— Почему граф улыбается?

— Потому что она миленькая.

Граф Серенье даже на упрёк короля Астросы ответил с лёгкой улыбкой.

Король, растерянно посмотрев на него, кашлянул и украдкой глянул на меня:

— Кхм-кхм. Ну… раз время ещё есть, может, и я у твоей возлюбленной одному приёму поучусь…

— Нельзя.

— Почему?

— Моя жена хрупкая. Не мучайте её.

— Что? Хрупкая? Кто?

На вопрос, выражавший полное неприятие, граф Серенье ответил лишь более широкой улыбкой.

— Моя жена.

— А я тогда кто?

— Обязательно прямо говорить?

Кажется, на миг иерархия перевернулась.

Король Астросы покачал головой и уже поднял руку, чтобы объявить экзамен завершённым:

— Ну и обидно же, чёрт… Ладно, тогда первый этап вступительного экзамена…

— Ваше величество.

Кто-то нагло прервал объявление короля и вышел вперёд.

— …Гаррош Беркли-Грейтон? Есть что сказать?

— Опоздал, но всё же прошу провести для меня вступительный экзамен.

Серьёзно спятил?

«Да и вообще — как?!»

Король Астросы выглядел не менее ошарашенным, чем я, но быстро вернул себе королевское достоинство и спокойно ответил:

— Экзамен не для всех. Нужна рекомендация от члена Роке, Гаррош Беркли-Грейтон.

— Принёс.

У самоуверенности Андерта была веская причина. Рекомендательное письмо, которое он протянул королю, было тому доказательством.

«…Неужели он с самого начала следовал за мной именно за этим?»

Это что, план Святого Меча — заслать Андерта в Роке?

Но мои подозрения оказались пустыми фантазиями.

— Вчера получил?

— Да.

— Хм.

У меня уже сложилось ясное представление, откуда это письмо.

«Пока я вчера с золотым ключом шастала по дворцу, он припугнул одного из аристократов».

Цок-цок. Бедные овечки попались хулигану.

На лице короля Астросы появилось выражение некой отрешённости, исчезла даже охота придраться.

— Хорошо. Ты тоже особый гость, так что проведём быстро. Экзаменатор будет…

— Нет, я хочу, чтобы экзаменовал вот этот.

Взгляд Андерта был направлен точно в одну точку.

Не на Скульда, не на экзаменаторов и даже не на короля, а на графа Серенье.

— Хочу, чтобы меня экзаменовал граф Серенье. Конечно, если вы боитесь, можете отказаться.

Один из экзаменаторов в панике вышел вперёд:

— Граф Серенье не является членом экзаменационной комиссии…

— Я не против закрытого экзамена, граф.

Все взгляды устремились на графа Серенье после такого откровенного вызова.

Я думала, король или Скульд его остановят, но они лишь молча смотрели на графа.

«Так внезапно вызвать Ру? Между ними что-то есть, о чём я не знаю?»

Подозрительно. Неужели Андерт раскусил истинную личность графа Серенье?

Они ведь всего один раз встречались.

Граф Серенье нахмурился и отчитал Андерта:

— Ты ведёшь себя как ребёнок, мистер Гаррош. Это не империя. Не земля, где ты можешь своевольничать.

Я подумала, что это нетипично для него — стереотипное предупреждение.

Но тут под ледяным взглядом мелькнула короткая насмешливая улыбка:

— …Так я должен был сказать. Но давно не получал ухаживаний от молодого мужчины, немного любопытно.

Граф Серенье протянул руку к Скульду.

Скульд, молча посмотрев ему в глаза, передал свой меч.

Это означало согласие на предложение Андерта.

— Граф Серенье.

Король Астросы попытался его остановить, но ответ был холоден:

— Я проведу закрытый экзамен по просьбе Гарроша Беркли-Грейтона, ваше величество.

Его тон был твёрдым, словно он не потерпит возражений.

Для демонстрации перед королём это явно выходило за рамки.

Но никто, включая Скульда, не остановил графа. Даже причины не спросили.

Граф Серенье, будто это само собой разумеется, выгнал из сада всех, кроме Андерта.

И на следующий день Андерт гордо появился в списке сдавших первый этап вступительных испытаний.

* * *

В день отъезда в Роке.

Я дала Джин несколько поручений и направилась к месту встречи.

— Любой ценой прилипни к графу Серенье. Скажи, что хочешь поучиться у Каллепы, попроси устроить встречу, он поможет.

— …Мне правда можно так поступить?

— Решать тебе. Но такого шанса больше не будет, так что подумай хорошенько. В общих чертах расскажи Егерси о сегодняшних событиях. Когда придёт время, пусть сразу отправляется в Мидвинтри.

— Поняла. Не волнуйтесь.

Я, Андерт и Дешеро, после аудиенции у короля Астросы в тронном зале, направились к каналу во дворце.

Хотела спросить Андерта, что вчера произошло, но не стала, всё равно не ответит.

«Лучше потом у Ру спрошу».

На канале плавала старая лодка, совсем не соответствующая королевскому достоинству.

Неужели мы поплывём на этой в Роке?..

— А где граф Серенье?

— А, он оставил вас на меня, сказал, что у него срочные дела, и ушёл. Да уж, граф Серенье всегда занят. Очень занят…

На вопрос Дешеро король ответил с унылым видом и повернулся к каналу.

Канал соединялся с одним из отдельно стоящих павильонов дворца. Водный путь внутрь был погружён во тьму, конца не видно.

Дешеро внимательно вглядывался в эту темноту.

— Что-то вы напряжены, виконт Дешеро. Всё равно вам туда не войти. Кажется, у вас много вопросов, так что спрашивайте.

Воспользовавшись добротой короля, Дешеро без колебаний спросил:

— Мне интересно, как далеко отсюда находится главное святилище Роке, ваше величество?

— Интересуешься Роке?

— Я тоже участвовал в Магической войне. К тому же мой командир — герой войны, герцог Рафаэль Зенайл. Помню, сколько большой и малой помощи мы получали от Роке. Когда вспоминаю те тяжёлые времена, любопытство берёт верх.

— Понимаю.

— За последние четыре года имперский двор бесчисленно просил переговоров, но Роке всё отказывало. Его величество император очень сожалел. Мы ведь получили от Роке не меньше помощи, чем от Магического альянса. Он крайне интересовался причиной такого категоричного отказа.

Король Астросы посмотрел на Дешеро загадочным взглядом и переспросил:

— Вы приехали как посол, виконт?

— Нет. Хотя и упомянул его величество императора, но это чисто личное любопытство.

— Любознательный молодой человек. Ничего сложного. Роке зародилось на Восточном континенте. И не просто на Восточном, а в Дальневосточном. Изначально Роке было куда ближе к монотеистической религии.

Рассказ короля был недолгим.

Кратко: причина закрытости Северного континента — огромные залежи очищенных магических камней в горах Северный Деус.

Долгое время разные страны и организации постоянно вторгались на Северный континент ради этих камней, и среди них были ранние последователи Роке.

Говорят, что причиной ослабления религиозного окраса Роке в современную эпоху также стали крупные внутренние распри из-за очищенных кристаллов.

После скандала с контрабандой наркотиков Святой церкви Северный Союз теократии полностью закрыл дипломатические каналы.

— Но в последнее время и мы чувствуем необходимость общения. Война сильно повлияла. Ну что ж, подробнее поговорим после того, как отправим этих двоих?

Король Астросы похлопал Дешеро по плечу и встал перед нами с Андертом.

— Вы уже видели своими глазами, но в этом году первый этап прошли только вы двое.

— …

— По внутренним правилам Роке, все прошедшие первый этап должны вместе с экзаменаторами отправиться на второй этап на окраину Каллепы. Под Каллепой я имею в виду святую землю Каллепы, дорога займёт около двух месяцев.

— Два месяца?

Шутите?

— Но в этот раз я специально открою секретный проход дворца. По нему до окраины Каллепы — полдня.

А, ну слава богу.

— Кстати, только что сказанное — государственная тайна, так что поклянитесь в неразглашении. Все вы.

Мы в замешательстве обменялись клятвами о сохранении тайны.

Благодаря этому на моей руке добавился четвёртый след от клятвы.

По порядку: Каллепа, Святой Меч, Вэзервуд, король Астросы. Довольно внушительный список.

— Дальше вы ничего не увидите. Удачи.

Король Астросы первым протянул руку, и я обменялась с ним последним рукопожатием.

Затем нам с Андертом завязали глаза чёрными повязками. После этого мы сели в лодку, и началось.

Мы ехали без остановок.

Сначала лодка, потом повозка, потом машина, потом… что-то неопознанное.

Где-то по пути свежий наземный воздух полностью исчез, появился сырой запах подземной земли.

После того как мы ехали на какой-то корзине, трясущейся не меньше вагонетки в шахте, которую и назвать-то экипажем язык не поворачивается, нас ещё и бросило в длинный спуск.

Иногда я думала:

«Нас что, продают?»

Не знаю, сколько часов прошло.

Смутно казалось, что около полудня, но ни в чём нельзя было быть уверенной.

И вдруг повязки сняли.

Время сумерек, когда красное солнце скрылось за горным хребтом.

Мы прибыли на окраину святой земли Роке — Каллепу.