Было самое обычное утро. Из академии Юных стихийников как всегда доносились шумы всплеска и падения камней. Маги второго курса всё пытались придать форму непослушной и всюду текучей воде. Иногда это приводило к сломанным стенам во внутреннем дворе. К счастью, профессора, наученные опытом, в пару к этому уроку ставят первокурсников, во всю тренирующих магию камня и земли. Они-то и чинят пробоины.

Идиллию обычного утра прервал грохот. На одной из дальних башен взорвалось окно. Кажется, там находится алхимическая лаборатория и кто-то опять пренебрёг пунктами из книги рецептов. Но и для таких случаев профессора оборудовали эту башню так, что, даже если она упадёт, ничего важного не заденет. Поэтому на какие-то осколки не обращал внимания и городок, построенный совсем рядом и который нужен был по большей части для содержания академии.

Местный правитель, который и возвёл это всё, очень любил магию и предпочитал держать в своей армии либо чистых стихийников, либо воинов, знающих боевую магию — чаромечников. Обычных рыцарей он любил меньше, но нанимал для поддержания спокойствия в городке. В доме одного из таких рыцарей подрастал рыжий мальчик с горящими красными глазами, который, повторяя за отцом, бегал по городу, помогая всем, как сможет.

На одной из башен академии зазвенел колокол, а это значит, что уроки окончены и дети могут возвращаться к себе в комнаты и заниматься уже самостоятельно. К сожалению, чтобы стать хорошим стихийником, лекционных часов, как правило, недостаточно. Некоторые, кто не захотел заниматься в душных комнатах общежитий, выбегали через главные ворота, чтобы поплескаться водой из речки и покидать булыжники. Среди толпы бегущих играться детишек шёл мальчишка в рваной мантии, покрытый золой. Кажется, именно он сегодня взорвал окошко.

Наш Золушка брёл по тропинке к речке, чтобы отмыть с себя плохие воспоминания о сегодняшнем дне. Но у реки его поджидала банда хулиганов, которая сразу начала задирать мальчика, пихать и обзывать.

— Я правда случайно! Я забыл долить воды! Пожалуйста, не надо! — бедняга уже слёзно просил от него отстать. Чёрные слёзы стекали из его глаз, оставляя белые следы.

Но задиры его не слушали: «Давайте бросим его в речку!» — донеслось от одного из них. — «Пусть помоется!» — поддержала другая. — «Положите его на Землю!» — донеслось, подождите... Хулиганы обернулись посмотреть, кто такой смелый, что пошёл против них всех. Перед толпой стоял мальчишка с рыжими волосами.

— Он не заслужил к себе такого обращения, положите его, — уверенность в его словах предавала мальчишке более грозный вид.

— Да кто ты такой? — хулиган, который не был занят тасканием Золушки, направил руку сначала на близлежащий камень и, когда магия сработала, перевёл руку на Рыжего.

Камень, размером с кулак, полетел в сторону героя. Но он уже знал, как драться против стихийников, особенно таких неумелых. Увернувшись, мальчик сократил расстояние и кинул кулак, размером с камень, прямо в живот задиры. Следующей целью была коленка. Задира упал с грохотом на землю. Рядом прозвучал ещё один грохот. Это уже упал Золушка, а остальная банда побежала в академию.

— Я Нейл, сын рыцаря Кара. — Рыжий Нейл помог Золушке подняться.

— Слава Неону! Ты спас меня, Нейл.

Герой чуть повёл бровью, но решил не замечать этих слов.

— Сильно болит? — маленький рыцарь осматривал мантию мальчика, как будто сможет увидеть ссадины через неё.

— Ты так здорово сражался! Тебя, наверное, сам Никон благословил.

Услышав это, Нейл тут же перестал оказывать помощь пострадавшему. Развернулся и пошёл в сторону городка.

— Ты куда?

— Меня не нужно благословлять, — прорычал Нейл, даже не обернувшись в его сторону.

Золушка ещё что-то говорил ему вслед, но спаситель, погрузившись в свои мысли, не слушал. Он отпечатал этот момент у себя в воспоминаниях и добавил к остальным похожим. В каждом таком воспоминании заслуги Нейла приписывали каким-то существам, которых он даже в лицо не видел. И главным в их компашке был Феос. Так называемый Бог-наблюдающий, который следит за всем, что творится в мире. Разве Феос помог найти потерявшегося в лесу ребёнка? Разве Неон спас этого неблагодарного мальчишку? Разве благодаря Никону Нейл всегда выходил победителем в стычках с обидчиками? Нет, нет, нет и ещё раз НЕТ! Я и только я сам занимался каждый день, учился у отца мастерству меча, зачитывался книжками военного ремесла. Почему они восхваляют каких-то божков? Помог-то им я!

Красный от переполняющей его злости Нейл добрёл до дома, где матушка ждала своих мужчин на ужин.

— Что случилось? Ты опять подрался?

— Я спас мальчишку от хулиганов...

Матушка подошла к маленькому герою, присев на колени, чтобы их глаза были на одном уровне, вытерла немного грязи, попавшей на лицо во время драки, и обняла.

— Ты молодец. Ты растёшь храбрым юношей.

— Но этого никто не видит!

— Что ты такое говоришь? Меня каждый день соседи благодарят за то, что я вырастила такого хорошего мальчика. А я им говорю, что ты сам таким вырос и чтобы хвалили тебя!

— Но почему тогда они всегда благодарят каких-то богов...

— Нейл, не начинай, это фигура речи такая. Все жители тебе очень благодарны.

Мальчишка, всё это время сжимавший кулак, наконец разжал его.

— Поищи своего отца. Кажется, он опять не следит за временем.

Немного остывший Нейл вышел из дома и пробежался по местам, где обычно дежурил отец.

Через время, когда вся семья собралась за стол и принялась за обед, Кар сказал:

— Сегодня в город приходили наёмники.

— И что же им в городе нужно? — спросила матушка.

— Ничего особенного, просто хотят открыть здесь небольшой филиал, чтобы удобней было заниматься логистикой. Но я хочу рассказать про другое.

— И про что?

— Они спросили нас, кто по нашему мнению способен заниматься наёмничеством. А я посоветовал нашего сына.

— Нет! Наёмничество — самый опасный способ заработка! Я ни за что не позволю ему рисковать жизнью.

— Я понимаю тебя, дорогая. Но послушай...

— Не собираюсь!

— У Нейла талант в боевом искусстве. Ему двенадцать, но уже для него нет тут соперников. Ни первый, ни второй курс учеников не способны ему что-либо ответить.

— Я всё ещё против этих стычек со стихийниками.

— Через пару лет наш Нейл сможет обогнать даже меня.

— Даже тебя?! — ребёнок, который только слушал, сразу же вступил в диалог с горящими глазами. Всё же фигуры и отца, и матери для него всё ещё были столпами, на которые он равнялся. — То есть через два года я стану сильнее тебя?

— Скорее всего. Но для этого тебе нужен соперник твоего уровня, иначе ты будешь топтаться на месте. Поэтому, — отец снова обратился к матери, — я и рекомендовал нашего сына.

— Я знаю, что ты пророчишь нашему сыну великое будущее. Я и сама хочу ему лучшей жизни. Но именно жизни, а не смерти. Есть же другие варианты... Ты можешь взять его в стражу, например.

Отец тяжко и громко выдохнул.

— Я бы с радостью взял его в стражу, но правителю не нравится, что его поселение будет охранять мальчишка. Но, даже если возьмёт, он перерастёт нас слишком быстро, а контракт обязывает служить от десяти лет.

— Есть же другие варианты?

— Наверняка есть, но наёмникам плевать на возраст и статус, им важны лишь умения.

— А ещё наёмники — расходный материал.

— Пожалуйста...

— Нет. — Матушка встала со стола, взяв недоеденный обед с собой, и ушла из комнаты.

Тишину, повисшую после скрипа досок, по которым прошлась женщина, нарушил Нейл.

— Пап, а почему мама не хочет, чтобы я стал наёмником?

— Будь ты хоть немножко слабее, я бы тоже этого не хотел... — отец немного завис над тарелкой. — Доедай.

Кар за два захода доел оставшееся и вышел дальше патрулировать улицы. В комнате остались мальчик и его мысли.

Геройства этого дня были очень скучны. Вроде бы люди всё так же ищут помощи хоть от кого-то, но Нейл не получает от этого ничего. Он и раньше не получал, в редких случаях матушка или отец давали всякие сласти, переданные от соседей, но сегодня, сейчас, у него забрали что-то. Домой юный Нейл не спешил. Но солнце подходило к закату, а, значит, всё же надо возвращаться.

В общей комнате уже сидели родители. Слабо горящая свеча бликовала на их лицах, но всей остальной домашней обстановки уже не видно, кроме окна — свет с улицы освещал намного лучше.

— Нейл, подойди сюда, — Кар повернулся лицом к дверному проёму.

Огонёк свечи покачнулся от ветра, вошедшего вместе с ребёнком. Нейл зашёл глубже в комнату.

— Мы с мамой поговорили ещё немного насчёт твоего наёмничества. Она согласилась.

— Но только с определёнными условиями. Во-первых, сокомандников выбирает тебе отец, во-вторых, никаких походов дольше недели, в-третьих, — она вздохнула, — кхм, в-третьих, никаких заданий опасных для жизни. Хорошо?

К сожалению, Нейл не услышал и половины сказанного. В ушах было только «согласилась». А на подобие вопроса, услышанного далее, прозвучало лишь «Да».

— Завтра мы поедем в город в гильдию. Так что ложись спать. Завтра тяжёлый день. — Кар встал со стола и направился в одну из комнат дома.

«Я стану наёмником!» — мысль летала всю ночь, не давая заснуть ребёнку. Лишь под утро, когда накопившаяся усталость всё же смогла взять своё, Нейлу удалось немного поспать.

— Спишь? — Кар аккуратно потеребил Нейла по плечу.

— Встаю. — Всё ещё сонный ребёнок с огромным усилием приподнял своё туловище с постели.

Комнату ласкал утренний свет солнца, попадавший из окошек. Отец, уже одетый, стоял над кроваткой сына.

— Пойдём, поешь, и в путь.

Кое-как Нейл встал на пол, доковылял до небольшого тазика с прохладной водичкой, которую он заготавливал каждый вечер перед сном, чтобы утром немного разгрузить свою рутину, ополоснул лицо и руки, прополоскал рот и начал одеваться.

На кухонном столе уже лежала кашка в трёх тарелочках, точнее, в одной тарелочке, родители уже поели, решив не дожидаться соню.

— Нейл, что-то ты поздно сегодня встал, — матушка собирала лишние приборы со стола и глазком поглядывала на сынишку.

— А уже поздно? А мы не опоздаем?

— Кушай, никуда ваши наёмники не уедут, — она отвернулась и что-то проговорила шёпотом, что-то про «тот свет» и «если только». — Ты помнишь три правила, только следуя которым, ты будешь работать?

— Да-а-а... — Нейл закинул в рот побольше каши на всякий случай.

— Всё же повторю: наёмников выбирает отец, никаких долгих заданий вдалеке от дома, никаких особо опасных заданий! Понятно?

Нейла осенило, вот что было сказано вчера вечером! А он ломал голову всю ночь над этим.

— Всё понятно!

Мать глубоко вздохнула и ещё раз окинула взглядом ребёнка.

— Ты собираешься ехать в этом? Это же столица!

— Это не столица, мам, а просто крупный город.

— Всё равно! Сейчас поищу тебе что-нибудь нормальное.

Матушка убежала в одну из комнат, из которой началось слышаться копошение. Надо быстрее доедать. Три крупные ложки полетели в рот подряд, о жевании нет времени беспокоиться. Отец точно всё уже подготовил.

— Стоять! — ещё бы пара секунд, и Нейла не было бы в этом доме, но, кажется, сами боги были против. Ещё одна причина их не любить! — Вот, примерь. И-и дожуй нормально.

Пара минут переодеваний, пара минут поправляний, и Нейл был готов показаться в «крупном городе». Нет, действительно, выглядело очень даже хорошо. Матушка, всё это время сидевшая на корточках близ сына, осмотрела его ещё раз, обняла крепко-крепко и сказала:

— Удачи!

— Мам, я вернусь ближе к вечеру.

— Я знаю.

Лишь после этих слов мальчик смог нормально дышать, матушка проводила до повозки, в которой также лежали корзиночки и кувшинчики. Отец и сын забрались на места возничих, помахали матери и тронулись.

— Не забудь отдать это Лейфу!

— Хорошо, Хильда!

Женщина ещё долго стояла в дверях своего дома, всматриваясь в точку, которая когда-то была повозкой.