— На всякий случай говорю: у меня нет никакого желания становиться императрицей, так что можете быть спокойны.

Джошуа замер, затем с запозданием спросил:

— О чём это ты вдруг заговорила?

— О втором принце и обо мне.

Розетта огляделась, чтобы убедиться, что они одни, и продолжила:

— «Переменная», о которой говорил Ваше Высочество, — это я, верно? Второй принц и герцог Лилис нацелились сделать меня его супругой, не так ли?

— Именно так.

— Я говорю, что никогда не объединюсь со вторым принцем с целью стать императрицей.

— Ах.

Джошуа кивнул, словно понял. Розетта пояснила подробнее:

— Я хочу защитить свою семью и навести порядок, но не хочу, чтобы меня использовали в политических целях.

— Действительно, нет ничего более хаотичного, чем быть игрушкой в политических играх. Я полностью понимаю твои чувства.

— Ну, даже если бы это было не так, я бы с самого начала не хотела становиться императрицей.

На мгновение лицо Джошуа напряглось, пока он внимательно слушал слова Розетты.

Не то чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим. Некоторые женщины отчаянно стремились достичь высшего положения, но другие, как Розетта, не желали его.

Позиция императрицы имела столько же потерь, сколько и приобретений.

Его собственная мать, Офелия, была отравлена в прошлом из-за политических интриг, и она до сих пор сталкивается с различными опасностями.

Поэтому он понимал чувства Розетты. Ей нужна была не власть, а безопасность её семьи.

Даже зная это, он почувствовал странный укол.

Какое отношение нежелание Розетты стать императрицей имело к нему?

Думая об этом, Джошуа не мог не спросить:

— Ты не хочешь быть императрицей? Почему?

— Просто потому. Разве нужна особая причина?

— Полагаю, нет.

— Но если уж искать причину...

Розетта болтала ногами, глядя на звёзды в ночном небе.

— Я хочу жить свободно.

— ...

— В прошлом я была заперта в поместье Даллас. Поэтому в этой жизни я поняла, как прекрасно делать всё, что хочется.

Джошуа слушал её, даже не кивнув.

— Но если я стану императрицей, мне придётся жить в Императорском дворце. Императорский дворец, конечно, больше поместья Даллас, но всё равно кажется, что моя свобода будет ограничена. Как в хорошо украшенной птичьей клетке.

Розетта, невольно выдавшая свои истинные чувства, взглянула на Джошуа.

— Мне не следовало говорить это в присутствии Вашего Высочества. Прошу прощения.

— Нет, не нужно извиняться. Это правда.

Джошуа отвел взгляд от профиля Розетты и вместе с ней устремил взор к звёздам.

— Я лучше кого бы то ни было знаю, как увядала Её Величество во дворце императрицы.

Он горько улыбнулся.

Это была правда, которую он никогда никому не показывал. В момент, когда он произносил эти слова, он чувствовал себя уязвимым, словно он и Офелия будут презираемы.

Но, как ни странно, теперь он чувствовал, что может раскрыть все свои истинные чувства перед Розеттой.

«Если подумать, я уже показывал принцессе свою худшую сторону».

В прошлом он проливал слёзы, которых не проливал даже после смерти Офелии, перед Розеттой Даллас. Он плакал, как ребёнок.

Это означало, что он был загнан в угол, но, если быть точным, это стало возможным, потому что Розетту вот-вот должны были казнить.

В конце концов, через несколько часов она должна была умереть, и она не запомнила бы его слабостей.

Однако Розетта повернула время вспять, сохранив все воспоминания. Она ничего не говорила, но, вероятно, помнила, как он рыдал.

И всё же он не чувствовал ни стыда, ни гнева из-за этого. Вместо этого он чувствовал облегчение. Ему казалось, что он может показать свои истинные чувства той, кто уже видел его худшую сторону.

— По моим детским воспоминаниям, Её Величество была немного более живой и весёлой, чем сейчас. На самом деле, служанка, прислуживавшая Её Величеству ещё со времён королевства Иверрин, говорила, что она была большой непоседой.

Розетта недоверчиво спросила:

— Императрица?

— Трудно поверить, да? Я бы тоже не поверил, если бы не детские воспоминания. Но Её Величество изменилась, чтобы выжить в этом Императорском дворце.

— ...

— Она скрывала свои истинные чувства и сдерживала действия, чтобы избежать критики. Но внутри она, должно быть, изнывала.

— Понимаю.

— Поэтому я понимаю, почему ты так чувствуешь.

Джошуа горько улыбнулся.

Действительно, Розетта Адриан не была подходящим человеком на роль императрицы. Она была слишком чиста и тепла для этого.

Конечно, Розетта с самого начала никогда не должна была стать императрицей. Она никогда не должна была выйти замуж за Луи, и у Джошуа тоже не было намерений жениться на ней.

Но почему же слова Розетты о нежелании быть императрицей так всколыхнули его эмоции?

— Ваше Высочество?

Только когда Розетта, видя его молчание, спросила, Джошуа смог вырваться из своих мыслей.

— Вы правда в порядке? Или мои слова действительно были неприятны?

— Ничего подобного. Я действительно в порядке.

Джошуа, пробормотавший это пренебрежительно, встал.

— Чтобы не вызвать недопониманий, вернёмся по отдельности. Я войду первым, так что ты можешь зайти чуть позже.

— Да.

— Тогда я пойду. Сильвер, иди сюда.

Сильвер, который вылизывал перья Пипи до мокрого состояния, последовал за Джошуа.

Розетта, рассеянно уставившаяся на его удаляющуюся фигуру, внезапно очнулась от звука, который издавал Пипи, устроившийся у неё на коленях.

*Пи-и!*

Фу! Этот волк меня всего вымочил!

Пипи, трясясь и щебеча, наклонил голову, глядя на выражение лица Розетты.

*Пип?*

— Нет, просто...

Розетта протянула ладони, и Пипи запрыгнул на них. Розетта подняла Пипи и заглянула ему в глаза.

— Кажется, я совершила ошибку.

*Пи-и?*

— Когда я сказала, что не хочу быть императрицей, потому что это удушающе, мне показалось, что Его Высочество был немного... как бы это сказать, недоволен. Он, наверное, вспомнил об императрице. Зачем же я допустила такую ошибку?

*Пи! Пи-и, пип!*

Ты ничего плохого не сделала! Что этот принц тебе сказал? Может, выдернуть у него волосы и принести тебе?

Пипи всегда был таким. Что бы ни случилось, даже если Розетта была неправа, он всегда принимал её сторону безоговорочно.

Надёжный друг, на которого можно всегда положиться.

Розетта улыбнулась, поцеловав клюв Пипи.

— В отличие от Лукаса, мы не можем выдёргивать волосы у Его Высочества. Это было бы катастрофой.

*Пи-и…*

— Но спасибо, что утешаешь меня, Пипи. Тогда пойдём внутрь?

*Пип!*

Розетта посадила Пипи на плечо и вернулась в Бриллиантовый зал.

Это была ночь, когда звёздный свет был поистине прекрасен.

***

После дебютного бала на Розетту обрушился поток приглашений на чаепития и светские мероприятия. Изабель дала совет, пока та разбиралась с кипами приглашений.

— Ты теперь взрослая, так что, уверена, справишься сама, но тебе нужно тщательно обдумать, какие приглашения принимать. Как Адриан, общество будет следить за твоим каждым шагом.

— Да.

— Твои действия не обязательно представляют Адрианов, но люди будут думать иначе. Они будут пристально разглядывать и оценивать каждый твой шаг, а в худшем случае — разорвут на части. Ты должна быть к этому готова.

— Да, я буду помнить об этом.

Розетта, вспомнив эти слова, принялась изучать приглашения. Некоторые имена были знакомы, другие — нет.

Она старалась по возможности исключить семьи, близкие к герцогу Лилис.

«Это определённо не то, что было в детстве».

Когда она была маленькой, она жила комфортно в кругу семьи, особенно в объятиях отца, герцога Адриана. Она не могла ничего сделать, потому что Адриан всегда говорил ей, что ей не нужно ничего делать.

Но сейчас всё было иначе. Розетта достигла совершеннолетия, и пришло время действовать как члену семьи.

«И мне нужно упорядочить, что нужно делать в будущем».

После встречи с Луи и Джошуа на дебютном балу у неё появилось много мыслей. Первое, что нужно было сделать, — это расставить приоритеты и прояснить свой путь.

«Во-первых, нужно сделать Его Высочество наследным принцем».

Честно говоря, Розетте было не особо важно, станет ли Джошуа наследным принцем или нет. Это было его дело, а не её.

Для Розетты важно было лишь безопасно защитить Адрианов.

«Но чтобы защитить Адрианов, Его Высочество должен благополучно стать наследным принцем».

Причина, по которой герцог Адриан и Даниэль погибли, заключалась в том, что они были сторонниками Джошуа. Луи Эрнхардт мог легко стать наследным принцем только в случае падения поддерживающего Джошуа дома Адриан.

Это означало, что для защиты Адрианов ей нужно было свалить Луи, что в конечном итоге привело к выводу, что нужно сделать наследным принцем Джошуа.

«Но Его Величество по-прежнему не благоволит Его Высочеству».

Разве герцог Лилис сам по себе вывел бы Луи в свет?

Нет. Это стало возможным, потому что император молчаливо одобрил это. Это означало, что он по-прежнему поддерживал Луи больше, чем Джошуа.

Не то чтобы Джошуа бездействовал. Он усердно работал, чтобы заручиться поддержкой знати по-своему.

Кроме того, он лично участвовал в подавлении пиратов, ломая голову над тем, как привлечь на свою сторону некоторых дворян и богатых купцов, занимающихся торговлей.

«Я слышала, что общественное мнение сильно улучшилось».

Но этого было недостаточно. Даже если Джошуа угодит императору, император всё равно будет сравнивать его и Луи.

Тогда оставался только один путь.

«Мне нужно заставить Его Величество потерять интерес к принцессе Лилис и принцу Луи».

Главной причиной, по которой император поддерживал Луи, была любовь.

Были, конечно, и политические причины, но более того, он любил принцессу Лилис, поэтому хотел возвести её в ранг императрицы и сделать Луи наследным принцем.

Люди порой удивительно больше эмоциональны, чем рациональны.

Тогда нужно убрать принцессу Лилис.

Розетта нацарапала на клочке бумаги слова «Найти слабые места», затем зачеркнула их. После чего сожгла бумагу магией, чтобы стереть даже следы.

Наступила весна её двадцатилетия, когда в прошлом погибли герцог Адриан и Даниэль. Вопреки её опасениям, оба были в безопасности. Хотя и было несколько опасностей, императрица Офелия тоже была жива.

Это было чудо, созданное Розеттой и Джошуа.

Шанс, который больше никогда не повторится.

Итак, чтобы защитить своих близких, пришло время двигаться вперёд всерьёз.

***

— Слышал, скоро прибудет делегация из королевства Шелтон.

За завтраком герцог Адриан тихо произнёс. Четверо детей, которые болтали и ели, проявили интерес.

— Делегация?

— Если это королевство Шелтон, то оно соседствует с королевством Иверрин. Зачем приезжает делегация?

— Рядом с Иверрином? Малышка, ты там когда-нибудь была?

— Нет, не была.

Лукас недоверчиво спросил Розетту:

— Оно же по соседству, что же ты там делала?