— …Во время Магической войны. В вашей деревне тоже была самооборона?

— Да.

— Они защитили деревню?

— Да. Защищать деревню — это и есть их работа.

— В моей — нет.

Это было настолько решительное отрицание, что в нём чувствовалась даже ненависть.

— Кажется, это был шестой год Магической войны. До нас дошли слухи, что демоны движутся на север, к моей деревне. К счастью, их уже один раз разбили, так что сил у них было немного, и мы решили организовать оборону вокруг самообороны. Даже наёмников со стороны позвали, подготовились очень серьёзно.

В те времена такое было обычным делом.

— Но в утро того самого дня, когда демоны действительно пришли, самообороны в деревне не оказалось. Все сбежали. И даже оружие, единственное средство сопротивления, утащили с собой.

— …

— Деревня, конечно, превратилась в море огня. В панике я отпустила руку младшего брата… Когда нашла его снова, он уже был погребён под рухнувшей крышей.

В голове одновременно всплыли две картины: обугленная, жалко обрушившаяся крыша и корабль, тонущий вместе с чёрным дымом.

— Сначала я ненавидела самооборону, предавшую деревню. Но потом поняла, что эта ненависть, возможно, несправедлива. В конце концов, виноват во всём был не тот, кто поверил самообороне, и не те, кто предал, а Мефисто.

— Значит, ты хочешь мести.

— Да. Я хочу убить Мефисто и отомстить за младшего брата и за сгоревшую деревню. Пусть Мефисто и убил Андерта Фагера. А если будет «следующий»…

Я убью его.

Я проглотила вздох вместе с последними невысказанными словами.

«До мурашек похожа на меня».

И у неё тоже младший брат?

У Джин есть история.

И эта история делает мечника сильнее, становится ступенью для преодоления стены.

«Но и потерять контроль становится ещё проще».

Всё-таки Джин нужно кого-то защищать.

— Старшая, кажется, экзамен начинается.

От её слов я решила отложить лишние мысли. Времени на размышления ещё будет полно.

Как и ожидалось, первый этап вступительного экзамена в Роке — это поединок.

По правилам, кандидаты должны были взять «жестяные» мечи, предоставленные Роке (выглядели они настолько убого, что «жестяные» — самое подходящее слово), и сражаться с экзаменаторами.

Экзаменаторы были сильны.

Трое жрецов по очереди принимали кандидатов, и один из них, похоже, преодолел вторую стену.

«Йете, значит. Тогда мой соперник — вот этот мужик».

Кандидатов было немало, так что времени изучить экзаменаторов хватало.

Первая особенность: правша, использующий две руки.

Вторая: любит давить силой.

Третья особенность: есть залысина.

Я как раз собиралась вычленить четвёртую особенность…

Экзамен закончился.

«Что? Шутите? Я ещё не выступала!»

Я уже собиралась встать и возмутиться, как один из экзаменаторов, который руководил завершением, пересёк пустую арену и подошёл ко мне.

— Дейзи Фагер. Сейчас мы проведём ваш экзамен. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Не здесь?

— В королевском дворце. Прошу.

Тогда зачем вообще тащили на арену?

Мы вернулись во дворец вслед за экзаменатором.

В саду нас уже ждали граф Серенье и король Астросы.

А виконт Дешеро…

— Будьте помягче, — с явным интересом подойдя ко мне, он сразу выдал такой совет.

Да ну тебя.

— Чего ты несёшь? Я не экзаменую, а сдаю.

— Просто беспокоюсь. Каждый раз, когда у вас такое выражение лица, вы начинаете вредничать.

— А что с моим лицом не так?

— Оно язвительное.

…Хм.

Контролируя выражение лица, я встала перед экзаменатором. Повернув шею, спросила у него:

— Вопрос. Почему я сдаю отдельно?

— Внутренние обстоятельства. Не могу сказать.

«Не могу сказать» — да это явно проделки Ру.

Впрочем, закрытый экзамен — это даже лучше.

— Сейчас начнётся экзамен на квалификацию «йете» для Дейзи Фагер.

Я взяла из кучи оружия жестяной меч.

Бесполезно тяжёлый и бесполезно тупой.

Пока я несколько раз махнула им, чтобы привыкнуть, экзаменатор сказал:

— Думаю, вы видели на арене, как я владею мечом. Конечно, сомневаюсь, что у вас хватит проницательности для этого.

Он надменно кивнул подбородком, опустив меч.

— Первый удар ваш. Дам три хода форы.

Первый удар. И три хода форы.

Разве это не милость, которой не удостоились предыдущие кандидаты?

Судя по его наглой манере говорить — его заставили. Чувствуется, что Ру подготовил всё, чтобы затащить меня в Роке.

«Ну, это также значит, что моя аура настолько идеально скрыта, что меня недооценивают».

Отлично.

Убью за три хода.

Я медленно пошла к экзаменатору, держа меч в правой руке.

Я встала перед круглой лысиной, смотрящей на меня с выражением «что это ещё за проделки?», и подняла меч. И нанесла удар сверху вниз.

Удар был не слишком быстрым, поэтому экзаменатор легко уклонился, просто шагнув вправо.

В тот миг, когда он посмотрел на меня с презрением…

Из обеих сторон лезвия вырвалась энергия меча и взорвалась, как граната.

БА-БАХ!

Нет ничего проще, чем противник, который потерял бдительность.

Круглая лысина, накренившись вбок, сделала кувырок назад и отлетела далеко.

— Кгх!

Кап-кап. На то место, куда он отступил, длинной дугой брызнула красная кровь.

Кровь текла из левого уха.

— Не поднимай меч. Осталось два хода.

Рука, рефлекторно потянувшаяся к рукояти, замерла.

После Святого Меча ты первый, кто уступил мне целых три хода, круглая лысина.

Поскольку такая милость достаётся нелегко, я отнесусь к тебе с полной искренностью.

Я снова подошла к экзаменатору.

На покрасневшем лице уже не было и следа высокомерия.

На этот раз я сделала обычный выпад. Думая, что сила меча снова взорвётся, экзаменатор одним движением отпрыгнул в сторону.

В тот миг, когда его тело попыталось отдалиться, используя центр тяжести, собранный в правой ноге, я взмахнула левой.

— Кх!

Твёрдость живота, которую я почувствовала коленом, была впечатляющей. Но меня это не волновало, и я нанесла удар левым кулаком в подбородок опешившему противнику.

Поваленный на землю мужчина с залысиной покачал головой и стиснул зубы.

— Кто… в поединке… кулаками!..

— Извини. Я вообще безродная.

Я перехватила жестяной меч левой рукой.

— И вообще-то я левша.

Убедившись, что в глазах круглой лысины появился лёгкий страх:

— Заранее прошу — постарайтесь выдержать мой последний ход.

Я нанесла удар мечом с максимальной для меня скоростью. Кончик меча был нацелен прямо в голову мужчины.

Чем выше уровень мечника, тем точнее он оценивает свои пределы.

То же самое относилось и к мужчине с залысиной.

Поняв, что уворачиваться уже поздно, он вместо контратаки максимально отклонился назад, чтобы минимизировать урон.

В тот миг, когда мой меч почти вошёл ему в зрачок…

— Стоп!

С приказом короля Астросы экзамен закончился.

Я посмотрела на ресницы, которых коснулся кончик жестяного меча. Густые ресницы, характерные для жителей Северного континента, дрожали от страха.

— Какой ужас! Дейзи Фагер, вы правда собирались убить экзаменатора?

Круглая лысина, тяжело дыша, опустил голову и провёл ладонью по лицу.

Я убрала меч и ответила:

— Убийство гражданских — преступление.

— Не надо мне тут армейских отговорок! Ещё чуть-чуть и экзаменатор был бы мёртв!

— Я всего лишь напугала его.

— Сильный пугает слабого? Это и есть имперский стиль поединка?

— Фору дал именно экзаменатор. Получается, слабая — я. Вы хотите сказать, что проблема в том, что я, как слабая, сделала всё возможное?

Ха-а. Король Астросы тяжело вздохнул и поочерёдно посмотрел на графа Серенье и на Каллепу.

— Я думал, зачем заставлять такую молодую женщину сдавать экзамен йете… Она монстр, сущий монстр.

— Значит, я прошла?

Другие экзаменаторы были заняты тем, чтобы поднять круглую лысину, поэтому мой вопрос повис в воздухе.

Я закинула жестяной меч на плечо и повторила:

— Прошла, спрашиваю?

Экзаменатор, вздрогнув плечами, кивнул.

— П-пройдено…

Урааа!

Я швырнула жестяной меч и уже собиралась радоваться, как ко мне подошёл Дешеро.

— Отлично справились. Вы хорошо сдержались в конце. Хотя, учитывая ваш характер, велика вероятность, что вы намеренно высмеивали противника. Но это королевство Астроса, а не империя. Не нужно привлекать к себе лишнего внимания...

Ты читаешь мне нотации, но в то же время смотришь на меня глазами, полными гордости, что мои навыки не заржавели, Дешеро.

— Подлый приём с ногами и кулаками был великолепен, старшая. Благодаря вам я поняла, что для победы можно и нужно использовать всё, вплоть до конечностей…

Следом за Дешеро начала что-то тараторить Джин, я пропустила мимо ушей.

Отлично, наконец-то я в Роке!

С гордым чувством посмотрела на графа Серенье, и он ответил мне очаровательной улыбкой.