Мужчина с серебристыми волосами с рыжеватым отливом и ярко-красными глазами.

Он обладал утончённой внешностью, находящейся на грани между отрочеством и юностью, мгновенно напоминая Розетте того самого ребёнка.

«Майкл?»

Семь лет назад неопознанный ребёнок внезапно появился в её жизни, только чтобы бесследно исчезнуть. Ребёнок, от которого с того дня не было вестей, оставляя её в неведении, жив он или мёртв.

И вот теперь перед ней стоял тот, кто выглядел точь-в-точь как Майкл.

Будто почувствовав взгляд Розетты, мужчина, разговаривавший с кем-то рядом, повернулся и посмотрел на неё. В тот миг, когда их взгляды встретились, его лицо озарила яркая улыбка.

В тот миг, когда она увидела его красиво изогнутые глаза, Розетта была уверена.

«Это Майкл».

Ни у кого другого не было такой редкой внешности и завораживающей улыбки.

«Понятно, он из королевства Шелтон; вот почему я не могла получить о нём никаких новостей».

Было бы ложью утверждать, что она постоянно беспокоилась о Майкле последние семь лет.

Она беспокоилась о безопасности Майкла, того, кто спас её, но не настолько, чтобы это поглощало её жизнь.

Она лишь изредка интересовалась его судьбой.

Видя его сейчас живым и невредимым, она почувствовала облегчение, словно с души свалился небольшой груз.

Розетта ненадолго извинилась перед участниками приветственной делегации Империи и подошла к Майклу, который, заметив её, сделал шаг вперёд.

— Что случилось?

— Э-э…

Не зная, что сказать, Розетта осторожно подбирала слова, прежде чем наконец заговорить.

— Майкл… это ты?

Майкл улыбнулся, в его глазах промелькнула тень веселья.

— Меня зовут Майкл, но кто вы такая, чтобы знать моё имя?

— …Простите?

Розетта была ошеломлена.

«Почему он меня не узнаёт?»

Розетта не была столь же ярко уникальна, как Майкл, но у неё всё же была довольно заметная внешность. Она не знала о королевстве Шелтон, но, по крайней мере, в Империи Эрнхардт розовые волосы были редкостью.

Кроме того, Розетту и Майкла вместе похищал маркиз Даллас, и они пережили совместный опыт борьбы за жизнь.

Как можно забыть такую, как Розетта?

— О? Неужели ты меня не помнишь? Мы были, эм…

Розетта замялась, не зная, как определить свои отношения с Майклом.

Майкл, внимательно слушавший, тихонько рассмеялся.

Его голос был немного глубже, чем она помнила, но в нём всё ещё слышался тот ясный, отчётливый смех.

— Я просто шучу.

Он улыбнулся, его глаза слегка покраснели от веселья.

— Невозможно, чтобы я забыл тебя, Роза.

Розетта наконец почувствовала облегчение и ответила ему улыбкой.

— Я говорила тебе не называть меня Розой.

— Но Роза звучит нежнее, чем Розетта.

— Это…

Она не совсем знала, как ответить на такой прямой комплимент.

Пока Розетта всё ещё запиналась, не в силах сформулировать ответ, слуга объявил о прибытии императора.

Розетта быстро взглянула на Майкла, прежде чем вернуться к Энтони Хаксли.

— Ты его знаешь? — поинтересовался Энтони.

— Да. Наверное.

— Откуда ты его знаешь?

— Он ребёнок, который приезжал в Империю раньше. Я встретила его тогда.

Энтони выглядел так, будто хотел спросить больше, но как раз в этот момент в зал вошёл император.

Приветственная делегация Империи отдала императорское приветствие, а делегация королевства Шелтон — королевское.

Император, с красной перевязью через плечо, приветствовал делегацию благожелательной улыбкой.

— Добро пожаловать. Благодарю за усилия в дальнем пути.

Средних лет мужчина, по-видимому глава делегации, преклонил колено и поцеловал кольцо императора.

— Благодарим за приём, Ваше Величество.

— Надеюсь, этот визит укрепит отношения между Империей Эрнхардт и королевством Шелтон.

— Мы разделяем эту надежду.

— Тогда предоставлю вас друг другу. Увидимся снова на приёме сегодня вечером.

— Благодарим за вашу доброту.

После ухода императора приветственная делегация и делегация обменялись приветствиями. Розетта нашла возможность снова поговорить с Майклом.

Розетта взяла Майкла под руку и отвела его в менее людной угол.

— В чём дело? — спросил Майкл, слегка пожимая плечами.

— Что значит, в чём дело? Я приехала как член делегации.

— Нет, не это.

Розетта слегка понизила голос.

— Что случилось семь лет назад?

— Ах, ты о том времени.

Розетта нахмурилась, в её выражении сквозила тень беспокойства.

— Я так за тебя волновалась всё это время. Тогда ты…

Розетта не могла говорить свободно, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться в уединённости. На этот раз Майкл взял её под руку.

— Пойдём на улицу, поговорим.

— А?

Розетта была слегка ошеломлена. Майкл оглянулся на делегацию королевства Шелтон.

— Я слышал, что сады Императорского дворца прекрасны, и принцесса собирается провести мне экскурсию. Кто-нибудь хочет присоединиться?

К счастью или нет, добровольцев не нашлось. Майкл снова заговорил, словно ожидал этого.

— Полагаю, у меня нет выбора. Тогда придётся идти одному.

— Ах, я пойду с тобой… — начал Энтони, пытаясь вмешаться. Однако кто-то из делегации обратился к нему.

— Ах, кстати, лорд Хаксли, разве вы не говорили, что из Иверринской Королевской Академии? Я тоже выпускник.

Энтони, теперь вовлечённый в разговор, обернулся к Розетте с умоляющим выражением, но она ничего не могла поделать.

Розетта просто улыбнулась, а Майкл протянул ей руку.

— Что ж, тогда пойдём?

Розетта на мгновение заколебалась, прежде чем взять его руку.

Слуга последовал за ними, держась на расстоянии, с которого он мог наблюдать, не подслушивая разговор, так как недопустимо было оставлять двоих наедине без присмотра.

Всё ещё неспокойная, Розетта взглянула на слугу, а Майкл прошептал:

— Всё в порядке. Это история, которую ему всё равно не важно слышать. Если ты действительно беспокоишься, давай воспользуемся магией, блокирующей звук.

Майкл лёгким движением щёлкнул пальцем, и магия окутала их. Магия позволяла им слышать внешние звуки, но звуки, произносимые внутри прозрачного барьера, оставались внутри.

— Так хорошо?

— Да.

— Значит, ты очень беспокоилась обо мне? — спросил Майкл, в его голосе слышалась тень счастья. Розетта, однако, не заметила этого и быстро стала выпытывать у него ответы.

— Что, чёрт возьми, случилось в тот день?

До сих пор она чувствовала себя собранной, но её голос выдавал тревогу, когда она допрашивала Майкла.

— Ну, с чего начать?

— В тот день ты ушёл, чтобы поймать маркиза Далласа. Но маркиза Далласа поймал мой отец.

В то время герцог Адриан утверждал, что сам задержал маркиза Далласа. Розетта спрашивала о мальчике, но он отрицал, что видел такого ребёнка.

— Ах, герцог Адриан так сказал, да?

— Да.

— Ну, это не ложь.

— Что это значит? Есть другая история?

— Нет. Ты права.

Майкл загадочно пробормотал и начал объяснять, прежде чем Розетта смогла настоять дальше.

— В тот день я пытался проследить за маркизом Далласом, но не смог его найти. Тогда я подумал, что если вмешаюсь, мне тоже может не поздоровиться.

— …

— Поэтому я решил вернуться в свою страну. С помощью торговца, который торговал с королевством Шелтон, мне удалось вернуться домой после многих злоключений.

Он смутно описал это как «злоключения», но, определённо, это было нелёгкое путешествие.

Майкл утверждал, что ему было около двадцати лет в то время, но Розетта всё ещё подозревала, что он шутит.

«Может, ему было шестнадцать или семнадцать, даже если его рост был медленным».

Такому молодому человеку было бы нелегко вернуться домой в незнакомом месте с помощью чужих людей.

Розетта с сочувствием похлопала Майкла по спине.

— Должно быть, было трудно.

— Ну, не так уж и трудно.

— Всё же, почему ты не попросил помощи? Ты мог сказать мне. Ты помог мне, я могла бы сделать для тебя так много.

— Наверное. Я не подумал об этом.

Майкл тихонько рассмеялся.

Он и тогда был ребёнком, окутанным тайнами. Его фамилия, происхождение и возраст были загадками…

Майкл называл Розетту «другом», но на самом деле она почти ничего о нём не знала.

— Старые истории скучны, так что давай остановимся. Как ты поживаешь?

Майкл сменил тему. Розетта, почувствовав его нежелание задерживаться на прошлом, охотно перешла дальше.

— Ну, у меня всё хорошо. На самом деле, сразу после этого я поступила в Иверринскую Королевскую Академию и недавно вернулась.

— Королевство Иверрин?

— Да. Если подумать, мы были очень близко.

— Знаю. Если бы я знал, я бы поехал в королевство Иверрин.

Розетта спросила его, пока он шептал своё сожаление.

— А как ты? Как ты жил после возвращения в королевство Шелтон?

— Ну, я ничего особенного не делал. Просто изучал магию в своих владениях.

— Точно, владения. Кстати, ты же говорил, что тоже дворянин, верно? Не можешь ли ты теперь сказать, из какой семьи?

— Полагаю, да.

Майкл сделал шаг назад, слегка поклонился и протянул правую руку. Розетта, немного медленно понимая его жест, положила свою руку ему на ладонь, и Майкл глубоко поцеловал её тыльную сторону.

— Меня зовут Майкл Рёшер. Граф Рёшер королевства Шелтон, нет, теперь маркиз. В общем, так.

— Маркиз?

— Да. Его Величество Король высоко оценил мои магические навыки и пожаловал мне титул маркиза, или что-то вроде того.

Майкл улыбнулся и выпрямился, всё ещё держа руку Розетты.

— Эй, Роза. Ты помнишь, что ты сказала последним в тот день?

— Последним?

Она попыталась вспомнить их последний разговор в тот день, но это было так давно, что память была смутной. Она лишь смутно помнила, что он спас её и они попрощались.

— Ну. Не помню. Прости.

— Ничего страшного. Это было давно, так что ничего не поделаешь.

Он снова поцеловал тыльную сторону руки Розетты.

— Я сказал, что вернусь, чтобы забрать тебя.

Ах, она вспомнила. Кажется, она это говорила.

Она тогда отмахнулась от этого без особых раздумий, но теперь Майкл стоял перед ней, выполняя своё обещание.

— Я проделал весь этот путь, чтобы забрать тебя.

Майкл пристально смотрел на Розетту сверху вниз.

— Моя Роза. Если бы я попросил тебя пойти со мной…

Он слегка разжал губы и нежно прикусил кончик пальца Розетты, прежде чем отпустить.

— Пойдёшь со мной?

— Могу я спросить, что ты имеешь в виду под «пойти с тобой»?

— Я делаю тебе предложение прямо сейчас.

— …Что? Не шути.

Пока Розетта запиналась от смущения, он улыбнулся, его глаза сморщились в уголках.

— Я сейчас серьёзнее, чем когда-либо, Роза.

— …

— Тебе не нужно отвечать сразу. Но у меня мало терпения. Я хочу, чтобы ты ответила до того, как я покину Империю. Если нет…

— Если нет?

Когда Розетта повторила его слова, Майкл многозначительно пробормотал:

— Придётся поработать, чтобы ты в меня влюбилась. По-своему.