— Почему?

— Вы сейчас спросили, почему нельзя?

После этого она добрых двадцать минут читала целую лекцию на тему «почему Джин ни в коем случае нельзя брать с собой».

Даже такая известная следовательница, как Джин, только хлопала ресницами с посиневшим от шока лицом — экономку по праву можно было считать величайшей ворчуньей всей империи Пен Лота.

— …Если вкратце, без Джин в поместье просто некому будет работать?

— Это самое важное.

— Не волнуйтесь о прислуге, экономка. Я привела отличную замену, которая заполнит наши места.

Я встала со стула в саду с максимально важным видом. Экономка, только что поливавшая клумбы, уставилась на меня в полном потрясении.

— Замена? В каком смысле…

Вместо ответа я распахнула парадную дверь особняка. Секретная рабочая сила, которую я подготовила специально для этого момента.

Запасная рабочая сила для поместья Вэзервуд…

— Эй-йо, живы-здоровы?

...именно горничная-бандит.

Горничная-бандит.

От одного его вида экономка выронила лейку. Выражение лица было, будто она смотрит сон. Но нет, это реальность.

— Ну как? Каково наконец встретить идеальную горничную, о которой вы так мечтали?

— Да уж, не стыдно вам такую чушь городить?

Я встала рядом с горничной-бандитом, который смущённо ёрзал, и начала расписывать её… нет, его… его достоинства.

— Смотри, какие мышцы. Уверяю, он и без упряжи телегу потянет. Дальше — ловкость: идеально подходит для чистки картошки. Третье — выносливость. Полчаса без перерыва может полы натирать.

— Пустяки.

Экономка онемела.

— И последнее. Сейчас охрана в поместье Вэзервуд так себе, верно? Так вот, при такой внешности никто лишний даже ногу на порог не поставит. К тому же…

Я подняла деревянную табличку, которую часами мастерила, прилипнув к садовому столу.

«ОСТОРОЖНО, ГОРНИЧНАЯ»

— Видите? Мы ещё и предупреждающую табличку на дверь повесим — полная бдительность на случай ЧП! А вдобавок я дам ещё одного помощника. Итог: вдвоём они заменят меня и Джин.

То есть они смогут покрыть нашу с Джин долю работы.

«Разумеется, все эти люди принадлежат мистеру Ру».

Что поделать? Сам мистер Ру уехал, а его работники из-за этого едва не оказались на улице.

Раз уж я сама собираюсь добраться до Северного континента и привезти хозяина обратно, пусть и его люди тоже помогут.

— Ну, позаботьтесь о нас.

— И я ещё попрошу наших ребят из организации регулярно патрулировать окрестности. Так что ни о чём не тревожьтесь.

И экономка, вкусы которой я знала безошибочно, зависла.

«Экономка любит рабов».

И очень крепких.

— …Ха-а. Раз вы так настаиваете, что ж, мне остаётся согласиться.

Видите? Я же говорила.

— Но! Денег на поездку не дам. После прошлой дыры в бюджете, когда мы потратились на Совет дворян, средств нет. Деньги ищите сами. И чтобы никаких убийств, запугиваний и похищений — это строго запрещено!

— У-у, жадина…

— Все свободны! А вы, э-э… горничная-бандит, пройдёмте со мной на минутку.

— Хе-хе, пойдём.

Отлично. Одну большую проблему я закрыла.

Осталось найти деньги на дорогу.

…Неужели всё-таки без запугивания и похищения не обойтись?

Я как раз собиралась зайти в дом Ру за провизией, когда кто-то схватил меня за лодыжку.

— Эй, одержимая мечом.

Мой младший брат. И тот самый соперник, что оставил у меня шрам на плече.

И наследник Беркли-Грейтон, Гаррош, в одном лице.

— Нам надо поговорить.

Это был визит Андерта.

* * *

Андерт действительно пришёл.

Так что это был не сон.

Этот наглый, тягучий голос мог принадлежать только ему.

Разве забудешь голос, который в прямом смысле врезался мне в кости?

И всё же… неожиданно.

«Вблизи он совсем не такой, каким я его помнила».

Теперь понятно, почему он мог жить как Гаррош без проблем.

Его личина, которую я носила, и настоящий Андерт были похожи только гармонией черт, но взгляд, доминирующий над впечатлением, и атмосфера, основанная на этом взгляде, были совершенно разными.

«Стопроцентный засранец».

Горжусь тобой, братец.

Первое, что я почувствовала, увидев брата, втиснувшегося в длиннополую чёрную шляпу, будто гробовщик…

Радость встречи?

Нет.

— Скотина.

— …Что?

Я схватила брата за грудки и выплеснула четырнадцать лет обиды.

— Из-за тебя я на том пустом острове как ракушка валялась… жизнью рисковала!

— Ты о чём вообще?

Он ошарашенно посмотрел на меня, но вскоре кивнул, будто всё понял.

— А-а. Значит, одержимые мечники и без меча башкой едут. Интересно. А теперь отпустишь?

Андерт раздражённо попытался стряхнуть мою руку.

И тут — звяк. Знакомый серебристый блеск перекрыл мне обзор.

Джин.

Дворецкий поместья Вэзервуд и мой первый ученик.

— Бешеный пёс. По какому делу вы пришли к старшей?

…«Бешеный пёс»? Значит, его кличка. Понятно.

Андерт сразу нахмурился, и его взгляд стал таким же ледяным.

— Безродная. Это ещё что за вид? Слышал, ты сбежала из Беркли-Грейтон и стала мальчиком на побегушках. Гляжу, теперь служишь у леди Вэзервуд? За время разлуки стала настоящим мужчиной.

— Не ваше дело. А вот то, что вы укутались в чёрную тряпку с головы до ног, больше походит на настоящего бешеного пса. Если есть дело, говорите вежливо и валите.

— Псом тут пахнет не от меня, а от тебя. Вон как носишься, охраняешь хозяйку. Что ты, не слуга, а шавка, да?

Давно не виделись, и они выглядят очень довольными.

«Если уж на то пошло, эти двое почти сводные брат и сестра».

Значит, Джин мне тоже сводная сестра? Бр-р. Нет, спасибо.

Я уже собиралась оставить эту весёлую перепалку и зайти в дом.

Но как раз в этот момент подъехал почтальон. Узнав меня, он порылся в сумке и протянул письмо.

— Здравствуйте, мисс Дейзи! Письмо для лорда Вэзервуда!

— Откуда пришло?

— Эм… от некоего господина Егерси Панюлы. Передайте лорду! Хорошего дня!

Егерси? Кто это…

А, точно. Младший сын газетчика, с которым я встречалась на собрании Совета дворян.

Не забыл, прислал письмо.

Я распечатала его. Джин, которая только что лаяла на Андерта как дворняга, испуганно обернулась.

— Старшая? Нельзя так открывать письмо лорда…

— Можно.

«Дорогой друг, лорд Вэзервуд.

В разгар лета, когда жара становится почти невыносимой…»

Пропустим длинное вступление, сразу к сути.

«…Итак, я отправляюсь в одно из государств, входящих в Северный Союз теократии — королевство Астроса.

Разумеется, раз уж речь об Астросе, сразу подумал о твоей прекрасной супруге. Даже если это её родина, страна далёкая, и новости будут доходить с трудом. По этому случаю я подумал: не пригласить ли леди Вэзервуд в Астросу на короткое время.

Было бы идеально, если бы ты поехал вместе, но как глава рода...»

В жизни всё решает тайминг.

— Джин.

— Да?

— Нашла. Нашу золотую жилу.

— ...Золотую жилу?

Да. Тот, кто доставит нас в Роке и заодно оплатит путешествие.

За спиной Джин недовольно засопел брат в шляпе.

— Так когда ты выкроишь время, а? А, чёртовы одержимые мечники.

Я взяла «гостя» — брата — и Джин и повела их в дом Ру (предварительно наврав экономке, что иду за провизией и хозяйственными мелочами).

Джин хорошо помнила Егерси с собрания Совета дворян.

Я показала ей письмо, она мгновенно поняла шанс, но всё же спросила:

— Однако… позволит ли мистер Егерси присоединиться нам?

— Позволит. Он знает, что леди Вэзервуд родом с Северного континента. Достаточно сказать, что мы едем от её имени как её представители.

— Я не об этом. Разве мы можем принимать такие решения без разрешения самой леди?

Ах, да.

Она ведь не знает, что я — лорд Вэзервуд.

Вот же морока.

Джин хоть и прямолинейная, но осторожная: если её не убедить, потом будет мучать с расспросами.

Наверное, придётся соврать, что у меня есть разрешение?

Но мы же не на пару дней уезжаем…

Что делать.

— …Джин. Клятва, которую ты дала Святому Мечу, — она связана с тайнами рода Вэзервуд? Хоть как-то?

Джин резко покачал головой.

— Нет. Абсолютно. Могу поклясться душой: Святой Меч никогда не заставил бы меня дать такую подлую клятву.

— Так? Тогда наклонись.

Я наклонилась к её уху и едва слышно прошептала:

— Это я — лорд Вэзервуд.

— …Что?

— А его супруга — это Ру.

— …Что?

— Вот и знай. Только никому ни слова. Болтать начнёшь — я рассержусь. Поняла?

— А-а… д-да…