Я с отвращением помотала головой и честно выпалила:

— Никакого письма нет.

— Как это нет?

— Письма от Мориан Серенье. Потому что сама Мориан Серенье — выдуманный персонаж.

Честно говоря, я уже на пятьдесят процентов была уверена, что передо мной либо сам Ру, либо кто-то очень близкий к нему.

Ха. Граф Серенье пронзил меня взглядом, полным подозрения.

— Выдуманный персонаж? Так оскорблять мою дочь? Мало того, что ты называешь её несуществующей, так ещё и письмо выдумала? Обманула меня.

Я на миг застыла.

«А ведь Мориан Серенье вполне может быть реальной женщиной…»

Ру мог просто украсть личность реально существующей особы. Потому экономка и волновалась.

Но сейчас меня волновало совсем другое: Ру это или нет.

— Какой ещё обман? Вы сами всё знали и притащили нас сюда…

— Нет. Я ничего не знал. Я знаю только одно: мисс Дейзи солгала. Значит, вы незваные гости. И должны понести наказание.

— Да ваш же Каллепа сказал…

— Как граф Серенье я сейчас же вынесу приговор. Если не подчинишься смиренно, тебе несдобровать, так что иди сюда.

Это была настоящая односторонняя атака.

Он торжественно поднялся и вышел из-под навеса прямо под дождь.

Мокнущий под ливнем граф Серенье поманил меня рукой. Подумав, не является ли стояние под дождём частью наказания, я последовала за ним. И в этот момент… голова мужчины, казавшаяся высокой, резко опустилась.

— Садись.

И вот передо мной уже стояло четвероногое животное и смотрело прямо на меня.

«…Зверь?!»

Этот мужик — маг? Всё-таки Ру?

— Садись, говорю.

Я замешкалась и уселась куда-то на плечо... нет, спину... нет, поясницу графа Серенье. Что вообще происходит?

Почему я должна ехать на этом животном... нет, графе Серенье... нет, на спине животного?

— Волк, что ли?

Вот и всё, что я смогла выдавить.

Зверь двинулся вперёд.

Чтобы не свалиться, я крепче вцепилась в шерсть и прижалась к нему всем телом. Это было неожиданно тяжело.

— Верно. Я под жутким проклятием, по которому днём я граф, а ночью — зверь. Я ищу своего принца, который снимет с меня это проклятие.

— В вашем возрасте уже поздновато принцев искать. Вы же дяденька.

Топ-топ.

Он фыркнул и переспросил:

— А дяденькам по закону нельзя искать принцев?

— Дяденька — это ещё полбеды, но женатый так точно не должен.

Я сама не понимала, что несу.

В голове крутились два вопроса:

Это правда Ру?

Или все маги Роке такие же своевольные, как Ру?

— Разве ты сама не говорила, что Мориан Серенье не существует? И я не женат. Скорее, я молодой и чистый холостяк.

Где же в его словах правда, а где шутка?

Будь ты проклят, высокомерный аристократ средних лет, который считает, что ему должны подыгрывать.

— Держись помягче. Шерсть вырвешь.

Пока я ещё сильнее дёргала его за шерсть, он пересёк луга вокруг замка и вошёл в небольшой лес.

Покружив возле огромного вяза, зверь начал энергично рыть землю под надгробным камнем.

Раздался громкий треск — и из-под земли показалась скрытая лестница.

— Вы превратились, чтобы войти сюда?

— Граф, ползущий по полу, выглядит не очень эффектно.

Действительно, вход был крошечным — даже сидя на звере, мне пришлось сильно нагнуться, чтобы пролезть.

Подземелье было сырым и тёмным. Если бы граф Серенье не зажёг свечу магией, я бы ничего не видела.

«Подземный склеп, что ли».

Я вытянула шею и прочла надписи на покрытых пылью плитах.

Любимому такому-то, уважаемому такому-то… Все гробы — члены семьи Серенье.

— Эти ребята давно не видели живых людей. Неплохо бы помахать им рукой в знак приветствия.

— Не говорите жутких вещей.

Он весело рассмеялся, спустил меня на землю и снова стал человеком.

Несмотря на то, что его шерсть была промокшей, граф Серенье в облике человека был сухим.

Он подошёл к ближайшему гробу и открыл маленькую деревянную шкатулку, лежащую на надгробии. Затем он вынул оттуда маленькую жемчужину и протянул её мне.

Нет, это была не жемчужина.

— Я спрошу кое о чём. Ты никогда не находила и не ела подобное? Или тебя не заставляли есть это насильно?

— …Но это же кристалл сердца. Вещь, которую можно увидеть только на Севере. Как имперка вроде меня могла такое съесть?

— Должно быть, ты съела, мисс Дейзи. Иначе ты не могла бы воскреснуть из мёртвых.

У меня перехватило дыхание.

«Он даже знает, что я умерла и воскресла?»

Одновременно моё смятение усилилось.

Всё-таки этот мужчина — Ру?

Или его верный подчинённый? Как ни крути — связь с Ру очевидна. Но какая у него цель?

Граф Серенье вернул мутноватый кристалл сердца обратно в ларец.

— Я думаю, мисс Дейзи, ты проглотила сердечный кристалл человека столь исключительного, как Каллепа. В то время было не так много личностей уровня Каллепы, чьи сердца остались в виде кристаллов. Мне приходят на ум два человека.

— Кто?

— Диан Кехт и Мефисто.

Что Диан Кехт был Каллепой Роке — я уже слышала. А вот второй…

Немного ошеломлённым голосом я переспросила:

— …Архимаг Мефисто был Каллепой Роке?

— Нет. Он почти им стал. У него были выдающиеся способности. Гений века и талант, которому трудно будет родиться снова.

Граф Серенье легко пожал плечами.

— Хотя до меня, конечно, не дотягивал.

Это был шокирующий факт во многих отношениях.

Но если хорошо подумать, это принять легче, чем информацию о том, что Диан Кехт был из Роке.

К имени Мефисто всегда прилагалась приписка «изгнанный из Роке».

Тот, кто искал запретную силу и был изгнан с Севера.

Ужасные эксперименты над живыми существами и развязывание Магической войны, что он учинил, достигнув Южного континента...

У меня возникло ощущение, что сложился общий пазл того, откуда и как появился Мефисто и почему он стал опустошать Южный континент.

Несмотря на то, что он был главным виновником войны, информация о Мефисто, известная миру, была крайне ограниченной.

— Значит, не только армия Мефисто, но и сам Мефисто был из Роке.

— Да, для Роке это вечный позор. Если бы учитель Мефисто был жив, он бы пришёл в ужас от злодеяний своего ученика. Учитель Мефисто питал слабую надежду, что его ученик будет жить как человек.

— Мефисто был прирождённым злодеем?

— Прирождённым злодеем.

Граф Серенье присел на ближайшее надгробие, скрестив руки.

Смахнув пыль с гроба позади, будто прибирался, он переспросил:

— Хочешь услышать его историю? — он медленно стёр чёрную пыль с пальцев. — Путь, которым он прошёл. Почему он вступил в Роке. Источник его силы. Почему учитель выбрал именно его. История, от которой тот не смог отказаться. И причина, по которой он, тем не менее, покинул Роке и превратил континент в море огня.

История архимага Мефисто.

Я почувствовала, как нервы напряглись от предвкушения услышать это тайное начало, которое никто не слышал.

На самом деле, в современной истории нет личности, более окутанной тайной, чем архимаг Мефисто.

Никто не знает его личной истории. Даже в пьесах он — просто безумец, продавший душу магии.

Чудовище, не способное ни любить, ни сострадать.

Но я не почувствовала ни капли интереса к предложенной истории Мефисто.

Наоборот — насторожилась.

— Нет.

Потому что боюсь, что начну видеть в том демоне человека.

— Я никогда не захочу слушать историю этого человека. Для меня Мефисто — ужасный убийца. Ни больше ни меньше.

— Мудро. Да, Мефисто — убийца. Его несчастья не оправдывают его злодеяний. Поэтому такие злодеи, как Мефисто, должны быть прирождёнными злодеями. Независимо от правды.

Граф Серенье мягко улыбнулся и вдруг сказал мне:

— Руку.

Что это ещё? Я что, собака?

Но всё-таки протянула руку. Он положил мне на ладонь кристалл сердца.

— Памятный сердечный кристалл за посещение подземной гробницы. Забирай. В Роке кристаллы сердца передают только семье или самым близким друзьям.

— Вы дарите мне сердце совершенно незнакомого человека?

— Имя… посмотрим… Дафна Серенье. Не помню, что это была за женщина.

— Не нужно. Это даже не ваше сердце.

— А. Тебе нужно моё? Смелая.

В тот миг, когда я прямо посмотрела в его наглую, почти бесстыжую улыбку.

В тот миг, когда сердце, ещё недавно колотившееся от неприятных воспоминаний о Мефисто, вдруг начало щекотно трепетать.

Я инстинктивно убедилась.

Нет, не могла не убедиться.

— Но как легко ты протянула руку незнакомому мужчине. Я удивлён.

— …Ты ведь Ру, да?