядия. Кажется, что у Её Величества императрицы были ранние симптомы отравления, но она терпела, пока не начала кашлять кровью.

Розетта кивнула, вспомнив бледный цвет лица Офелии.

— Верно. Её цвет лица был плохим даже до того, как она начала кашлять кровью.

— Более тревожным, чем состояние императрицы, является состояние горничной, которая упала в обморок вместе с ней на этот раз. Поскольку её обнаружили поздно, она потеряла жизнь. Так получилось, что горничная была дочерью графа Тиаже, так что семья графа в смятении. Они говорят, что Инес Ривера должна быстро заплатить цену.

Семья графа Тиаже в основном занималась торговлей и вносила значительный вклад в экономику империи. Это означало, что они имели немалое влияние среди дворян.

Если бы он настаивал, даже император был бы весьма озадачен.

Розетта, тихо слушавшая, спросила:

— Правда ли, что на статуе богини, которую принесла Инес, был яд?

— Они дали хлеб, протёртый о статую, мыши и наблюдали за ней, и та вскоре умерла.

— Но Инес, которая принесла её, жива.

— Я понимаю твои чувства, но, к сожалению, этого недостаточно, чтобы доказывать невиновность. Если они заявят, что наследница Ривера была в перчатках, когда касалась статуи, или что она заранее приняла противоядие, нам будет нечего возразить.

— Это...

— Кроме того, реакция на яд аннетт варьируется от человека к человеку, так что реакция могла проявиться немедленно у слабой Её Величества императрицы. Её Величество могла использовать его как косметическое средство до того, как яд аннетт стал известен, так что в её теле могли накопиться токсичные вещества.

Лукас, крепко сжимая руку Розетты, спросил вместо неё:

— Тогда что нам делать сейчас, сестра?

— Нам нужно найти настоящего виновника, но это нелегко. Его Величество уже приказал доставить ремесленников, изготовивших мраморную статую. В отличие от Инес, они подвергнутся суровым пыткам. Они могут сделать ложные показания, потому что не выдержат. Если они не смогут доказать свою невиновность до этого, всё кончено.

— Этого не может быть...

Розетта не выдержала нахлынувших эмоций и уткнулась лицом в ладони. Изабель также крепко сжала кулаки и посмотрела на герцога Адриана.

— Так что, отец.

Она с трудом продолжила:

— На всякий случай нам нужно дистанцироваться от семьи Ривера.

Лукас спросил:

— Дистанцироваться?

— Нам нужно расторгнуть помолвку брата с наследницей Ривера.

— Сестра! Как ты можешь говорить такое сейчас...!

Лукас повысил голос.

— Какой смысл расторгать помолвку? Ты говоришь, что мы должны решительно обвинить наследницу Ривера как виновницу, чтобы доказать свою невиновность?

— Успокойся, Лукас. Я не говорила этого. Не искажай мои слова.

— Какая разница между моими словами и словами сестры? Так или иначе, ты предаёшь наследницу Ривера! Как мы можем отказаться от веры, чтобы спасти себя? Разве ты всё ещё рыцарь, если сделаешь это?

— Тогда что же ты хочешь, чтобы я сделала!

Изабель не выдержала и крикнула, не похоже на себя. Сама не заметила, как её глаза тоже покраснели.

— Думаешь, я сказала это легкомысленно? Думаешь, я решила расторгнуть помолвку, словно ждала, когда это произойдёт!

— Сестра...

— Мы все можем погибнуть, если всё так продолжится. Наша семья, родственники, вассалы, даже люди, связанные с нами, могут все погибнуть. Невинные люди. Ты можешь наблюдать за этим? Это то, что ты называешь рыцарством?

Изабель наконец разрыдалась.

— Если ты видишь, что я делаю это просто ради спасения себя, тогда ты даже не мой брат.

— Я не это имел в виду...

Это было различие в ценностях.

Изабель с юных лет вела хозяйство как хозяйка семьи, уделяя внимание множеству вещей. В то время как Лукас просто думал о своей вере в Инес, она видела больше.

— И это только в случае чрезвычайной ситуации. Просто потому, что мы расторгнем помолвку, не означает, что Адрианы полностью отойдут от этого дела. Понимаешь? Наши Адрианы будут пытаться доказать невиновность наследницы Ривера, несмотря ни на что.

— Я понимаю твою точку зрения, Изабель.

Герцог Адриан, до этого молча слушавший, вмешался между ними.

— Но, похоже, это не то, что мы можем решать произвольно. Не следует ли нам также выслушать мнение Даниэля?

— Но когда брат вернётся, будет уже слишком поздно.

— Это будет быстро, если использовать мановые врата. Он будет здесь сегодня вечером, самое раннее, или завтра, самое позднее. Давайте пока немного подождём.

— Хорошо.

— Тогда все идите и отдохните пока. Будет тяжело, но вы все должны закалить свои сердца.

— Да.

Розетта вышла из кабинета и подошла к Изабель.

— Сестра.

— Ты тоже собираешься критиковать меня?

— Нет, не в этом дело. У меня просто есть кое-что, что я хочу спросить.

Розетта спросила о том, что беспокоило её с самого начала:

— Ты уверена, что это яд аннетт?

— Уверена?

— Я была там, так что хорошо знаю. На определение яда ушло не так много времени, как я думала. Как они смогли найти его так быстро? Словно они заранее знали.

Изабель не согласилась с вопросом Розетты.

— Роза, я знаю, что ты подозреваешь, но это не то, что ты думаешь. Яд аннетт — самый лёгкий в получении и часто используемый яд для отравлений. Поэтому, когда заподозрили, что Её Величество отравили, они, наверное, в первую очередь заподозрили аннетт.

— Именно поэтому это ещё более странно.

Розетта упрямо настаивала:

— Ты помнишь, что больше десяти лет назад наследный принц и я предотвратили отравление императрицы, верно?

— Да, как я могла это забыть.

— Они использовали яд так тонко, что никто не мог узнать. Яд, от которого было трудно найти противоядие. Исторически отравления, происходившие в Императорском дворце, часто использовали яды, которые нельзя было идентифицировать или от которых было трудно найти противоядие.

— К чему ты ведёшь?

— Разве Инес не глупа, чтобы использовать такой яд, как аннетт, от которого легко найти противоядие?