Гру-у-унг.

С тяжёлым гулом ворота открылись.

Белый город, освещённый заходящим солнцем, излучал незнакомое, свежее чувство подавляющей силы.

Моё первое впечатление от Каллепы, точнее, от её окраины, было крайне экзотичным.

Пейзажи королевства Астроса тоже были чуждыми, но в целом представляли собой гармоничное сочетание современной и раннемодерновой североконтинентальной архитектуры.

Здесь же всё было иначе.

«По ощущениям, будто отмотали лет на сто пятьдесят назад».

Может, поэтому всё кажется таким древним артефактом.

Но на этом мои размышления закончились. Всё равно сегодня же ночью я отсюда выберусь.

— Мисс Дейзи Фагер и мистер Гаррош Беркли-Грейтон.

Сопровождавший нас жрец провёл нас к небольшому зданию у ворот.

— Это общежитие. Ужин подаётся в пять вечера. До пяти утра завтрашнего дня выход за пределы запрещён, имейте это в виду.

Мы молча выслушали.

— С этого момента кандидатам на экзамен полностью запрещена индивидуальная деятельность. В течение недели вы будете проживать в этом здании, и после краткого обучения начнётся второй экзамен. Как вы оба знаете, вступительный экзамен состоит из трёх этапов...

Пропуская объяснения последователя мимо одного уха, я тщательно осматривала внутреннюю часть города.

Маликопс когда-то предупреждал меня:

— Прибытие на окраину Каллепы — это ещё не конец. Настоящее начинается именно там. Окраина — место жительства жрецов, а святая земля Каллепа, где обитает сам Каллепа, находится за её пределами. Но где именно — никто не знает. Она защищена мощной магией.

Когда я впервые услышала эти слова, мне это показалось безнадёжным. Но по прибытии на окраину Каллепы всё оказалось немного иначе.

«…Похоже, попасть в Святую землю будет легче, чем я думала».

Если моё предположение верно, то можно начинать действовать уже сегодня ночью.

— Есть вопросы?

Нет.

Мы с Андертом просто тупо уставились на жреца.

— Раз вопросов нет...

Убедившись, что никто не проронил ни слова, жрец с лёгким разочарованием вышел из общежития.

Мы, не сказав друг другу ни слова, разошлись по своим комнатам.

Андерт вёл себя подозрительно тихо, но сейчас мне важнее было попасть в Святую землю и встретиться с Ру.

Я начала строить план на сегодняшнюю ночь, опираясь на свою «гипотезу».

Той ночью, уже после полуночи.

Я бесшумно вылезла в окно, забралась на крышу. В горах даже предрассветный ветер казался особенно холодным.

Полная луна ярко освещала окраину Каллепы. Идеальная ночь, чтобы пробраться в спальню Ру… и какого чёрта здесь делает Андерт?

— …Ты чего.

Чёрная мужская фигура молча смотрела на меня.

Между нами повисла тишина. Если никто не заговорит первым, она продлится до рассвета.

В итоге я первой нарушила молчание:

— Чего ты тут делаешь?

— А ты?

— Я первая спросила.

— Ответишь на мой вопрос, отвечу.

— Ответишь на мой, отвечу на твой.

Андерт зло зыркнул на меня и кивнул в сторону за стеной:

— Ты тоже туда собралась?

Я сразу всё поняла.

«Этот парень. У него и вправду есть дело к Ру».

Как он узнал о личности Ру — неизвестно.

Но то, что он на первом этапе вызвал именно Ру, и между ними явно есть какая-то связь, о которой я не знаю, — это точно.

Раздражённо кивнув в ту же сторону, я спросила:

— А тебе туда зачем?

— А тебе туда зачем?

— У меня свои дела.

— А мои дела тебя не касаются.

Спокойно. Спокойно.

Мир в душе. Вспомни нотации экономки и Дешеро, Дейзи.

«Да и смысла выпытывать нет. Если цель одна, может, даже поможет».

Да, может помочь. Силу Андерта гарантировал сам Святой Меч. Всё равно препираться здесь лишь трата времени.

— Иди смирно. Если нас обнаружат, оставлю тебя одного.

С этими словами я перепрыгнула на соседнюю крышу и высоко подпрыгнула на стену.

Впервые прыгала так высоко, лодыжки заныли, но ничего не поделаешь. Скрывать присутствие в десять раз энергозатратнее, чем его проявлять.

Сначала я окинула взглядом окраину Каллепы с вершины стены.

«Моя догадка верна».

Структура внутри этой огромной стены мне была прекрасно знакома. Осознав причину, я тихо усмехнулась.

Мефисто… ты, оказывается, очень любил это место.

Вероятно, до Святилища Каллепы ещё довольно далеко на север от этой окраины.

Спустившись со стены, я побежала в предполагаемом направлении.

Когда мы наконец добрались до нужного места и начали осматриваться:

— Эй, — нахальный братишка нахально окликнул меня.

— Я же говорила называть меня «старшей».

— Похоже, ты довольно хорошо знаешь дорогу. Бывала здесь раньше?

Вопрос был скользким, я промолчала, и Андерт спросил снова:

— Так ты, выходит, из Роке?

Хаа. Утомительная.

— Андерт. Слышал что-нибудь об армии Мефисто?

— Хватит уже звать меня «Андертом», — он буркнул это с недовольным видом, но его светло-зелёные глаза, скрытые маской, мигнули. Знак согласия.

— Во время Магической войны они устраивали опорные пункты по всей империи. Мы называли их «храмами Мефисто», и их внешний вид и архитектурный стиль полностью совпадают с этим местом. Ну, учитывая, что армия Мефисто состояла из отступников Роке, ничего удивительного.

Помолчав, Андерт, пригнувшись под низкой веткой, спросил:

— Ты говорила, что я однажды умер от рук Мефисто.

Тема немного отличалась от нашего предыдущего разговора.

— Да.

— Если я умер, то как я сейчас жив?

Вообще-то это я хотела спросить.

Как ты вообще жив, Андерт? И как оказался в руках Святого Меча?

— Это просто... образное выражение с моей стороны. Я думала, что ты умер, но на самом деле ты выжил. Возможно, тебя спасли, или тебя случайно выбросило на другой остров.

— Я что, с острова Куин?

Отличная догадка.

Среди близлежащих островов архипелага только на острове Куин он мог оказаться на грани смерти от Мефисто.

Я не ответила, и он коротко кивнул.

— И ты тоже?

— Хочешь знать?

— …

— Через 60 секунд расскажу, если интересно.

Андерт холодно посмотрел на меня без тени улыбки.

Шутки дворецкого-убийцы не зашли. Сухарь.

Я сделала вид, что ничего не было, и продолжила начатую мысль:

— Всего было обнаружено 12 храмов Мефисто, и все они имели идентичную внутреннюю структуру. Довольно систематизированную, настолько, что для их исследования даже снаряжали экспедиции с профессиональными археологами. Такой стиль в империи не встретишь.

— …

— И лишь сейчас, осмотрев всю окраину, я убедилась. Структура храмов Мефисто и структура окраины Каллепы идентичны.

Вот почему я так свободно здесь ориентируюсь. Их структура мне слишком знакома.

Конечно, храмы Мефисто по всем параметрам, включая размер, не идут в сравнение с окраиной Каллепы.

Но наличие большой пустой площади, подобной плацу, в центре окраины. Наличие больших колодцев на западном и восточном краях. И расположение зданий, похожих на важные сооружения, образующее шестиугольник, — всё это делало храмы Мефисто похожими на уменьшенную копию окраины Каллепы, перенесённую под землю.

Ушёл ли Мефисто из Роке по своей воле или его изгнали, в любом случае он не смог забыть это место.

Так мы прошли ещё минут десять.

В кромешной тьме впереди показался небольшой утёс в форме холма.

Я ощупывала влажную скалу и обвивавшие её лозы и сказала тихо следовавшему за мной Андерту:

— Если моя догадка верна, за этими лозами должен быть вход на башню.

Послышался зловещий звук ветра.

Как раз в этот момент стена, поддерживавшая лозы, закончилась. Убрав лозы, мы вошли в пустое пространство...

— Угадала? Твоя сестра умница, да?

Нас встретил вход в бесконечно тёмную пещеру.

Андерт, демонстративно проигнорировав мои слова, шагнул внутрь. Наглец.

Путь был темнее, чем морская пучина.

Ничего не было видно, слышны были лишь наше с Андертом дыхание и шаги.

Но, возможно, потому что я уже один раз прошла через ивовый лес, я могла двигаться спокойно, не чувствуя страха.

В какой-то момент хлынул лунный свет.

Мы без остановки поднимались по длинной лестнице, уходящей в небо. Ощущение, будто бежишь по стволу дерева, а потом по ветвям.

И в конце этой лестницы мы увидели…

Сад под полной луной, окутанный чёрным пламенем.