На мой вопрос Ру, до этого бездушно слушавший наставления экономки, кивнул.

— Тогда забери меня через тридцать минут на рынке.

— Где именно?

— Подожду перед рестораном .

— С пустыми руками?

— ...

— Хм. Пусть мы и супруги, спящие на одной кровати, я не хочу вешать ещё больше долгов на бессердечного мужа, который разбил обручальное кольцо.

Бессердечный муж.

Не те слова, которые хочется услышать от громилы, чья тень заслоняет свет над моей головой.

Хотя, надо признать, внешностью он вполне мог бы сначала свалить на меня свои долги, потом обанкротить, а после таскать за собой как рабыню.

Джин, которая висела на стене второго этажа и мыла внешние окна, воскликнула от восхищения:

— Значит, вы супруги?

Какие супруги? Я раздражённо покосилась на Ру.

— Только что отменила просьбу. Просто подожди, пока я вернусь.

— Вот как. Значит, я должен сидеть в особняке, как дрессированная собачка, и ждать мисс Дейзи? С пустыми руками?

— И ещё, новичок. Этот тип и я — не супруги. Уж лучше умереть, чем выйти замуж.

— Как грубо. Я бы лучше заботился о ней, чем умер. О мисс Дейзи, конечно. Поскольку мне обидно, я это запомню.

Я проигнорировала самодовольную ухмылку Ру и направилась на рынок.

Уловка с обручальным кольцом.

Этот приём Ру использовал, когда хотел меня подразнить.

Но сегодня всё было иначе. Сегодня этот приём дал мне неожиданное преимущество — всплеск ярости.

«Ах, как я зла».

Поблагодарив Ру за то, что он пробудил во мне дремлющую агрессию, я, едва достигнув рынка, толкнула дверь паба.

Дзынь, дзынь.

Не открывается.

Заперто изнутри? С тех пор как я доверила это место дворецкому-убийце, дверь никогда не запиралась.

А это значит, что тот подозрительный тип снова здесь.

— У кого есть топор? — спросила я у зевак, собравшихся кружком.

Мясник выскочил вперёд.

— Вот! Возьми мой топор!

— Спасибо. Отойди, а то голову тебе снесу.

Оттолкнув мясника, я с размаху вонзила топор в дверь.

БА-БАХ!

Деревянная створка треснула, но сквозь щель толком ничего не было видно.

После пары ударов я просунула руку в пролом и отодвинула засов.

Скрип.

Вместе с глухим звуком в помещение хлынул прямоугольный луч света.

Первое, что я увидела, — это ряд членов организации, стоящих на коленях вдоль стены.

Рты у всех были заткнуты, тела беспокойно дёргались.

Я ступила внутрь, где в воздухе висели древесные опилки.

И тут-

— Безрассудная!

Фигура, беззвучно стоявшая за дверью, бросилась вперёд, испуская жажду убийства.

Ш-ш! Лезвие меча рассекло воздух, обрушиваясь сверху.

Это был слабый удар, в котором не чувствовалось ни веса, ни остроты, ни даже аккуратности. Уж лучше бы он выстрелил из пистолета.

Схватив клинок указательным и средним пальцами, я увидела, как вздрогнувший нарушитель сквозь густые усы выдохнул ругательство.

— Так ты не простая! Значит, ты — та самая баба, что вмешалась в дела нашего отделения… кх!

Едва ощутимый удар ногой отбросил его к стене.

Я сорвала верёвки, затыкавшие рты членам группировки.

Едва их рты освободились, они, фух!, выдохнули и тут же начали ябедничать:

— Сестра! Этот ублюдок из Бэрид Лэт!

— Он знал, что мы его предали, и выспрашивал, кто нам помог!

«Стучать» они умели быстро.

— Мы ничего не сказали, сестра! Хоть он нас и до полусмерти избил, лица превратил в кашу! — бармен, самый спокойный из них, с синяком под глазом, поднял взгляд.

— Молодцы.

Он смутился и отвернулся, а за моей спиной зашушукались торговцы:

— Бэрид Лэт? Это кто ещё такие?

— Понятия нет. Наверное, бандюганы с другого района. Наши-то давно исправились, тьфу-тьфу.

— Эй, девушка! Сзади, берегись!

Рядом раздался крик, полный ярости:

— Умри!

Нападавший, как крыса, подскочил ко мне и замахнулся мечом…

Я уже предвидела это и ударила ногой назад.

Тинь!

Раздался жалкий металлический звук, клинок переломился.

Нападавший уставился на обломок меча с недоумением, потом шумно выдохнул и попятился.

— Эй, женщина. Не знаю, что тебе нужно, но ты совершила ошибку. Бэрид Лэт не прощают тех, кто меша…

— Шумно.

Я отвесила ему пощёчину, и он рухнул, закатив глаза.

Поскольку, как назло, скоро нужно было садиться на поезд, у меня не было времени вникать в личные обстоятельства нарушителя.

Чувство ответственности за поручение. Именно это и есть долг горничной.

— Чего? Уже конец?

— Быстро кончилось. Эх, нынешняя молодёжь без выдержки.

Торговцы, вытягивавшие шеи, чтобы посмотреть, начали поодиночке расходиться.

Члены группировки, потихоньку поднимаясь, перепроверили состояние нарушителя и чуть не прослезились.

— Сестра, вы — наше всё!

— Будем жить честно! Ведите нас, сестра! Мы будем почитать старшего брата как отца, а сестру — как мать!

С какого перепугу?

Часы в пабе показывали девять тридцать.

Если зайти домой и потом дойти до вокзала Мидвинтри, будет впритык.

— Мне пора идти. А это свяжите как следует.

— Есть! Передать старшему брату?

— Ага.

С мыслью, не побежать ли, взобравшись на крыши, я вышла из паба.

И тут прямо у двери, на узкой рыночной улице, стояла огромная сверкающая карета.

— Куда это ты так спешишь?

В полуоткрытой двери кареты виднеется красавец. Усмехнувшийся хозяин кареты.

Мой благодарный партнёр, пробудивший во мне агрессию, — Ру.

Ру не спросил о беспорядке в пабе, а невозмутимо протянул руку к моему лицу.

— Вот ведь, мисс Дейзи — такая неуклюжая, что это прямо беда.

На кончиках его длинных белых пальцев остались опилки. Я, глядя на удаляющуюся руку, едва заметно кашлянула.

«Говорил же, не придёт…»

Вечно так. В итоге помогает, но перед этим успевает раздражающе отказать. Неужели ему это доставляет удовольствие?

— Кстати, Ру, — сказала я, — тебе случайно не нужен работник?

Он не ответил, лишь перевёл взгляд на кучера. Взгляд вопрошал: «А нужен?»

Хотя у него и не было глаз на затылке, дворецкий-убийца, словно ждал этого, ответил:

— Не то чтобы остро нуждаюсь, но временами думаю, что неплохо бы иметь кого-то, кто хорошо управляется с хозяйством. Слуги особняка Эшлур искусны, но тонкости им недоступны, и часто приходится делать одну и ту же работу дважды.

Отлично.

Я зашла в паб и вытащила нарушителя, валявшегося на полу.

— Никто не сравнится с горничной в аккуратности. Забирай и используй как горничную с сегодняшнего дня.

Дворецкий-убийца сначала окинул подозрительного мужчину взглядом: «Этого бандита?», а затем меня: «Ты с ума сошла?»

— В особняке Вэзервудов полно запасных форм. Одолжу самую большую, подгонишь по размеру.

— ...

— К слову, он из гильдии Бэрид Лэт. Терзал… то есть, беспокоил добропорядочных работников паба.

Взгляд дворецкого-убийцы стал острым, как лезвие.

— Этот? Добропорядочных работников? …Понял. Позабочусь, чтобы его хорошо обучили как горничную.

Таким образом, нарушитель, которому предстояло стать первой горничной в особняке Эшлур, был связан по рукам и ногам, как чемодан, и усажен рядом с дворецким-убийцей.

Я села в карету. Лошади повернули к вокзалу Мидвинтри.

Устроившись в мягком кресле, я смотрела в окно, когда вдруг почувствовала жгучий взгляд в щёку.

Это был Ру.

Почему? …А, точно, надо поблагодарить.

— Спасибо, что приехал за мной.

Он даже ухом не повёл.

— Форма горничной, значит? Так вот какие у тебя вкусы? Это слишком далеко за пределами моих ожиданий.

Что за бред опять?

— Или, может, это я пробудил в тебе скрытые наклонности? Хм. Чувствую некую ответственность.

Понадобилось пару секунд, чтобы понять: речь идёт о том, как я назвала налётчика «горничной».

Абсурд.

— Ру, ты иногда…

Он спокойно взглянул на меня.

— ...делаешь так, что даже возражать становится утомительно.

Ха-ха. Он сухо рассмеялся и, потрогав моё ухо, ответил:

— Хорошо, что иногда. А я-то это чувствую каждый день.

— Не преувеличивай.

— Я бы хотел, чтобы это было преувеличением. Иногда я сам себе кажусь чужим, когда бессознательно наблюдаю за мисс Дейзи.

От этих слов мне стало как-то не по себе.

Это ведь почти признание, да? Неосознанно следит за мной, и ему самому это непривычно?

Неужели…

— Ру, я тебе нравлюсь?

Он встретился со мной взглядом.

О, это было действительно странное выражение. А ещё оно было крайне сложным с эмоциональной точки зрения. Это было лицо человека, который не знал, с чего начать критику. И в то же время его глаза были полны мучений и раздумий. Это выражение, которое трудно определить.

Что поделать. Придётся серьёзно предупредить.

— Не влюбляйся в меня. Только себе навредишь.

Глаза Ру распахнулись шире, в золотистых зрачках отразились явное восхищение и изумление.

Наконец он произнёс голосом, полным недоверия:

— Впервые вижу, чтобы кто-то говорил мне подобную чушь прямо в лицо.