— Сейчас… — король Астросы переспросил с лицом ещё более ошарашенным, чем у меня. — Ты сейчас назвал эту женщину своей невестой? А? Или мне послышалось? Так это?

Короткий вопрос, который он задал мне по пути через дворец, всё ещё звенел в голове:

— Что было бы ужаснее: если бы ты была моей дочерью или возлюбленной?

«Так вот что он имел в виду?!»

Нет, неважно, что он имел в виду, но я же ясно сказала, что лучше быть дочерью!

Почему он соврал, что я возлюбленная?

«Почему, спрашиваешь… Да чтобы надо мной поиздеваться, конечно».

Зубы скрипнули, но возразить я не смогла.

Потому что ложь графа Серенье была ложью во спасение.

К тому же, если он объявит, что я — его женщина, пострадает не моя репутация, а его.

<Охотничья собака Каллепы, граф Серенье, забавляется с имперской простолюдинкой>

Идеальный материал для сплетен и осуждения.

Поэтому я и задумалась: как, чёрт возьми, он собирается это разруливать?

— Это ложь! Молодой человек по имени Егерси, который был с графом Серенье, ясно называл эту девку горничной!..

Гневный крик маркиза Медейса тут же обрубили:

— Разве я согласился с этими словами? — равнодушный золотой взгляд устремился на графа Квана. — Говорите, граф Кван. Я когда-нибудь своими устами представлял нашу мисс Дейзи как горничную? Мы перед его величеством, так что отвечайте осторожно.

Граф Кван тяжело дышал от напряжения, бросил взгляд на маркиза Медейса и с трудом выдавил:

— Н-нет… не было такого.

Видимо, духу не хватило соврать перед королём.

— Ваше величество. Маркиз Медейс размахивал плетью перед моей возлюбленной под предлогом «воспитания». Для меня это выглядело как угроза убийства, и я всего лишь защитил свою невесту. Самооборона, скажем так.

— Хм.

— Следовательно, я не наносил необоснованных побоев и не злоупотреблял властью.

Глаза короля Астросы вновь обрели спокойствие. Он знает, кто такой граф Серенье на самом деле.

«Поэтому он понимает, что тот пытается отделаться какой-то ложью».

Но и другие могли это предположить.

— Ваше величество! Я не верю ни единому слову графа Серенье!

— Маркиз Медейс.

— Если бы эта дев… женщина действительно была его возлюбленной, он должен был хоть раз остановить меня, пока я её оскорблял! Но он ни разу этого не сделал! Ни единого раза! Значит, всё это нагло слепленная на ходу ложь!

Король Астросы коротко хмыкнул и посмотрел на графа Серенье.

Мол, ну и что теперь будешь делать?

Но вопреки опасениям короля граф Серенье сохранял всё то же будничное спокойствие.

Он переспросил маркиза:

— Если я предоставлю убедительное доказательство — признаете свою вину?

— Ха! Если оно будет действительно убедительным — почему бы и нет? Но предупреждаю: поцелуи я не признаю. Мне нужны настоящие доказательства.

Граф Серенье легко пожал плечами и повернулся ко мне.

В этот момент его золотые глаза, с которых как будто смыло скуку, встретились с моими.

Мне стало не по себе.

С каждым шагом его начищенных кожаных туфель по моей спине пробегал холодный пот.

Мягкий голос позвал меня:

— Дейзи Фагер.

Расстояние стремительно сокращалось, горячая ладонь очень медленно легла мне на спину. В какой-то момент между нами осталось всего две ладони.

Надеюсь, он не подойдёт ближе.

— Моя драгоценная возлюбленная. Моя благородная любовь.

…А если подойдёт?

«Раз мы „возлюбленные“, надо стойко выдержать, да?»

Но этот человек был сумасшедшим из сумасшедших.

Непонятно, что он выкинет. А что, если он захочет поцеловать меня в губы...

«Отступить всё-таки?»

Но если отступлю, то ложь графа Серенье потеряет смысл?

Сквозь ладонь, поддерживавшую мою спину, я почувствовала биение сердца графа Серенье.

Спина горела. Не загорелась ли я случайно?

Я была охвачена этим сильным противоречивым чувством лишь на мгновение.

Граф Серенье, с явным удовольствием разглядывавший меня, наконец разомкнул губы:

— Не выйдешь ли ты за меня и не проведёшь ли со мной всю жизнь?

Это было предложение руки и сердца с редкой серьёзностью на лице.

Предложение.

«Предложение?!»

Он сейчас правда сделал мне предложение?

Парадоксально, но спокойный взгляд графа Серенье подарил мне молниеносное прозрение.

«А, и это тоже ложь».

Конечно же ложь!

Но почему-то мне стало обидно.

Мне захотелось решительно отказать ему и пнуть по голени.

— Ты так дрожишь, что не можешь ответить? Понимаю. Если принимаешь моё предложение, просто коротко кивни.

Но это же его доброта.

Если бы граф Серенье… если бы это был не Ру, кто ещё пошёл бы ради меня на такое?

Грудь вдруг отяжелела, и я энергично кивнула.

Граф Серенье тихо рассмеялся, взял меня за руку и посмотрел на короля Астросы:

— Ваше величество, от всего сердца прошу вас стать свидетелем этого брака.

Король уже наполовину выпал в осадок.

— Ваше величество.

— …

— Мне не хочется повторять дважды.

— …К-конечно. Буду свидетелем.

— Благодарю.

Следующим, на кого упал его взгляд, был главный виновник — маркиз-вонючка.

— Ну как, маркиз? Достаточно?

— Хватит этой нелепой комедии, граф! Она же простолюдинка! Как глава рода Серенье может жениться на какой-то простолюдинке...

— Маркиз Медейс, — холодный голос короля мгновенно оборвал слова.

Король Астросы тут же ледяным взглядом отчитал маркиза:

— Ты слишком затягиваешь дело. Больше нечего смотреть. Разве я, король, не сказал, что буду свидетелем этого брака? Или маркиз хочет, чтобы и меня считали обманщиком?

— Н-нет! Я просто…

— Доказательств графа Серенье достаточно. Твоё преступление куда тяжелей. Мало того, что запугивал беззащитную женщину, ты чуть не прогнал единственную будущую хозяйку рода Серенье, которому срочно нужен наследник. Хочешь продолжить?

Маркиз Медейс закрыл рот.

— Удалитесь.

Клубника в навозе, скрипя зубами, поклонился.

Ну, вроде уладили. Действительно, власть, которой владеет мой сторонник, сладка.

Когда два неудачника под конвоем королевских слуг исчезли, в саду воцарилась долгая тишина.

— Кхм-кхм.

Раздался лёгкий кашель, король Астросы сделал несколько шагов вперёд и спросил меня:

— …Так кто ты и откуда?

Граф Серенье ответил за меня:

— Моя будущая жена, живущая в моём замке.

— Я не у тебя спрашивал, — король Астросы тихо пробурчал и с любопытством посмотрел на меня. — Честно говоря, я сегодня сильно удивлён. Граф Серенье не из тех, кто решает дела таким способом. Он мог бы справиться и в одиночку, а вместо этого использовал меня. Ты ведь пришёл не просто потому, что скучал по мне...

Похоже. А я-то думала, что Ру просто хорошо отыгрывает роль графа Серенье.

Я покосилась на Дешеро.

Даже в этой суматохе он выглядел на удивление спокойным.

Понимаю его чувства. Он просто принял графа Серенье как есть.

Как радикального психа, логику которого обычному человеку не понять.

И одновременно наверняка подозревает его.

Если не знать про Ру, сам факт существования графа Серенье кажется миражом.

«Когда вернёмся домой, всё может ещё усложниться».

Дешеро-шпион — неудобный попутчик.

— Хм-м. Мисс Дейзи, может, ты хочешь что-то мне сказать? Или есть история, которую я должен услышать?

А. Один короткий вопрос зажёг в моей голове яркий свет.

«Неужели он специально раздул скандал, чтобы привести меня к королю?»

Я посмотрела на Ру. Он выглядел беззаботно.

Намеренно или нет — этот момент был для меня единственной в своём роде возможностью.

Я вскинула руку, показывая, что хочу говорить.

— Я.

— Говори, мисс Дейзи.

— Ваше величество, я хочу вступить в Роке. Прошу разрешить мне сдать вступительный экзамен. У меня есть рекомендательное письмо от йете, поэтому считаю, что достаточно квалифицирована.

— …Что-о?

Пока король стоял с открытым ртом, я достала тщательно хранимый лист бумаги.

Рекомендательное письмо йете.

Король Астросы быстро подошёл и взял его у меня из рук.

Письмо, которое несколько дней назад тайком передал мне Маликопс. Именно оно и было рекомендательным письмом йете.

К письму прилагалась короткая записка с советом:

«…Рекомендательное письмо йете может написать только сам йете, поэтому оно очень поможет в подтверждении твоего статуса.

Но одного письма недостаточно для вступления в Роке. Нужно сдать вступительный экзамен и пройти обучение на внешней территории Каллепы, опустошив душу и тело, — только тогда тебя полностью признают йете.

Каллепа, скорее всего, будет во внутреннем святилище. Сначала пройди экзамен и ты сможешь ступить в Роке. Дальше всё зависит от тебя, Дейзи.

Для экзамена нужно встретиться с высокопоставленным чиновником Северного континента или знатным аристократом…»

Рекомендация Маликопса — мой единственный пропуск в Роке.

Я ведь и пошла за графом Серенье так покорно именно ради того, чтобы воспользоваться его статусом и сдать этот экзамен.

Конечно, потом выяснилось, что он и есть тот самый Ру, которого я искала.