Сомнение, словно сжатое в один клубок, обрушилось на затылок тяжёлым ударом.

[Я уж думал, на этот раз ты точно мёртв.]

Голос, полный глубокого облегчения, обрушился на меня. Он сжимал меня в объятиях так сильно, что готов был раздавить.

В тот же миг невыносимая боль, от которой можно было потерять сознание, пронзила правую руку.

— Угх.

Я с трудом удержала мутнеющее сознание и осмотрела себя.

Мундир, изорванный в лохмотья, пропитался запёкшейся чёрной кровью.

Правая рука вместе с деревянной шиной была туго обмотана бинтами — временная мера.

Бинты были настолько толстыми, что трудно было разобрать форму руки. Насколько я помню, она была раздроблена до неузнаваемости, так что лечение казалось невозможным.

Ах, точно.

«Это же поле боя».

И ведь сегодня на рассвете союзные войска потерпели сокрушительное поражение от армии Мефисто.

Мы всё отступали и отступали, пока не рассеялись, спасаясь кто как мог.

После этого я случайно наткнулась на рыцарей Святого Меча, выполнявших сверхсекретное задание, и они оказали мне срочную помощь.

Затем я целую неделю шла пешком и наконец добралась до опорного пункта в ближайшем городе.

Оглядываясь теперь, понимаю — положение у меня было самое подходящее, чтобы числиться среди погибших.

[Твоя рука, это…]

Запоздало осознав моё состояние, Рафаэль стиснул зубы.

— Не волнуйся, я не умер. Хоть правая рука и превратилась в тряпьё.

[Жутко. Состояние серьёзное? Придётся ампутировать?]

— Эй, перестань говорить такие ужасы. Я нашёл и собрал все раздробленные кости пальцев. Если будут маги из армии, они смогут прирастить их.

[…Похоже, тебе повезло. Пополнение должно прибыть сегодня вечером. То, что ты ещё в сознании, заслуга <Милостивой травы>?]

— Ага. Выпил сверх меры, так что как только эффект спадёт, я сойду с ума. Так что найди магов как можно быстрее.

Рафаэль, не говоря ни слова, повёл меня к штабу.

[Андерт!]

[Чёрт побери, да ты живой!]

Несколько солдат, узнав моё лицо, бросились ко мне, пришлось выбираться из их объятий с усилием, но всё это было приятно.

Зайдя в штаб, я наконец смогла расслабиться, поев простой пищи, которую приготовил Рафаэль.

Ко мне подходили один за другим, приветствовали, наверное, раз десять.

Но одного лица так и не было видно.

— Где Наташа?

[Уснула, выбившись из сил от слёз.]

— …Наташа?

[Сошла лавина, и двадцать магов были погребены заживо. Наташа тоже чуть не погибла, но ей повезло выжить. Она винит себя.]

Наташа сильная.

Я всегда думала, что её дух даже крепче моего.

Если даже она рыдала, пока не заснула, значит, это отступление было и вправду чудовищным ударом.

Через какое-то время вошёл Дешеро, адъютант Рафаэля. Он тепло поприветствовал моё возвращение, шепнул что-то командиру и снова вышел.

Выражение лица Рафаэля омрачилось.

— Подкрепление задерживается?

[…Слишком много раненых по пути. Они застряли, но я приказал торопиться, скоро прибудут.]

— Ладно. Жизни других — тоже жизни. Если не получат лечение — умрут. Что ж, моя судьба — умереть на войне.

Ведь «настоящий» Андерт тоже так умер.

Не так уж плохо, если сестра встретит ту же судьбу.

Я тупо уставилась на правую руку, перемотанную бинтами, и вдруг ощутила странную тишину вокруг. Подняла голову.

Рафаэль, откинувшись на спинку стула, холодным взглядом смотрел прямо на меня.

[Тебе, что, нравится нести такую чушь?]

— ...Хм. Прости. Беру свои слова назад.

[Если посмотреть, ты похож на того, кто жаждет умереть на поле боя.]

— Да нет же. Кто вообще хочет умереть на войне?

[А может, просто хочешь уйти далеко.]

Рафаэль, надавив пальцами на виски, залпом допил остывший кофе. Его холодный взгляд, прикованный к моему лицу, не смягчался.

[И это тоже талант. Уже прошло восемь лет, как мы вместе... А ты, кажется, исчезнешь без следа, без сожалений, без всякой привязанности, как только война закончится.]

— Прости.

[Собираешься далеко уйти?]

— Сказал же, прости.

[Куда направишься? В пустыню Западного континента? В Северный Союз теократии?]

— Эй, с чего ты взял, что я уйду? Почему ты так уверен? Хочешь, чтобы я исчез, да?

[Значит, ты не уйдёшь?]

Я уставилась на Рафаэля, поражённая его упрямством.

Он, конечно, отличный партнёр, но порой зацикливается на странных вещах.

После войны… это и правда так важно?

Не знаю. Всё равно, даже если мне и повезёт выжить, друзьями нам не остаться.

[Значит, не можешь сказать, что не уйдёшь.]

— Как можно строить такие долгосрочные планы, если неизвестно, доживу ли я хотя бы до завтра?

[Только ты так говоришь.]

— …

[Только ты, Андерт. Все мечтают, чтобы война закончилась, чтобы началась новая, мирная жизнь. Лишь ты ведёшь себя так, словно это тебя не касается. Словно ты обязательно отойдёшь куда-то в угол и умрёшь...]

— А-а, ладно, ладно! Упёртый же ты! После войны я вернусь домой. Могилы моей семьи, наверное, разорены и заброшены. Даже надгробие толком не поставил. Сначала этим займусь.

Я представила могилу Андерта, заросшую сорняками.

Под ней покоились не останки, а лишь вещи, принадлежавшие погибшему брату.

Даже в последний день на острове Куин я так и не нашла его тело.

[Ты говорил, у тебя была сестра?]

— Да. Если бы была жива, была бы твоего возраста. На три года старше меня.

[Жаль. Если бы выжила, могла бы выйти замуж за героя войны.]

Что несёт этот тип. Совсем спятил от усталости?

— Ты в порядке? Я же сказал, это моя сестра.

Рафаэль без тени смущения ткнул пальцем в себя.

[Я про себя.]

— Что? Ты? Ты и моя сестра? Совсем рехнулся? Почему это моя сестра должна выходить за тебя замуж?

В голове вдруг промелькнула картина — я в своём настоящем теле стою на собственной свадьбе с Рафаэлем.

Фу. Пусть и невозможное будущее, но по коже побежали мурашки.

[А что такого?]

— Что «что такого»? Почему вообще моя сестра должна за тебя выходить?

[А я бы не возражал породниться с тобой. Похоже, я тебе не нравлюсь?]

Это он серьёзно сейчас?

— Ну… может, моей сестре ты бы и не приглянулся.

[Почему? Моё лицо? Или положение? Богатство?]

У него было лицо, искренне желающее получить ответ.

Можно было бы и посмеяться над его самоуверенностью, но с его стремительно растущим влиянием смех застревал в горле.

Что ж, если он вернётся с победой, он станет свежим товаром на брачном рынке.

Учитывая характер Рафаэля, будущее было предсказуемым.

Вместо того чтобы быть втянутым в брак по расчёту с центральной знатью, он выбрал бы союз с надёжным союзником.

Чёрт. Он слишком мне доверяет. Даже неловко.

[Андерт! Где он? Где?!]

И тут снаружи послышался отчаянный крик. Тон был незнакомый, но голос знакомый. Я вышла из палатки и направилась к месту, где собрались люди и было шумно.

И тот, кто кричал, шатаясь, бросился ко мне в объятия.

— Наташа.

[Андерт… Что мне делать?]

— …

[Что мне делать? Что?! Они все погибли. Прямо у меня на глазах! Все! Даже дети, не достигшие совершеннолетия! Все! До-о-о одного!]

— …

[Поэтому ты не должен уходить, Андерт.]

Говорили, что она уснула от слёз… А на деле, похоже, просто напилась.

Наташа, пьяная до беспамятства, выглядела ужасно. Я осторожно похлопала её по спине здоровой рукой.

— Не уйду.

[Не уходи. Никогда. Никогда! Если ты умрёшь, я тоже умру. Я ведь и правда думала, что ты умер. Всегда знала, что однажды ты просто уйдёшь куда-то далеко… но не думала, что это случится сегодня…]

Похоже, неделя моего отсутствия действительно её тревожила. Раз и Рафаэль, и она говорят одно и то же.

Хык… Наташа громко всхлипывала, утирая лицо, залитое слезами, и повисла у меня на шее.

[Давай поженимся.]

Опять за своё.

— Нет.

[Я буду хорошо к тебе относиться... Я правда буду хорошо к тебе относиться. Настолько хорошо, что ты не захочешь уходить.]

— Если ты ищешь того, кто будет хорошо к тебе относиться, то можешь выйти замуж за Рафаэля. Он как раз, похоже, ищет невесту.

[Ты… с ума… У-уээээх!]

— Неужели настолько противно, что аж тошнит?