— Принцесса совершенно спокойно называет маркиза Рёшера по имени.

Он, казалось, был больше недоволен, чем когда Майкл назвал Розетту «Розой». На самом деле его выражение лица не сильно отличалось от обычного, но он, казалось, был странно расстроен.

Это было видно даже по Сильверу, который скулил, наблюдая за Джошуа.

— Ах, это...

Она не знала, почему должна объяснять, но Розетта быстро стала оправдываться.

— Потому что мы друзья.

— А, друзья?

Было странно. Она явно всё объяснила, но атмосфера вокруг Джошуа всё ещё была слегка напряжённой.

— У принцессы определённо много друзей.

— Не так уж много...

Розетта, подобно Сильверу, закатила глаза и осторожно наблюдала за Джошуа.

Как раз в этот момент, словно чтобы спасти её, заиграла танцевальная мелодия.

— Музыка для танцев началась.

— Так и есть.

Майкл улыбнулся и протянул руку Розетте.

— Не хочешь потанцевать со мной?

Розетта инстинктивно взглянула на Джошуа. Он стоял в неловкой позе, слегка приподняв руку.

— О, э-э...

Пока она колебалась, Майкл прошептал:

— Разве друзья не могут даже потанцевать вместе?

— Нет, это не так.

Розетта поколебалась, прежде чем взять руку Майкла.

— Тогда я пойду, Ваше Высочество.

— Хорошо.

— Роза, пошли.

Майкл, ведя Розетту в центр зала, обвил рукой её талию и принял танцевальную стойку.

Шагая в такт музыке, Розетта взглянула не на Майкла, а на Джошуа.

«Интересно, ему стало хоть немного лучше?»

Заметив, что она думает о чём-то другом, Майкл притянул её ближе и спросил:

— О чём ты так глубоко задумалась?

— Я ни о чём не думаю.

— Ты продолжаешь смотреть на Его Высочество принца. Беспокоишься о нём?

— Нет, дело не в этом.

Розетта отчаянно оправдывалась:

— Я смотрела на Сильвера. Он казался таким одиноким.

— Хм, правда?

— Да.

— Но сейчас ты танцуешь со мной, поэтому я бы хотел, чтобы ты сосредоточилась на мне.

— Хорошо.

Розетте с трудом удалось оторвать взгляд от Джошуа и посмотреть на лицо Майкла.

— Кстати, ты сильно вырос?

— Я? Да. Я сильно вырос.

Семь лет назад Майкл был примерно того же роста, что и Розетта. Его внешность также была достаточно юной, чтобы выглядеть её ровесником.

Но теперь он значительно вырос. Он был такого же роста, как два брата Адриана или Джошуа, так что Розетте приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него.

«Но его лицо всё ещё юное».

Должно быть, он уже взрослый, но у Майкла была свежая, мальчишеская внешность.

— Ты опять витаешь в облаках?

Майкл улыбался, но выглядел слегка недовольным.

— Нет. Я думала о тебе.

Только после этих слов Розетта осознала, что её слова могут прозвучать странно.

— Нет, я имела в виду... Я думала о том, как сильно ты изменился за семь лет?

— Значит, ты всё равно думала обо мне? Я рад.

— Ну, если хочешь так выразиться... Ах, но если я продолжу говорить, могу наступить тебе на ногу.

— Можешь наступить. Нет, думаю, я был бы счастлив, если бы ты наступила на меня.

— Не говори глупостей.

После этого Розетта держала рот на замке и сосредоточилась на танце.

Майкл, казалось, был немного недоволен этим, но не заставлял её говорить и вместо этого рассказывал ей свои истории. В основном о том, как прекрасно королевство Шелтон.

«Кажется, он пытается меня уговорить?»

Она тогда отмахнулась от этого в шутку, но Майкл, похоже, был серьёзен в своём предложении.

«Он сказал, что я могу подумать и ответить позже, но это меня напрягает».

Сколько бы раз она ни думала, ответ Розетты оставался прежним. Ей было жаль Майкла, но Розетта не собиралась принимать его предложение.

Главной причиной было то, что она не любила его, а второй — то, что она не хотела находиться далеко от семьи.

— Эм, Майкл.

Она собиралась дать ответ, что не может принять его предложение, когда танец закончился.

— Да? Тебе есть что сказать? Может, станцуем ещё одну песню?

— Это...

Пока Розетта колебалась, Джошуа, незаметно подошедший к ним, протянул руку.

— Не хочешь потанцевать со мной, принцесса?

Майкл, до этого момента державшийся за Розетту, отпустил её и отступил.

— Поговорим ещё позже.

— Хорошо.

Розетта наблюдала, как он исчезает в толпе делегации, прежде чем взяла руку Джошуа. Джошуа ловко повёл её под мелодию скрипки.

— А как же Сильвер?

— Я сказал ему поиграть с другими фамильярами.

— Мне позвать Пипи сейчас?

— В этом нет необходимости. Давай сейчас сосредоточимся на танце.

— Да.

Во время танца между Джошуа и Розеттой не было особых разговоров. Однако Розетте было комфортнее с Джошуа, чем когда она танцевала с Майклом.

Когда танец подходил к концу, Джошуа, всё это время молчавший, вдруг заговорил:

— Кстати, я тогда не получил внятного ответа.

— Ответа?

— Да. Ответ о платке.

Он усмехнулся.

— Ты же сделаешь его для Даниэля, да? Это немного лишнее, но раз уж ты за это взялась, не сделаешь ли и мне платок?

Розетта взглянула на лицо Джошуа, которое почему-то казалось немного нервным, и улыбнулась.

— Конечно. Я обязательно должна сделать его для вас.

***

В ту ночь, после того как Розетта, измученная целым днём на ногах, заснула, словно в обмороке, фамильяр Майкла, Перито, навестил её. На этот раз Перито держал в пасти магический инструмент связи.

*Пи-и, пип!*

Розетта проснулась от криков Пипи, который был в смятении при виде белой змеи.

— Пипи, что случилось...? О? Ты, Перито?

Перито, уже заползший под кровать, кивнул.

— Подожди минутку. Пипи, всё в порядке. Перито не причинит тебе вреда.

*Пи-и!*

Нельзя доверять змеям! Нельзя доверять!

Пипи, которого жестоко обманул фамильяр-змея, встреченный в королевстве Иверрин, хлопал крыльями, вспоминая прошлое. Перито, услышав твёрдые слова Пипи, опустил голову, несколько опечаленный.

— Тш-ш, Пипи. Всё в порядке, говорю же.

Пока Розетта успокаивала разгневанного Пипи, из магического инструмента связи послышался голос Майкла.

«Здравствуй, Роза».

Она ответила слегка обиженным голосом.

— Я спала.

«Разбудил?»

— Пипи, если быть точной. Он взбесился, как только увидел Перито.

«...Жаль».

Розетта кое-как успокоилась и пощекотала шею Пипи, сидевшего у неё на плече.

— Ты слышал, Пипи? Всё в порядке.

*Пи-и!*

Пипи посмотрел на Перито, высовывающего язык на полу, и с шумом вылетел в окно. Белая змея опустила голову, словно немного расстроенная.

Розетта поколебалась, прежде чем постучать по кровати, и Перито взобрался по стойке.

— Ты понимаешь, да? Пипи, будучи птицей, не может не бояться.

Ссс-ш. Перито издал звук, высовывая язык. Казалось, он говорил, что всё в порядке.

С облегчением Розетта на этот раз взяла магический инструмент связи, который Перито положил на кровать, и спросила:

— Но что случилось?

«Я просто хотел тебя увидеть».

Глаза Розетты сузились.

— Кроме этого.

«Я хочу услышать твой голос».

— Если будешь говорить бесполезные вещи, я отправлю Перито обратно.

«Тогда скажу».

При этих срочных словах Розетта пробормотала, словно делая одолжение.

— Так в чём же дело?

«Думала обо мне?»

— В этом дело?

«Да».

— Опять...

Розетта глубоко вздохнула. Она не знала, что случилось за последние семь лет, но Майкл, казалось, сильно изменился за это время.

«Конечно, я не могу сказать, что хорошо знаю Майкла...»

Определённо, Майкл изменился по сравнению с прошлым. Конечно, у него по-прежнему хватало наглости упрямо называть Розетту Розой, даже когда она просила не делать этого.

Но теперь, казалось, он перешёл за грань наглости и надел железную маску.

— Майкл, я хорошо подумала о том, что ты сказал.

«Нет».

Как будто угадывая, что она собирается сказать, Майкл остановил её.

«Ещё рано. Подумай ещё».

— Я не думаю, что моё мнение изменится, даже если я буду думать дольше.

Майкл ничего не сказал на твёрдый голос Розетты.

— По какой бы причине это ни было, спасибо, что так доброжелательно думаешь обо мне. Но, Майкл, я не могу принять твоё предложение. Думаю, ты знаешь причину, почему.

«Потому что у тебя нет ко мне чувств?»

Розетта слегка нахмурилась.

— Если уж выбирать, причина, о которой я говорила, была не в этом, но и эта причина не полностью отсутствует. Как я могу выйти замуж за того, к кому у меня нет чувств?

«Ты думаешь, что чувства не могут измениться?»

— И что? Ты хочешь вступить в брак по расчёту со мной, которая не питает к тебе чувств?

«Нет».

— Верно? Поэтому это не сработает.

Она глубоко вздохнула.

— Конечно, это одна из причин, но на самом деле есть причина поважнее. Ты же знаешь, я семь лет была в королевстве Иверрин и долго не могла видеть свою семью. Были даже времена, когда я не видела их по три года, и тогда было так тяжело.

Розетта вспомнила время, когда она едва могла обмениваться письмами с Лукасом.

Она отчётливо знала, что морской путь будет заблокирован, и уехала учиться, приготовившись не видеть семью. Но даже так она страдала от депрессии во время каникул, когда не могла встретиться с семьёй.

Если бы не Джоан, Мелоди и двое телохранителей, было бы трудно выдержать.

Но королевство Шелтон... В отличие от ограниченной жизни по учёбе за границей, ей пришлось бы жить там до конца своих дней.

Было бы ужасно не видеть свою семью десятилетиями и даже не получать от них вестей должным образом.

«Не знаю, смогла бы я полюбить Майкла настолько, чтобы вынести всё это, но Майкл — всего лишь друг».

Даже если её дружба с Майклом будет разрушена из-за этого, ей нужно было сказать эти слова.

— Прости, Майкл. Я не могу последовать за тобой. Сколько бы раз я это ни повторяла, моё мнение не изменится.

***

Перито вернулся расстроенным. Майкл сжал магический инструмент связи, который передала ему белая змея, так крепко, что его костяшки побелели.

— Моя любовь так безжалостна. Я сказал ей, что она может отвечать не торопясь, но она отвергла меня всего за один день.

Ссс-ш. Перито утешал его, говоря не слишком расстраиваться. Майкл другой рукой погладил голову белой змеи.

— Не волнуйся, Перито. Я не собираюсь так просто сдаваться.

Перито высунул язык и спросил: Что ты собираешься делать?

— Мне нужно заставить Розу полюбить меня так сильно, чтобы она сама захотела последовать за мной.

А если и это не удастся?

Не замечая, Перито снова спросил. Майкл слегка горько улыбнулся.

— Ну, что же мне тогда делать?

Майкл, барабаня пальцами по столу, многозначительно улыбнулся.

— Полагаю, мне всё же придётся сделать это по-своему?

*Ссс-ш?*

— Как ты знаешь, у меня есть небольшая склонность к садизму. Я также хочу видеть, как Роза цепляется за меня, плача.

*Сс-ш.*

— Если она отвергла меня из-за своей семьи, не лучше ли устранить саму причину отказа?

В темноте, куда лишь мягко падал лунный свет, Майкл улыбался по-доброму, не похоже на свои истинные чувства.