Слабый зелёный свет жидкости внутри пузырька, подвешенного на поясе девушки, освещал небольшое пространство вокруг неё. Этого было достаточно, чтобы не спотыкаться о трещины и камни в пещере, в которой она находилась. Эта импровизированная лампадка неравномерно покрывала чёрную мантию девушки зелёным отблеском, освещая потрёпанное подобие карты, которую она рассматривала под разными углами. Нельзя было сказать наверняка, потому что лицо было скрыто капюшоном и света явно было недостаточно, но по движениям рук и головы она явно щурилась и что-то искала на этом куске бумаги.

Тусклый зелёный свет не был единственным источником, но точно был основным для неё. Помимо зелёного, в пещере был и синий, красный и фиолетовый, но исходили они из кристаллов, растущих на стенах, полу и потолке пещеры. Рядом с одним из таких кластеров светил слабый жёлтый из точно такого же пузырька, подвешенного верёвкой на длинную палку, похожую на трость. Освещал он спину мужчины, покрытую шрамами от всего, что только можно представить. Ножичком он отковыривал кристаллик за кристалликом.

— Олан, послушайте, мы же не будем останавливаться возле каждой новой штуки в этой пещере? — Олан, привыкший к каплям, отбивающим свой собственный немного даже успокаивающий ритм, оторвался от колупания и повернулся к девушке.

— Сара, пойми уже наконец, эти кристаллы светятся не просто так! Ты видишь здесь хоть какие-то источники света?

Девушка взяла бутылочку с зелёной жидкостью и немного потрясла. Бульканье жижи было довольно красноречивым.

— Ладно, тогда сделаем вот так. — Олан достал из кармана своего килта какую-то плотную ткань и повесил её на трость, воткнутую в землю. — Теперь ты.

Излишне эмоционально и крайне жестикулируя Сара спрятала флакончик под свою мантию. Сознание, ещё не привыкшее к такой темноте, услышало беспорядочный звук капель, падающих то на породу, то на кристаллы. Дыхание, немного усилившееся и ведомое чем-то совсем-совсем древним, перебивало симфонию пещеры. Спустя время глаза привыкли и лучи различных цветов начали падать на стены пещеры, на шипы, торчащие из потолка, на те самые маленькие капельки, проходя через которые, свет смешивался и преломлялся... а ещё на двух людей там находившихся.

— Хорошо, они светятся без источников света, но зачем они вам в таком количестве?

— Понимаешь, по моей теории в них заключена мощь солнца, которая смогла сохраниться с ещё тех моментов, когда эти кристаллы, или то из чего они состоят, были на поверхности под прямыми лучами.

— Но Вы собрали столько, что уже не помещается в ваши карманы! Я их тащить за вас не буду!

— Это очень полезные кристаллы. Поверь мне, когда ты узнаешь, на что они способны, ты первая побежишь их собирать, — мужчина как ни в чём не бывало отдёрнул ткань с трости и продолжил методично ковырять ножичком. Сара, увидев, что её демонстративно начали игнорировать, также достала бутылочку, подошла к Олану и села рядом на корточки. Вытащив походный ножичек, начала иногда постукивать по кристаллику, повторяя за мужчиной.

— Разве мы не можем добыть их в другом месте? Вы же помните, зачем мы пришли в эту пещеру? В задании было сказано «убить тварь в пещере живущую, как можно быстрее!», не так ли?

— Как много вопросов ты задаёшь. И хочешь, чтобы я на каждый ответил?

— Хотя бы на первый.

— Можем. Но такого скопления я раньше не видел... — Олан немного остановился, осмысляя свои же слова и что он скажет дальше. — Ты подумай, так ли важно местной власти убить эту тварь? Или они хотят возобновить добычу? Я видел, как алхимики готовы были отдать под тысячу номов за небольшой мешочек! Да что уж там, я сам когда-то столько бы отдал.

— Но местные жители страдают от нападок этой твари. Что если она прямо сейчас буйствует где-нибудь.

— Нам же легче, будет время подготовиться и узнать, что это, а не по описаниям «злее самого Никона» и «быстрее звука». Да и кажется мне, что проход тут только один.

— Кажется?

— Как бы тебе объяснить... Воздух тут не гуляет. Да и чем дальше, тем дышать тяжелее... Редко меня моя чуйка подводит, в общем.

Собрав очередной кластер кристаллов, девушка встала на ноги.

— Собирайте свои проклятые кристаллы, я пойду выполнять поручение.

— Да поделюсь я с тобой парочкой, продашь.

— Не деньги мне нужны, а практика боевой магии!

— Так вот в чём дело. Я-то думал, — он оглядел ещё раз Сару, — тебе новая одёжка нужна.

— Я всё равно всё накопленное трачу на учебники.

Издав непонятный звук, похожий на «ыть», Олан оторвался от своих кристалликов и поднялся в полный рост. Сара и забыла, что в этом скрючившимся человеке так много роста, почти две её.

— Пойдём убьём твою тварь. Но потом я продолжу собирать солнечные камни, а ты не будешь говорить местной власти про свободную пещеру ещё пару дней, идёт?

— Только если Вы со мной поделитесь выручкой, книжки нужно же на что-то покупать.

— Ха-ха, мне кажется, это первое наше задание точно не будет последним! Тогда ты мне поможешь вытащить отсюда эти камни и по рукам.

— По рукам! — Они пожали руки в знак согласия и отправились вглубь.

Тишину в пещере можно было бы назвать гробовой, если бы, конечно, в гробу постоянно били стекло. Каждый шаг Олана раздавался громыхающим треском кристалла о кристалл. А пустые пещеры разносили этот звук далеко вперёд. Ни одного шанса, что живущая здесь тварь не услышит, как парочка приближается к ней. К сожалению, это не было единственным, что раздражало Сару. Бегающие глаза Олана не упускали ни один кластер из виду, а к особо большим ноги сами его вели. Приходилось с криком «Вы же обещали!» оттаскивать его и толкать дальше.

Спустя время Сара поймала себя на мысли, что единственным источником освещения стали кристаллы, разбросанные уже дальше, чем обычно. Кажется, она сейчас в более просторной части пещеры. Сняв и осмотрев импровизированную лампаду, она пришла к выводу, что вся магия ушла из этой жидкости.

— Олан, ваша магия кончилась, — она демонстративно потрясла бутылочку, но, подумав, что её жест Олан может не увидеть, добавила, — бутылочки больше не светятся.

— Хм, ты права. Придётся оставшийся путь идти в темноте. Ну, или можешь создать свет.

— Я не специализируюсь на пиромантии.

— А на иллюзиях?

— Создать иллюзорный свет ещё сложнее, Вы же должны знать...

— Я знал женщину, которая могла создать свет, не используя стихийную магию. Никогда не задумывался о таких мелочах.

— Мелочи... Я вообще-то училась около...

— Стой. Чувствуешь? — еле видимая рука перекрыла путь девушке.

— Что?

— Запах. Это место пахнет зверем сильнее, чем те ходы.

Сара вдохнула сильнее обычного. Воздух и правда был застоявшимся. Только сейчас она осознала, что дышит чаще и глубже, чем на входе.

— Значит, он уже где-то рядом?

— Тихо! Он может услышать.

— Вы сейчас серьёзно? От вас гремит так, будто Вы бьёте алхимическую лавку!

— Об этом я не подумал, значит...

— В темноте что-то пошевелилось!

В мгновение тёмное пятно сократило расстояние до авантюристов. Олан успел оторвать одну из колбочек на ремне и бросить туда, откуда доносился топот твари. К счастью, бутылочка попала по зверю, разбившись о него, а содержимое быстро начало дымиться и заполнять смогом всю доступную поверхность. Под рык Олан схватил девушку и укрылся за ближайшим сталагмитом. Тяжелое дыхание перебивалось лишь быстрым стуком из груди Сары.

— Ч-что нам делать?

Молодая девушка смотрела в лицо своего спасителя. Возможно, это тот самый момент, когда она по настоящему начала всматриваться. Веки, лоб, щёки, подбородок — всё на нём было покрыто ссадинами. Местами небольшие корки от самых разных ожогов мешали растительности на лице пробиться. Серые волосы, собранные в быстрый пучок, падали на лоб локонами. Взгляд глаз, которых всё ещё не разглядеть в подобной темноте, перевёлся с монстра, на девушку.

— Послушай, это всего лишь сумрачник.

— Всего лишь? Почему Вы так считаете?

— Они ночные охотники-одиночки. Да и по звуку он нас не смог отследить, чтобы встретить на подходе к своему логову. И, кажется, по запаху он тоже найти нас не может. Так что он полностью полагается на своё зрение.

— Нам конец! Я читала о сумрачнике. Они бьются за своё логово до последнего вздоха. А по словам тех, кому удалось сбежать...

— Закончила? Слушай план. Сейчас ты увидишь для чего нужны эти прекрасные камни, помимо их основного функционала. Оторви подол мантии.

— Я не уверена, что кристаллы и моя мантия могут как-то вместе сочетаться.

— Давай быстрее.

Немного поколебавшись, Сара всё же достала нож, чтобы отрезать небольшую часть подола. Олан выхватил ткань из её рук, положил туда камень, оставив небольшую щель, через который пробивался свет кристалла. Передав эту конструкцию в руки ничего не понимающей девушки, Олан достал свой походный ножичек и сделал надрез на ладони. Сара, удивлённая даже не тем, что алхимик порезал себе руку, а тем, что кровь имела золотистые вкрапления и жилки, не заметила, как Олан закапал эту кровь внутрь мешочка и в то же мгновенье сжал кисть Сары, держащую ту самую щель в мешке. Олан забрал ткань.

Сара была сосредоточена на крови мужчины, попавшей на её руки. Тёмно-алый переливался с золотым, образовывая различные узоры. Отвлёк её от этого лишь голос Олана, который уже разбил кристаллик внутри ткани небольшим молоточком.

— Получилось грубо, но, думаю, сработает. Сара, сейчас ты закрываешь крепко глаза, прикрываешь их ладонями и смотришь вниз. Сможешь открыть, как увидишь свет.

— Но это не имеет смысла.

— Ты поймёшь.

Девушка выполнила уже слишком много странных требований, чтобы остановиться на этом. Она закрыла глаза, прикрыла ладонями и опустила лицо очень близко к земле. Олан же перекрутил несколько раз горлышко мешочка, выскочил из-за сталагмита и кинул снаряд в направлении сумрачника. Затем повторил всё то, что просил от Сары.

Разъярённый сумрачник следил за летящей штуковиной, опасаясь очередного смога. Но ткань не успела долететь ни до земли, ни до зверя, раскрывшись в полёте. Свет из ткани, который источали осколки разбитого кристалла, осветил всю пещеру. Как будто маленькое солнце вдруг переместилось внутрь логова твари. Остатки кристалла упали на землю, однако уже не источали такой яркий свет, но даже этого было достаточно, чтобы свободно перемещаться. Открыв глаза после вспышки, Сара впервые смогла увидеть всю пещеру и лежащего в центре неё монстра. Его чёрная, как ночь, шерсть прекрасно поглощала весь свет, исходящий от камней. А морда металась из стороны в сторону, серебристые глаза, которые, по рассказам немногих очевидцев, были последним, что жертва могла разглядеть во тьме, сейчас беспомощно метались в поисках чего-то.

— Что ты медлишь, убей его!

— Что только что произошло?

— Я его ослепил, их глаза отлично видят даже в такой темноте, а это значит, что они чувствительны к свету. Ну я их и выжег.

— Эти камни, они так ярко светятся?

— Я говорил, что они полезны. Их обычно используют как катализатор, но и вот так можно.

— А ваша кровь...

— Может уже хватит вопросов? Убей его.

— К-как?

— Ты точно боевой маг? Обезвожь его или проткни камнем. Что вы стихийные маги ещё умеете?

— Я не научилась ещё магии воды...

— Камнем раздави.

— Хорошо...

Подвернув рукава мантии, она начала рисовать своими тоненькими ручками различные жесты. Каждый палец рук чертил свою уникальную линию. Но ничего так и не произошло. На стенах и полу пещеры появились лишь небольшие и незначительные трещины, настолько маленькие, что туда не пролезет даже букашка.

— Не могу. Структура камня слишком сложная, просто так не отделить.

— Тогда сделаем тебе парочку булыжников, которые сможешь кинуть. Закрой уши.

Кажется, у Сары входит в привычку слушаться Олана. Без лишних телодвижений и вопросов она поднесла ладони к ушам и крепко их зажала. Осмотрев кармашки на своей портупее, алхимик взял горстку различных порошков, перемешал и смочил водой из бурдюка на поясе. Из получившейся массы, похожей на обычную грязь, он скатал небольшой шарик. Его всё время бегающие глаза нашли нужную цель — несколько сталактитов, свисающих с потолка пещеры. Со словами «надеюсь, нас не погребёт здесь заживо» он бросил комок грязи почти туда, куда и хотел. Сара следила за комочком до момента соприкосновения со сталактитом. Потом ещё одна вспышка, пещеру немного потрясло, и на землю упала парочка каменных сосулек, которые рассыпались на небольшие камешки. Олан показал жестом, что можно уже убрать руки от ушей. Зверёк, всё ещё ослеплённый, начал ещё сильнее мотать головой, не понимая, что происходит.

— Дальше сама справишься?

Сара вновь закатала рукава, вытянула руки в сторону булыжников и начала исполнять другие взмахи кистями и пальцами. Парочка булыжников поднялись в воздух вслед за движениями юной волшебницы. Раздвинув руки в стороны и повернувшись к сумрачнику, она сделала глубокий вдох, немного замерла в этом положении. Выдох. В мгновение ока обе руки вытянулись к твари, а пальцы сжались в кулак, все, кроме среднего и указательного, которые служили направлением камням. Будто стрела, выпущенная из арбалета, два камня влетело в кожу сумрачника. Истошный рык отдался эхом по всей шахте, а парочка сталактитов, которые чудом не упали после взрыва, полетели вниз.

— Добей его!

Переволновавшаяся девочка быстро повернулась к кучке, провернула похожие жесты руками и пальцами и отправила уже один камень в морду сумрачника. Камень проломил череп. Рык затих.