«Джошуа, мы не можем позволить ему заполучить Розетту. Лучше отрезать почку, пока не поздно».

Если бы Розетта вышла замуж за Джошуа, это стало бы проблематичным.

Семья Адрианов, сохранявшая нейтралитет, по крайней мере внешне, открыто поддержала бы Джошуа, а дворянские семьи, следующие за ним, изо всех сил старались бы сделать его наследным принцем.

Однако посягать на жизнь Розетты было нелегко. В отличие от глупой Офелии, у неё была сила, чтобы защитить себя. Более того, за ней твёрдо стояли Адрианы.

Разобраться с Розеттой, не задев Адрианов, было абсолютно непросто.

«В таком случае лучше разделаться со всеми надоедливыми Адрианами».

Лилис ещё раз улыбнулась и покинула Императорский дворец вместе с Элишей.

***

Розетта не могла сосредоточиться на чтении стихов, потому что думала об Элише.

Возможно, заметив её мысли, Офелия осторожно спросила после чтения:

— Тебе не понравилось чтение?

— Нет!

Розетта быстро отрицала.

— Было хорошо. Это было полезное время.

— Но у тебя было задумчивое выражение лица...

— На самом деле, у меня есть кое-что на уме. Простите, Ваше Величество. Вы пригласили меня сюда.

— За что же тебе извиняться? Надеюсь, что бы тебя ни беспокоило, скоро исчезнет. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, скажи мне.

— Да, понимаю. Вообще-то, я благодарна уже за ваши слова.

Розетта улыбнулась и спросила о том, что её интересовало:

— Кстати, принца сегодня нет.

Джошуа обычно выходил поприветствовать Розетту и сопроводить её, когда она приходила во дворец императрицы.

На этот раз Розетта втайне надеялась, что он сопроводит её, но Джошуа нигде не было видно.

— А, ты о Джошуа?

Офелия улыбнулась, позабавленная серьёзным лицом Розетты.

— Скучаешь по нему, потому что его нет?

— Нет!

Розетта снова отрицала.

— Нет! Мне просто стало любопытно, потому что его не было. И я тоже хотела увидеть Сильвера.

— Ах, понимаю.

Розетта попыталась избежать взгляда Офелии, которая улыбалась, словно находила её милой.

— Джошуа снова отправился подавлять пиратов.

— Пиратов?

— Да. Благодаря тебе мы нашли базу пиратов.

Пират, которого поймала Розетта, возвращаясь в Империю, был правой рукой человека по прозвищу Король Пиратов.

Она слышала, что Джошуа будет допрашивать его, и, похоже, за это время он выяснил местонахождение базы.

— Но ведь делегация из королевства Шелтон скоро прибудет, верно? Если принца не будет...

— Вот поэтому я пыталась его остановить, но он сказал, что должен разобраться с этим сам. Сказал, что нельзя откладывать и нужно идти быстро.

Розетта с сожалением пробормотала:

— Я даже не знала, что принц отплыл.

Было бы хорошо, если бы он отправил Сильвера, чтобы сообщить ей перед отъездом. Конечно, у Джошуа не было обязательства рассказывать ей, но ей было немного грустно.

«Нет, это не имеет ко мне отношения, так зачем принцу рассказывать мне? Это естественно».

Розетта попыталась думать именно так и сменила тему:

— В любом случае, если на этот раз ему удастся разделаться с лидером, положение принца сильно упрочится.

— Да, так и будет.

Единственной причиной, по которой Джошуа лично занялся подавлением пиратов, было собрать более слабую базу поддержки по сравнению с Луи.

Многие дворяне поддерживали Луи. Особенно высшая знать.

Поэтому Джошуа обратил взгляд в другую сторону, вместо того чтобы пытаться завоевать их. Он решил привлечь на свою сторону дворян, в основном занимающихся торговлей, или купцов.

Даже если они не были дворянами, если он заручится поддержкой богатых купцов, вносящих вклад в экономику Империи, император не сможет игнорировать Джошуа.

Хотя это и была радостная вещь, выражение лица Офелии не было хорошим. Она вздохнула и немного раскрыла свои внутренние мысли:

— Я взваливаю на него много бремени из-за своей некомпетентности. Если бы я установила здесь лучший фундамент...

Офелия, рассеянно бормотавшая, махнула рукой, словно это было пустяком.

— Я говорю всякое. Забудь.

— Да.

Розетта должным образом завершила разговор с Офелией и вернулась в особняк с Инес.

***

— Эй, малышка, что случилось? С тобой произошло что-то плохое во дворце императрицы?

За ужином Лукас осторожно спросил Розетту, которая рассеянно вспоминала лицо Элиши.

Розетта подняла голову и заметила, что все члены семьи смотрят на неё.

Даже Инес Ривера выглядела обеспокоенной.

— Нет, ничего не произошло. Я просто немного устала.

Лукас приблизил своё лицо к лицу Розетты.

— Это не просто уставшее лицо, не так ли?

Розетта ладонью оттолкнула щёку Лукаса.

— Ай, малышка бьёт брата! Совсем выросла и задирается!

Розетта рассмеялась преувеличенной реакции Лукаса. Только тогда Лукас игриво приподнял уголки губ.

— Вот теперь улыбаешься. Совсем недавно выглядела такой подавленной. Любой бы подумал, что здесь похороны.

Розетта коснулась своего лица.

— В общем, это ничего.

После отрицания она попыталась есть, словно ничего не случилось, но Розетта всё ещё не могла отогнать мысли об Элише Даллас.

В конце концов, Розетта последовала за герцогом Адрианом, который после ужина направлялся в свой кабинет.

— Эм, папа.

Герцог, делающий вид, что не заметил, как она следует за ним, быстро обернулся. Он тоже был обеспокоен своей младшей дочерью, которая весь вечер была странно подавлена.

— Что такое, Роза?

— На самом деле, мне нужно кое-что вам сказать.

— Говори.

Розетта без причины оглядела пустой коридор.

— Не думаю, что это можно сказать здесь.

— Тогда давай в моём кабинете.

Розетта села лицом к герцогу Адриану. Она отказалась от предложения герцога выпить чаю и осторожно начала вступление:

— На самом деле, сегодня я встретила принцессу Лилис. В Императорском дворце.

Герцог Адриан слегка напрягся.

— Да, это так. И что, что-то случилось?

— Ничего особенного не произошло. Однако...

Розетта понизила голос.

— Принцесса Лилис была с Элишей. В качестве служанки.

— Элиша, ты имеешь в виду...?

— Именно так. Элиша Даллас.

На этот раз выражение лица герцога Адриана явно изменилось. В ярости он крепко сжал подлокотник кресла. Послышался треск, и деревянная ручка треснула.

— Она держит Элишу Даллас. Так вот в чём дело.

Пробормотав себе под нос, он подавил гнев и спросил:

— И что произошло?

Он выглядел так, будто готов был броситься в особняк принцессы Лилис и протестовать, если бы она сказала, что что-то произошло.

— Как я уже говорила, ничего особенного не случилось. Я просто говорю вам, потому что подумала, что отцу следует это знать.

После расставания с Элишей Розетта примерно догадалась, как та жила.

«Должно быть, она прятала её нарочно».

Во время того инцидента Элише было всего одиннадцать лет.

Она и принцесса Лилис были как мать и дочь, поэтому между ними не было бы взаимодействия, и люди герцогской резиденции Лилис не знали бы, кто такая Элиша.

Она тихо держала её при себе и выставила напоказ Розетте, словно хвастаясь.

Это было своего рода объявление войны. Вот почему она решила рассказать герцогу Адриану.

— Да, ты хорошо сделала, Роза.

— Да.

— Отец всё уладит, так что не беспокойся об этом.

Розетта, всегда послушно следовавшая словам герцога, на этот раз взбунтовалась.

— Нет. Я тоже буду беспокоиться об этом.

— ...?

— Я тоже взрослая. Как член семьи Адриан, я хочу делать то, что должна. Кроме того, дела семьи Даллас тоже связаны со мной. Поэтому, пожалуйста, сообщайте мне, что происходит в будущем.

— Роза.

— Конечно, приятно жить под опекой отца, сестры и братьев. Но я не могу делать это вечно.

Потому что на этот раз я решила защитить её. Потому что до сих пор я бежала, чтобы сделать это.

Я не могу рассказать вам все факты, но я надеюсь, отец поймёт мою искренность.

Розетта уставилась на герцога сияющими глазами, не говоря ни слова. Герцог, некоторое время молча смотревший на неё, тихо вздохнул.

— Ты сильно выросла, моя дочь.

Он улыбнулся с лицом, по которому трудно было понять, счастлив он или грустит.

— Уже прошло двенадцать лет с тех пор, как я встретил тебя. Когда я впервые увидел тебя, ты была очень маленькой и хрупкой. Но твоё сердце, желающее защитить Джейн, было сильным.

— ...

— Ты всё ещё сильна. Настолько, что нам больше не нужно защищать тебя. Это определённо счастливое событие, но мне немного грустно. Хотелось бы, чтобы я мог наблюдать, как ты так росла.

— Отец...

Герцог Адриан встал с места и перешёл к Розетте. Он осторожно погладил её по волосам.

— Я понимаю, о чём ты говоришь. Если что-нибудь случится, я обязательно расскажу тебе. Взамен, Роза, пообещай своему папе тоже. Пообещай тоже доверять и следовать за папой.

— Да, папа.

Розетта, у которой глаза слегка покраснели, энергично кивнула.

Даже если она говорила, что не нуждается в защите, ей всё равно было приятно, когда её защищали.

***

Розетта внимательно следила за действиями Элиши и готовилась к встрече делегации из королевства Шелтон.

Во-первых, вместе с миссис Уайд она сшила новое платье, сочетающее в себе традиционную одежду королевства Шелтон. Она также читала книги, связанные с королевством Шелтон, и изучала культуру и простые приветствия.

Тем временем пришли новости о том, что Джошуа успешно полностью подавил Короля Пиратов. Это было быстрее, чем ожидалось.

«Это действительно удача. Если он вернётся так, то сможет прийти на приём в честь делегации».

По мере того как время шло, настал день прибытия делегации.

Розетта с утра активно двигалась, готовясь встретить делегацию, и направилась в Императорский дворец.

— О, Розетта. Значит, ты тоже пришла?

Когда она вошла в зал Императорского дворца, её приветствовал Энтони Хаксли. Это была их первая встреча после дебютного бала.

Розетта нарочно пошутила:

— Да, конечно, я пришла. А ты? Я вообще не ожидала, что ты придёшь.

— Хоть я и выгляжу так, но я выпускник Иверринской Королевской Академии. Конечно, я должен прийти. Но что с этим выражением лица? Похоже, ты не доверяешь моим навыкам?

— Конечно же нет.

Пока Розетта нарочно говорила холодно, глаза Энтони сузились.

— Ты что, шутишь сейчас надо мной?

— Ты только что догадался?

Пока Розетта тихо смеялась, Энтони смеялся вместе с ней.

Пока двое вели простую беседу с другими членами приветственной делегации, слуга объявил о прибытии делегации из королевства Шелтон.

Розетта выпрямила спину и внимательно рассмотрела лица входящей делегации.

«Хм? Этот человек...»

Она нашла знакомое лицо в делегации из королевства Шелтон.