Пока лысый старик бесновался, Джин осторожно подошла ко мне и шепнула:

— Старшая… Только что за долю секунды возникло и исчезло тепло не хуже пламени. Как вы это сделали?

— Это?

— «Метод Глажки Демона».

— …Простите?

— Это техника, заимствованная из глажки.

Джин посмотрела на меня с пустым лицом, потом вдруг просветлела и энергично закивала:

— А! Поняла! Теперь я понимаю, почему вы советовали мне сосредоточиться на домашних делах. Это гениально, старшая. Я вами восхищаюсь.

Кажется, она что-то совсем не так поняла.

Но раз у неё в глазах наконец появилось долгожданное озарение, я решила промолчать.

— Э-это ещё что такое…

В этот момент раздался полный растерянности вздох.

Я повернула голову и…

— Граф Серенье! Вы с ума сошли?! Накладываете навоз на мою голову?!

На макушке маркиза Медейса красовалась здоровенная куча конского навоза.

Точнее, это был навоз, который Моэн по указанию графа Серенье собрал лопатой.

— Вот теперь…

Над ошарашенным маркизом раздался расслабленный голос:

— Стало полегче? Хм. Когда льёшь на голову, такое ощущение, будто выпавшие волосы снова отрастают. Хорошо, не так ли?

— Граф Серенье! Вы спятили?! Защищаете эту бешеную горничную и обращаетесь со мной…

Взгляд наполовину обезумевшего маркиза Медейса метнулся к молодым аристократам, нерешительно стоявшим позади.

Маркиз оскалил им зубы. Старик с покрасневшим, даже посиневшим лицом, дрожа плечами, закричал:

— Вы все видели своими глазами, как граф Серенье со мной обошёлся?! Я обращался с ним по-доброму, а этот наглый... этот мусор, который не знает, что такое субординация! Сегодняшний день я непременно...

— Моэн.

Моэн, который всё это время стоял позади графа Серенье и прислуживал ему, подошёл к маркизу.

Надел кожаные перчатки и взмахнул рукой.

Шлёп.

Старик кричал, и не только его правая щека, но и всё лицо почернело от ярости.

— Да как ты посмел, в чьё лицо…

Шлёп.

— Граф Серенье! Что вы творите! Немедленно прекратите!

— Прекратите немед-

Шлёп.

— Пожалуйста, прек-

Шлёп.

— …

Шлёп.

— …

— А, теперь стало потише. Не так ли, Моэн?

Моэн бросил на землю испачканные навозом перчатки.

— Да.

Когда всё снова стихло, граф Серенье посмотрел сверху вниз на распухшего, как намокший гриб, лысого маркиза и ласково произнёс:

— Маркиз.

— …

— Знаешь, почему я живу тихо? Потому что так приказал Каллепа.

Я навострила уши.

Я как раз интересовалась, был ли граф Серенье реальной личностью, просто личностью, которую одолжил Ру, или же это был вымышленный образ, который он использовал.

— Да, Каллепа… и именно поэтому вы все так стараетесь мне угодить. Потому что я — «охотничья собака» Каллепы.

Воздух вокруг стал ещё холоднее. Похоже, он попал в самую точку.

— А что такое «охотничья собака» Каллепы?

Моэн слегка растерялся от моего шёпота, но честно ответил:

— Это человек, получивший от Каллепы и его величества короля право свободного входа-выхода в королевский дворец и на территорию Каллепы, а также право единолично казнить преступников. Большую часть времени они проводят за границей, выслеживая предателей, поэтому их и зовут «охотничьими псами».

Вот почему его трудно встретить.

«Я слышала, что даже родственникам короля трудно получить право доступа в королевский замок. Видимо, это очень высокий статус с большими полномочиями».

Идеальная ширма для Каллепы.

Граф Серенье медленно убрал прядь со лба и тихо продолжил:

— Благодаря вам моё неплохое настроение достигло дна. Я давно не испытывал такого чувства. Должен ли я сказать «спасибо»?

— …

— Маркиз, вы не отвечаете.

— …

— Более того, сегодня вы выглядите особенно уставшим. Лицо опухшее, и вы ранены. Вы уже в возрасте, не так ли? Разве нет, Моэн?

— Я прикажу подготовить карету, чтобы маркиз Медейс мог спокойно вернуться в свой городской особняк.

Когда Моэн слегка кивнул, слуги, которые тихо ждали, внезапно выскочили.

Они не шевелились, когда им кричали, чтобы принесли воды, но на этот раз они тут же сбежались и потащили испачканного навозом маркиза Медейса.

Тот, похожий на клубнику в шоколаде, скрежетал зубами и орал:

— Его величество король этого не простит!

— …Его величество?

— Да! Думаешь, его величество король сжалится над тем, кто осмелился, прикрываясь великим Каллепой, злоупотреблять властью и важничать, ссылаясь на его силу! Я обязательно расскажу его величеству о сегодняшнем…

— Простит или нет…

Граф Серенье задумчиво потёр подбородок и вдруг лучезарно улыбнулся:

— Мне тоже стало интересно, простит он или нет. Так что, может, пойдём к нему прямо сейчас?

— Что?

— Моэн, открывай дверь.

— Да.

Что происходит? Он сказал, что у него есть право доступа в королевский замок, неужели он действительно собирается туда?

Не успела я додумать, как Моэн достал из внутреннего кармана пиджака явно дорогой кожаный футляр.

Из него он осторожно вытащил сверкающий золотом ключ и замок.

Разноцветные драгоценные камни липли к ним, как ракушки, и переливались.

Моэн, направляясь к манежу, внезапно остановился и посмотрел на своего хозяина.

— Можно использовать эту дверь?

— Есть ближе?

— Нет. Тогда…

Щёлк.

Золотой замок повис на деревянной стене конюшни.

Моэн вставил в него золотой ключ и повернул. Движения выглядели настолько нелепо и просто, будто детская игрушка.

Но как только дверь открылась…

— Ну же, не тяните, маркиз Медейс. Пойдёмте, поплачемся его величеству.

За дверью был не загон для лошадей, а невероятно красивый сад, будто райский уголок перенесли на землю.

Да, это был сад.

Огромный летний сад королевства Астроса.

Земля, покрытая розовыми лозами под сероватым небом.

— Моэн, помоги графу Квану — подержите маркиза. Будет пахнуть навозом, но потерпи немного.

— Понял.

Пока Моэн и слуги тащили орущего старика, я быстро подошла к графу Серенье сзади и шепнула:

— Всё в порядке?

Он посмотрел на меня сверху вниз, стряхнул с моих волос листок, попавший туда во время порки плетью, и улыбнулся:

— Кто? Маркиз Медейс? Ну, лицо немного опухло, но не до смерти же.

Я спрашивала не про старика.

Поняв, что он в целом в норме, я объявила спутникам:

— Дальше только я. Остальные оставайтесь в замке.

Всё-таки это моя проблема.

Да, я доверяю безрассудству графа Серенье, но мы всё-таки иностранцы — неизвестно, чем всё обернётся.

Если что-то пойдёт не так, лучше мне одной отвечать.

Егерси, который до этого делал вид, что просто наблюдает, хотя глаза горели от любопытства, тут же подбежал:

— Одна?! Это невозможно, мисс Дейзи. Я должен вас защищать…

— Я пойду с ней, а ты, Егерси, оставайся в замке, — Дешеро остановил разволновавшегося Егерси.

Стоп. Кто сказал, что ты идёшь?

— Виконт?

— Лучше я, чем Егерси. По многим причинам.

— …Хоть и беспокоюсь, но виконт прав.

Егерси с сожалением отступил, а Дешеро сказал мне:

— Мисс Дейзи — подданная империи. Если рядом будет аристократ Пен Лота и представитель герцога Рафаэля, то в случае чего мы сможем лучше защитить вас.

Кажется, я пыталась убрать камень, а теперь придётся тащить валун.

«Лучше бы Егерси взяла. Почему ввязался такой неудобный человек».

Но его аргумент был слишком логичен, и я кивнула.

Так мы и шагнули за дверь.

Летний сад.

Лучшего описания для сада королевского дворца Астросы не придумать.

Сад, пропитанный летним духом, был весь увит круглыми арками из цветущих роз.

От густого красного аромата кружилась голова.

Все, кроме графа Серенье, шли с явным напряжением на лицах.

Постепенно усиливающийся запах конского навоза вернул мой рассудок, который где-то витал.

«Из-за такой ерунды во дворец тащиться…»

Я переживаю всевозможные нелепости в своей жизни.

Пока я была погружена в лёгкое чувство скептицизма, граф Серенье замедлил шаг и подошёл ко мне.

— Мисс Дейзи. Можно один вопрос?

Это было неожиданно, но я кивнула, решив, что могу и послушать.

— Что ты обо мне думаешь?

— …В каком смысле?

— Хм. Будет проще, если я дам варианты. Что было бы ужаснее: если бы ты была моей дочерью или возлюбленной?

— Я??

— Да, именно вы, Дейзи.

Это ещё что за бред.