«Как же будет выглядеть Ру, когда воткнёт эти роскошные драгоценности в уши?»

От одной только мысли слепило, и я решила больше не воображать.

Ру выбрал из кучи драгоценностей серьгу с одной белой жемчужиной и бирюзовой жемчужиной поменьше, свисающей под ней.

Когда Ру потянул за сияющую зелёным светом жемчужину, вспыхнула белая искра.

Треск.

«Испугал».

Затем в направлении, в котором он вытащил её, обнажился длинный белый клинок.

Длинный меч изящного и острого вида, непостижимо извлечённый из маленькой серьги.

Свист. Ру ловко крутанул меч в правой руке.

Движение было коротким, но я мгновенно поняла: это не уровень того, кто брал в руки меч пару раз.

Он даже выглядел опытным. Ру внимательно проверил рукоять и остриё, затем снова спрятал меч в жемчужину.

И протянул её мне.

— Пользуйся.

— ...Мне можно?

— Да.

Я была благодарна, но принять было трудно: вещь казалась слишком драгоценной.

Ру вскочил и встал позади меня.

Без лишних слов он повесил магический артефакт на моё правое ухо. Вернее, проколол его.

— …А!

Эта жгучая боль в мочке уха. Я инстинктивно рванула к зеркалу и глянула на ухо: около воткнутого артефакта мочка покраснела и припухла.

«Ах, точно. Это тело никогда не носило серьги».

Я забыла об этом.

— Больно?

Вопреки ожиданиям голос прозвучал удивительно нежно.

— Немного.

— Мило.

Говорить «мило» с совершенно невозмутимым лицом — это новый вид издевательства?

Я сердито посмотрела на него, и Ру одолжил мне ещё два магических артефакта.

Один — светящееся кольцо, чтобы осветить путь в темноте. Другой…

— Обезвреживатель ловушек. Количество использований — два. Одноразовый магический артефакт, так что выбрось после использования. Через некоторое время он превратится в пыль, не оставив и следа.

— …Это ведь очень дорогая вещь?

Ру, надев кольцо мне на указательный палец правой руки, усмехнулся.

— Даже если горничная по имени Дейзи Фагер будет работать всю жизнь, не расплатиться.

Я сделала вид, что не слышу.

Включаю режим «пропустить мимо ушей».

Ру, достигший уровня, когда он делает вид, что не замечает моё «пропустить мимо ушей», кивнул на мой подбородок, туго завёрнутый в зимний шарф.

— И ты собираешься идти вот так?

— Да, это лучшее, что можно сделать. Даже если я изменю лицо, оно вернётся к исходному, когда я спущусь под землю.

Земля — один из главных факторов, препятствующих удержанию магии.

Особенно высокоуровневые магические заклинания, такие как магия трансформации, сильно подвержены этому влиянию, и при спуске под землю заклинание быстро рассеивается.

Не было способа поддерживать её, если только заклинатель не спустится вместе со мной.

«Но я не могу спуститься вместе с Ру».

Я собиралась попросить Ру следить за входом. Это была лучшая мера на случай непредвиденных обстоятельств.

— Госпожа Рена, подбери маску, чтобы прикрыть место под глазами.

Пора отправляться.

* * *

«…Чешется».

Я засунула руку внутрь маски и почесала подбородок.

Сколько же времени не стирали эту штуку, если она так раздражает кожу при прикосновении?

Терпя ползучий затхлый запах, я медленно осмотрелась.

— Прохладно.

Мы были на западной окраине Вествинтри.

Внутри густого летнего Ивового леса, на берегу извилистого ручья, где сверкал Млечный Путь.

С мечом у правого бедра я медленно размялась.

Впервые за долгое время я разминалась с твёрдым намерением избить кого-то мечом.

— Ух!

Отлично. Разминка закончена.

Прежде чем спускаться к императорской сокровищнице, я проверила состояние жемчужного меча.

Как и в первый раз, когда я пристегнула меч, резонанса не было слышно.

«Жаль, я надеялась».

Резонанс — это явление, когда меч и хозяин становятся единым целым.

После Магической войны я не чувствовала ни привязанности, ни одержимости к мечу как к инструменту, так что не могло быть и резонанса с мечом.

Я поправила маску Пьеро, которая слегка съехала, когда я почесала лоб.

— Ру, прикрой там как следует. Если кто-то попытается войти, останови их.

Над головой раздался низкий смешок.

Ру взобрался на иву, всё ещё в своём чёрном ночном халате.

Он устроился на толстой ветке и опёрся спиной о ствол, будто отдыхал в собственной спальне.

Розовые тапочки, болтающиеся на больших ступнях, выглядели невероятно мило.

«Не холодно ли ему?»

Место, где располагалось императорское хранилище, было в довольно глубоком лесу.

Хоть лес и не был густым, а полная луна и Млечный Путь были очень яркими, так что не было больших трудностей с ориентацией, однако прохладный вечерний воздух заставлял волоски на коже встать дыбом.

Ру, небрежно болтавший ногами под веткой, с напускным беспокойством прошептал:

— Наша мисс Дейзи ничего не может сделать одна, что нам делать?

— На всякий случай. На всякий случай. Жаль будет, если я принесла хорошее оружие и не воспользуюсь им.

— Ты первая, мисс Дейзи, кто относится ко мне как к инструменту.

— Мне уже надоели эти слова.

— Уже наступила усталость?

Мы вели пустую болтовню и подошли к водопаду.

По чертежам за ним начинался тупиковый участок, ведущий внутрь сокровищницы.

«Лучше всего было бы выйти из хранилища через этот же водопад».

Честно говоря, не уверена, что это возможно.

Было более 10 возможных путей входа, и больше половины были ловушками, так что, вероятно, придётся помучиться.

— Мисс Дейзи. Представь, что ты виконт Вэзервуд, чтобы повысить свой интеллект. Иначе высок шанс умереть от голода, запертой в сокровищнице.

— Я очень хорошо понимаю, что ты обо мне думаешь, мистер Ру.

Оставив позади Ру, легкомысленно машущего рукой, я шагнула в водную завесу.

Шшшшш.

Ширма воды открыла узкую расщелину в скале. Даже при беглом взгляде видно, что хорошо, если там можно дышать.

Не было и речи о таком удобстве, как маска.

— …Хорошо.

Нельзя упрямиться и умереть от удушья, так что я бросила маску в реку и вжалась в каменную щель.

40 минут.

Выравнивая дыхание, я выбирала путь в расщелине скалы.

Пространства, где можно было идти, почти не было, в основном приходилось ползти.

Я свернула не туда на полпути, и это заняло вдвое больше времени.

20 минут.

Я продвигалась через подземные воды. Более пятнадцати минут ныряла, в промежутках чуть не теряя сознание от недостатка воздуха.

Потолок был настолько низким, так что возможностей вдохнуть было считанные единицы. Буквально чувствовала, как плыву в темноте.

Если бы не светящийся магический предмет Ру, у меня бы была паника от клаустрофобии.

Вода была ледяной, я подумала, что замерзаю насмерть.

И последние 10 минут.

Время, потребовавшееся, чтобы выбраться из подземных вод и добраться до скалы, ведущей ко входу.

— Фух.

Я полезла по скале. Да, это действительно препятствие, достойное императорского хранилища.

Но я горничная с трёхмесячным стажем.

Взобраться на скалу голыми руками — ерунда.

«Я не приду сюда во второй раз».

Я не рождена быть кладоискательницей. Лучше прожить жизнь горничной, чем маяться из-за воровства... Сегодня я снова размышляю о том, насколько счастлива жизнь горничной.

Таким образом, периодически втыкая жемчужный меч в стену, садясь на прочное лезвие, чтобы отдохнуть, и снова карабкаясь по скале — прошло 30 минут.

— Уф.

Наконец-то меня встретила ровная поверхность.

Ничего особенного, просто ровное место.

Однако, согласно чертежу, в глубине этой равнины со всех сторон стояли железные решётки, и внутри каждой решётки хранились различные драгоценности.

Я шла по длинному и широкому коридору, достойному храма. Кап-кап. Кроме звука капающей подземной воды и шума ветра, доносящегося откуда-то, только звук моих шагов отдавался в мире.

Сколько я шла? Десять минут? Тридцать? Час? Ах, точно. Кажется, прошло больше двух часов.

В этот момент я была уверена, что попала в ловушку иллюзий. Ловушка, которой не было на чертеже. Я думала, что шла достаточно осторожно, но… тут вдруг кто-то схватил меня за плечо. Большая рука пролетела перед глазами.

Я отшатнулась, и в тот самый момент, когда встретились глазами с владельцем руки, моё сердце, казалось, упало в бездну.

— …Рафаэль?

Рафаэль.

Он стоял там.

Лоб, весь покрытый потом и засохшей кровью; чётко сжатые губы; широкие плечи и мощные руки; и в глазах — облегчение, багровое и живое.

[Эх, чёрт. Ты. Ты — Андерт…]

Он обнял меня. Когда знакомый запах тела окутал меня, у меня закружилась голова.

Почему Рафаэль внезапно здесь? Почему в форме Магического альянса?

Как вообще... с тем лицом четырёхлетней давности?