День вступительного экзамена наступил.

Медитация? Разминка? Вся эта ерунда мне не нужна.

Я — горничная Вэзервуд, пробуждённая мечница-демон, граф какой-то-там Влад-чего-то-там Дейзи Фагер. Героиня, которая нанесла Мефисто последний удар, и основательница «Метода Глажки Демона».

Вступительный экзамен меня ни капли не пугал.

Место проведения было недалеко от королевского дворца.

В белоснежном здании, напоминающем храм Мефисто, раскинулась огромная площадка, не уступающая ипподрому.

Ряды ступенчатых сидений, окружающих круглую арену, напоминали Блэк Лагал.

— Пришли, старшая?

— М-м.

Джин, прибывшая раньше, схватила Андерта, который сидел, уткнувшись в спинку кресла, за шиворот и попыталась поднять.

Я плюхнулась рядом с неподвижным Андертом.

— Джин, а где граф Серенье?

— С теми, кто, похоже, является членами экзаменационной комиссии.

Я сосредоточила зрение и посмотрела на тех, кто собрался на противоположной стороне арены.

Трое экзаменаторов в облачении жрецов Роке.

Лица у них были какие-то кислые, и неудивительно: в тени рядом, будто на прогулке, расслабленно отдыхали король Астросы, граф Серенье и белобрысый Каллепа Скульд. Им явно было не по себе.

«Дешеро тоже там? Учитывая его положение, похоже, что его пригласили».

Даже с такого расстояния я чувствовала, как граф Серенье смотрит на меня и улыбается.

Он шутливо сморщил нос и отвернулся.

— Людей пришло неожиданно много. Даже беглый взгляд показывает, что здесь много сильных кандидатов.

Видя слегка взволнованную Джин, я вдруг заинтересовалась:

— А как ты училась у Святого Меча?

— …Вы о мече говорите?

Пока Джин собиралась с мыслями, раздался равнодушный голос:

— Да как училась… каталась, как сука бешеная.

Это был Андерт.

— Сумасшедший пёс.

С крайне недовольным лицом он выдал несколько слов и посмотрел на меня сверху вниз.

— Почему его так прозвали? Потому что Святой Меч безжалостен к тем, кого берёт в ученики. Он гоняет их, как собак, бессмысленными, казалось бы, тренировками, доводит до предела, до предсмертного состояния, и только горстку выживших учит тому, что называют фехтованием.

Джин тут же возразила с недовольным видом:

— Эти тренировки не бессмысленные. Это базовая подготовка, которая развивает выносливость, силу и дух.

— Смешно. Тех, кто даже базу не освоил, он вообще не берёт. Ты ведь тоже такая? Пусть ты и была бродячей наёмницей, где-то там скитавшейся, но уровень у тебя был не хуже рыцарей. И сама ты это знала, верно?

— …

— Самая отвратительная черта Святого Меча — это то, что он без зазрения совести ковыряется в чужих травмах. Мало того, что ковыряется, так ещё и бесконечно стимулирует их, доводя до безумия. Тех, кто не смог преодолеть травмы, он мечу не учит. Но даже после того, как я валялся, как червяк, я не смог преодолеть вторую стену.

Травмы, значит.

По словам Андерта, методы обучения Святого Меча и Роке во многом похожи.

— Смогу ли я при жизни преодолеть эту стену? Начиная с того момента, когда я стал задаваться этим вопросом, Святой Меч стал казаться мне недосягаемым. Как этот человек преодолел третью стену? Какую жизнь он прожил?

— …

— Настоящее обучение начинается именно оттуда. Так он нас и учил. Ну, он, конечно, не самый гуманный наставник, он потом заставляет достойных ребят убивать людей и всё такое. Но для тех, кто ищет силу, лучшего учителя не найти.

Слушая непривычно длинную речь, я не удержалась от вопроса:

— А ты зачем хочешь стать сильнее?

Что подтолкнуло Андерта и Джин к поиску силы?

«Судя по тому, как они скрежещут зубами, тренировки там явно не для слабаков».

Андерт даже глазом не моргнул, не ответив на мой вопрос, и задал встречный:

— Это я хочу спросить. Где ты вообще была и что делала, чтобы в таком возрасте достичь такого уровня?

Да так… мстила врагу и как-то получилось…

— Назови меня «учитель». Тогда расскажу.

— Вот ещё.

Фыркнув, Андерт вытянул длинные ноги и ушёл на верхние ряды.

«Странно, в последнее время он какой-то тихий».

В Мидвинтри только и делал, что загадывал дурацкие загадки, а после того, как я притащила его в Астросу, используя воспоминания прошлого, стал подозрительно спокойным.

«Неужели стесняется, потому что за границей?»

Не похоже на него.

Но раз самый взрывоопасный тип ведёт себя тихо, я только рада. Пока я решила притвориться, что мне всё равно.

После ухода Андерта я немного собралась с мыслями.

Всё-таки я здесь как «учитель», а Джин слишком долго оставляла одну.

Хотя я не бездействовала.

— У меня нет желания учить тебя мечу.

Джин посмотрела на меня слегка удивлённо.

— Точнее, не могу научить. Я никогда не училась высокому искусству меча. И я решила, что тебе недостаточно просто повышать уровень своей физической силы.

Джин уже опытный мечник.

Она не просто использовала меч как попало, скитаясь по полям сражений, как я, а была талантливым человеком, учившимся под началом самого Святого Меча, гения нашего времени. Поэтому ей, вероятно, не нужны улучшения в рубящих или колющих ударах.

— Почему?

— Потому что ты мечница-демон.

— …То есть я не должна становиться сильнее, потому что могу полностью ассимилироваться?

— Да какая разница? Даже если ты полностью ассимилируешься, я одна смогу тебя остановить.

— А, верно.

Джин смущённо улыбнулась, и на её лице появилось лёгкое облегчение.

Больше всего я хочу помочь ей преодолеть стену «одержимого мечника».

У меня ведь был похожий опыт, значит, я могу учить похожим способом.

— У тебя есть кто-то, чьё лицо всплывает в памяти, когда ты думаешь о дорогих людях?

Джин немного помедлила и ответила:

— Младший брат.

— В прошлый раз говорила, что семьи нет?

— Да. У меня был только младший брат, но он давно умер.

— А среди живых никого?

— Нет.

— Давние друзья?

— Нет.

— Возлюбленный?

— Нет.

Сложно.

Мечник-демон — это существо, подчинённое мечу.

Поэтому контроль над мечом легко теряется. Полная ассимиляция — это когда контроль потерян окончательно.

Но когда я преодолела вторую стену, пусть и не получила эволюции тела, зато обрела контроль, способный остановить полную ассимиляцию.

Откуда взялся этот контроль?

Я преодолела страх перед тем, что я мечница-демон, и полностью приняла «себя-мечницу-демона».

А как преодолела страх?

— Этот шрам — моя гордость. Хе-хе. Среди всех принцесс Пен Лота только я могу похвастаться таким почётным шрамом! След от меча героя!

Существо, которое гладило и говорило, что даже будучи мечником-демоном я могу гордиться.

— Чтобы не ранить тех, кому я доверяю. Чтобы, в конце концов, выдержать, как вы, наставница. Вот поэтому я и прошу вас научить меня.

Существо, которое сказало, что я могу быть полезным, потому что я мечница-демон.

— Теперь, когда ты убедилась, что я жив, брось этот меч. Сделай вид, что времени, которое ты пользовалась мечом, не было. Просто живи жизнью горничной, которая тебе нравится.

То, что показало мне, что мечница-демон — это лишь часть меня.

Благодаря им я смогла преодолеть страх.

Без людей вокруг, которые нуждались во мне и в которых нуждалась я, это было бы невозможно всю жизнь.

А тут мечница-демон без друзей, без семьи и даже без возлюбленного.

— Если совсем никого нет, можешь забыть о преодолении стены.

— …

— Если не хочешь сдаваться, то сначала заведи друзей.

— …Это обязательно?

— Да.

— Почему?

Я хотела что-то сказать, но передумала.

Решила, что словами мой опыт всё равно не передать.

«Если честно, я почти ничего не знаю о Джин».

Даже самый главный вопрос о «мечнице Джин» я ей никогда не задавала.

— А ты почему хочешь стать сильнее?

Джин немного помедлила, но ответила уверенно:

— Потому что архимаг Мефисто, возможно, ещё жив.

Ах, вот как. Совершенно неожиданное имя.

— Он мёртв, Джин. Погиб вместе с Андертом Фагером. Уже четыре года прошло.

— Но никто не нашёл их тел, верно? Он может быть жив где-то. Копит силы, выжидая момент.

Ох, это неожиданно очень здравая причина. Защитить мир, значит? Настоящий геройский материал.

— Боишься, что Мефисто воскреснет. Это и есть единственная причина?

Лицо Джин слегка напряглось.

Похоже, к этому вопросу она не была готова.

А значит, ответ будет гораздо более честным.