— Рядом, и ты даже не навестила?

— Я была слишком занята. На каникулах я обычно посещала дома друзей, которых завела в академии. И не было особой причины ехать в королевство Шелтон.

— Кстати, зачем внезапная делегация?

Даниэль прервал младших брата и сестру. Лукас, который игриво дразнил Розетту, тоже сосредоточился на герцоге Адриане.

— Я слышал, эта делегация приезжает для программы магического обмена. Так что Его Величество сказал, что даст лучшим магам империи возможность пообщаться с делегацией.

— Значит, у малышки тоже будет шанс?

— Да. Его Величество особо попросил, чтобы Роза присутствовала на приёме в их честь.

— Хм.

Лукас, который размышлял, скрестив руки, словно это была его собственная проблема, покачал головой.

— Не делай этого, малышка. Это будет сплошная головная боль.

Изабель отчитала его.

— Это не то, что можно принимать легкомысленно.

Даниэль согласился.

— Бель права. Это нелёгкое решение.

— Но! Малышка вернулась в империю всего около двух месяцев назад, и у неё только что был дебютный бал. Не слишком ли это — браться за такое?

Теперь Розетта довольно уверенно возразила:

— Брат, я больше не маленький ребёнок.

— …Что?

Лицо Лукаса выражало изумление. Розетта повторила немного чётче:

— Я больше не маленький ребёнок. Я тоже могу многое сделать.

— Это…

Выражение лица Лукаса стало странным. Он выглядел весьма потрясённым.

— Значит…

Не в силах продолжить, Лукас не смог подавить нахлынувшие эмоции и сморщился.

«Верно, малышке уже двадцать».

Когда он впервые встретил её, Розетте было восемь лет, и во всём она была неуклюжей. Она даже не знала, что хочет съесть, и со слезами на глазах смотрела на множество блюд перед ней.

Лукас решил защищать младшую сестру, которая была всего на два года младше него. Он всегда оставался рядом с ней, заботился о ней и даже научил её фехтованию, чтобы она нигде не чувствовала себя неуверенно.

Пока им не исполнилось тринадцать, Розетта ходила за Лукасом по пятам, даже если он её раздражал. Она не говорила этого, но среди троих братьев и сестёр с ним ей было комфортнее всего.

Затем Розетта уехала одна в королевство Иверрин. Лукас очень волновался, но она со всем справилась сама.

Розетта, которую он увидел через три года, стала полностью взрослой. Она не только достигла совершеннолетия по возрасту, но и сильно повзрослела умственно.

Та неуклюжая малышка, которой была нужна помощь Лукаса, полностью исчезла.

Лукас не мог не чувствовать одновременно и гордость, и грусть. Неужели так чувствует себя птица-мать, отпуская птенца?

Но теперь она сама заявляла, что больше не «малышка». Немного преувеличивая, Лукас почувствовал, будто мир рушится.

После долгих сложных раздумий Лукас с трудом выдавил вопрос:

— Тебе больше не нравится, когда я называю тебя «малышкой»?

Его шёпот звучал слегка плаксиво.

Розетта примерно догадалась, о чём он думает, и быстро отрицала:

— Нет, мне нравится, когда брат называет меня «малышкой».

Это было ласковое обращение, которое использовал только Лукас. Не могло быть и речи, чтобы ей это не нравилось.

Скорее, Розетта была бы больше расстроена, если бы Лукас называл её «Розой» вместо «малышки».

— Но я также хотела сказать, что теперь я полноценный взрослый, который может сделать что-то для семьи.

— Ты работаешь для семьи…

— Роза права, Лукас.

Даниэль мягко отчитал Лукаса.

— Теперь Розе следует позволить самой выбирать такие вещи. Однако, Роза, тебе не нужно делать что-либо для семьи. Просто делай то, что хочешь.

Даниэль, сказавший это, определённо был похож на наследника. Он всегда был добрым и надёжным старшим братом, но теперь в нём также появилось достоинство, присущее преемнику.

— Спасибо, брат. Отец, что мы будем делать при общении с делегацией?

— Ну, в основном это магический обмен, так что цель — обменяться знаниями о магии. Но помимо этого, нам также нужно познакомить делегацию с Империей Эрнхардт.

— Понятно. Я ещё немного подумаю.

Розетта погрузилась в собственные мысли во время еды.

«Кажется, хорошо расширить связи».

Если они приезжают в империю как делегация, значит, они должны быть дворянами со значительным положением в королевстве Шелтон. Если я пообщаюсь с такими людьми, это, кажется, будет полезно для семьи Адриан в будущем.

«Также хорошо иметь с кем поговорить о магии».

Подумав, Розетта ближе к концу трапезы заявила:

— Хорошо. Я согласна.

Герцог Адриан, казалось, был немного удивлён, но, как всегда, уважал желание Розетты.

— Ладно, я сообщу им.

— Спасибо.

Розетта ярко улыбнулась.

До прибытия делегации оставался месяц. Её сердце уже трепетало при мысли об этом дне.

***

Через несколько дней из дворца императрицы пришло приглашение. Должно было состояться чтение стихов известного поэта.

— Леди Ривера тоже будет присутствовать. Как насчёт воспользоваться возможностью и подружиться с ней?

Розетта охотно согласилась с предложением Изабель.

В день чтения стихов Розетта отправилась во дворец императрицы вместе с Инес Риверой, которая навестила резиденцию герцога.

Розетта снова наблюдала за Инес, сидевшей напротив.

«Она хорошо подходит брату Даниэлю».

Даниэль, которого видела Розетта, обладал характером «внешне мягкий, внутренне твёрдый». Казалось, внешне он самый мягкий из четырёх детей Адрианов, но на самом деле у него характер сильнее, чем у кого-либо.

Поэтому Розетта часто думала, что было бы хорошо, если бы Даниэль встретил женщину с похожим характером.

И Инес Ривера идеально соответствовала образу партнёрши, которую Розетта представляла для Даниэля.

Снаружи она выглядела хрупкой, но стоило немного поговорить с ней, чтобы понять, насколько она тверда внутри.

Прежде всего, Даниэль выглядел очень счастливым, когда был с Инес.

«Я рада, ведь брат счастлив».

Пока Розетта невольно улыбалась, Инес улыбнулась в ответ и спросила:

— О чём ты думаешь, что так улыбаешься, Роза?

— Просто я так рада, что брат Даниэль встретил сестру Инес.

— Ох, ты.

Инес рассмеялась, размахивая рукой. Пока они болтали, карета прибыла в Императорский дворец.

Розетта, которая шла к дворцу императрицы, разговаривая с Инес, вдруг заметила нечто странное.

«Капюшон?»

К ним шла женщина в капюшоне, который не подходил для Императорского дворца. Она натянула капюшон так, что нельзя было разобрать даже цвет её волос.

Однако по качеству ткани её платья, на котором не было никаких украшений, можно было понять, что она служанка, а не дворянка.

В целом, она выглядела очень подозрительно, но никто не обращал на неё внимания.

Затем Розетта заметила женщину с яркими каштановыми волосами, идущую впереди человека в капюшоне.

— О, боже.

Женщина заметила Розетту и Инес и подошла к ним.

— Неужели это леди Ривера? Что привело вас в Императорский дворец?

Розетта на мгновение заинтересовалась её личностью, но Инес ярко улыбнулась и ответила:

— Давно не виделись, герцогиня Лилис.

Она сделала акцент на «герцогиня Лилис» и дала Розетте понять.

Розетта снова рассмотрела женщину.

«Это биологическая мать принца Луи и тайная возлюбленная Императора».

Она была женщиной, которая производила иное впечатление, чем Офелия.

Если у Офелии было изящное и скромно красивое лицо, то герцогиня Лилис была красавицей с яркими чертами.

Цвет её волос под солнечным светом также был тёмно-рыжевато-коричневым, что делало её ещё более эффектной.

Более того, как и Офелия, она выглядела невероятно молодо для женщины с взрослым сыном. И она ходила по Императорскому дворцу с уверенным видом.

Если бы кто-то не знал, он мог бы подумать, что она императрица.

Герцогиня Лилис окинула Розетту взглядом своих тёмно-зеленовато-карих глаз, похожих на изумруды.

— Розоволосая леди с леди Ривера. Тогда это, должно быть, та самая герцогиня Адриан, о которой ходят слухи. Я права?

Несмотря на разницу в возрасте, и Розетта, и герцогиня Лилис были герцогинями.

Обращаться друг к другу неформально при первой встрече было неприемлемо. Тем не менее, герцогиня Лилис говорила с Розеттой очень естественно, на «ты».

«Вероятно, она так делает, потому что является биологической матерью принца Луи».

Розетта на мгновение задумалась. Но в этой ситуации, казалось, лучше должным образом успокоить настроение герцогини Лилис. Нет необходимости устраивать переполох возле дворца императрицы.

— Приятно познакомиться, герцогиня Лилис. Я Розетта Адриан.

— «Герцогиня» Лилис?

Герцогиня Лилис, казалось, недовольная, повторила слово и рассмеялась. Судя по её отношению, она, вероятно, хотела, чтобы Розетта почтительно называла её «Ваша Светлость».

«Я уважаю вас, но нет необходимости использовать такие почтительные обращения между герцогинями».

Розетта намеренно выпрямила спину увереннее. В глазах герцогини Лилис мелькнула искра.

— Ты немного отличаешься от того, что я слышала. Я слышала, ты тихая и мягкая.

Другими словами, «я слышала, ты робкая».

— Я стараюсь быть тихой. Но мой брат иногда дразнит меня, говоря, что я похожа на дикую лошадь.

— Правда? Что ж, я больше люблю уверенных детей, чем тихих.

Герцогиня Лилис усмехнулась и оглянулась на молчавшую всё это время женщину в капюшоне.

— Кстати, Элиша. Разве ты не говорила, что встречалась с герцогиней Адриан?

Розетта удивилась знакомому имени.

«Элиша? Неужели Элиша Даллас?»

«Наверняка нет», — подумала она, но женщина сняла капюшон. Тёмно-русые волосы, скрытые внутри, рассыпались, открывая лицо.

Её кожа была немного грубее, чем в последний раз, когда она её видела, но лицо оставалось миловидным.

Это была Элиша Даллас.

Элиша, всё это время смотревшая вниз, наконец взглянула на Розетту. Её кукольные зелёные глаза пылали гневом.

«Кстати, как Элиша здесь оказалась?»

Позже Розетта вкратце узнала о том, что произошло с маркизатом Даллас.

После похищения Розетты среди дворян было много споров о том, должен ли маркизат Даллас продолжать существовать.

Герцог Адриан утверждал, что хотя маркиз Даллас мёртв, маркизат должен заплатить разумную цену.

Дворяне, выступавшие против него, утверждали, что несправедливо лишать Далласов дворянства только за похищение герцогини и детей.

Они считали, что всё разрешится, если невиновный Алекс Даллас унаследует титул маркиза Далласа.

Они настаивали, что нет необходимости привлекать к ответственности детей маркиза по принципу коллективной вины.

Герцог Лилис устранился от ситуации. Возможно, он манипулировал дворянами, следовавшими за ним из тени, но так это выглядело на поверхности.

Герцог Адриан, который обычно не выражал свои мнения слишком настойчиво, на этот раз необычайно сильно настаивал.

В конце концов, Император встал на сторону герцога Адриана. Он лишил семью Даллас дворянского статуса за похищение Розетты и за похищение и эксперименты над невинными детьми.

Дассалы разбежались.

Алекс Даллас, который, по крайней мере, был взрослым, сумел самостоятельно получить рыцарское звание и стал почти дворянином.

Элиша Даллас...

«Кажется, о ней позаботилась семья герцогини Лилис».