Здесь, в незнакомой культуре, обрушившейся на меня без всякого предупреждения, растерянно стою я.

Имя моё — Дейзи Фагер.

Да, именно я.

— - -- - -!

— - -- - -!

С первого взгляда подозрительные люди встречают Ру. В таких сбивающих с толку обстоятельствах необходимы объективное суждение и наблюдательность.

Я спокойно огляделась, приводя мысли в порядок.

Место?

«Дирижабль, который вызвал Ру. Размер небольшой, но по общему виду точно не серийное производство. Несомненно дорогой».

Время?

«Два часа тридцать минут пополудни. Мы возвращаемся в Мидвинтри».

Ситуация?

«Стоило подняться на борт, как странные люди, стоя на коленях, встречают Ру громкими возгласами».

Противоположная сторона?

«Примерно тридцать человек. Иностранцы. В белых северных одеждах и белых вуалях, так что видны только их подбородки. В основном мужчины. Женщин около двух».

Северная одежда.

«...Точно. Присмотревшись, понимаю: они все одеты в стиле Северного Союза теократии!»

Причём это не современная одежда, а то, что близко к традиционным нарядам, которые я видела только в книгах в детстве.

Длинные и широкие рукава, закрывающие кисти рук, и узкая линия талии. Пояса и серьги, украшенные жемчугом и золотом.

К тому же, поскольку все тридцать человек были одеты в один и тот же цвет, это создавало ощущение, будто они проводят некий религиозный обряд.

Итак, подведём итог:

«Тридцать иностранцев собрались и ведут себя как на религиозной церемонии».

Вывод:

«...Секта!»

Господи, Ру. Неужели? Неужели ты и вправду оказался лидером какой-то секты?!

Я посмотрела на него, жаждая подтверждения своей логической цепочки.

Однако, вопреки моим ожиданиям, Ру, главный герой этого приветствия, не выказывал никакой реакции.

Если бы он с надменным выражением лица осмотрел людей, как будто это было само собой разумеющееся приветствие, моя догадка получила бы железное подтверждение.

Но он шёл вперёд спокойно, будто вообще ничего не замечал, молча проходя между рядами людей в белых покрывалах.

В его шаге не чувствовалось ни высокомерия, ни привычности.

Значит, моя догадка неверна?

«Тогда кто же они такие?»

Почему тогда их приветствие как торжественное?

Мне стало немного не по себе. Нет — не немного, а сильно. Очень сильно.

Атмосфера, напряжённая, как у солдат. Слепые крики, призывающие героя смутного времени. Поза подчинения, как будто они отдают дань уважения завоевателю.

Всё это присутствует в одном месте. Как тут не почувствовать себя странно?

И самое главное.

— Каллепа! Каллепа! Каллепа!

С какого-то момента они бесконечно твердили это слово.

«Каллепа?»

Неужели это настоящее имя Ру?

Я снова обернулась к нему.

Он, ни на миг не замедлившись, шагал прямо вперёд.

Шурх.

Следуя за Ру, я убрала в сторону ткань с вышитыми золотом нитями на белом фоне и прошла в более глубокое пространство дирижабля.

После того, как мы прошли ещё примерно через четыре полотна с разными изображениями, вокруг вдруг воцарилась тишина.

А затем перед глазами открылся чудесный, невиданный доселе пейзаж.

Оранжерея, залитая зелёным светом, на фоне стеклянной стены.

— Ух ты…

Над головой пролетела маленькая птичка с алым пером в хвосте.

Сквозь звонкие щебетанья, похожие на звонок колокольчиков, слышалось журчание ручья.

Хотя воздушный корабль — замкнутое пространство, в котором, казалось бы, не место воде, здесь она текла свободно, и при этом влажность вовсе не ощущалась.

За стеклянными стенами — просторное небо и лес.

Под ногами — маленькая оранжерея, словно райский сад.

«Сколько же денег он вложил в этот дирижабль?»

Возможно, Ру куда богаче, чем я могла предположить.

В этот момент рядом с Ру, шагавшим впереди, стали собираться незнакомые люди.

Трое вошли бесшумно, как тени.

Так же, как и те, кто встречал его раньше, они были закутаны с головы до ног в белое. И теперь, оказавшись рядом с Ру, осторожно задвигали руками.

Они начали снимать с него одежду.

«Они что, спятили?»

Зачем раздевать его прямо у меня на глазах?

При этом Ру, независимо от того, раздевают его или нет, неторопливо двигался дальше, вглубь оранжереи. Будто для него подобные прикосновения были в порядке вещей.

«Видимо, это их местный обычай. Раз Ру спокойно позволяет, мне и вовсе не к чему возмущаться».

В конце концов, я ведь оказалась на этом воздушном корабле по милости Ру.

Неловко смотреть, как его раздевают, так что лучше я буду осматривать оранжерею.

Но мои благие намерения оказались тщетны: долгое время я не могла оторвать взгляд от Ру.

«...Хм».

Ведь эти люди дотрагивались до самых… щекотливых мест.

Осторожно, скрупулёзно, словно ухаживая за ребёнком, который и сам не может как следует держаться на ногах!

«Они до такой степени его опекают?!»

Неужели Ру из тех, кому ещё и ложку ко рту подносят?

И даже тогда Ру не проявлял ни малейшего интереса к тому, где и как его трогают эти странные люди. По его виду можно было подумать, что он привык к подобному.

Ну, если это традиции его дома, то я, будучи посторонней, должна отнестись с пониманием.

«Не хочу понимать».

Даже не просто «не хочу» — это вызывает во мне странное, настойчивое, неприятное раздражение.

Почему? Потому что будь я на месте Ру, мне бы это показалось отвратительным? Или потому, что мне противно смотреть, как взрослого мужчину обхаживают, как ребёнка, прямо у меня на глазах?

«Не знаю».

Одно ясно наверняка.

Меня это бесит. Я хочу, чтобы они прекратили.

Значит, у меня остаётся лишь один выбор.

— Руки.

Трое, враз остановившись, обернулись на меня.

Я заявила:

— Я сама его раздену.

— ...

— С этого момента я сама займусь переодеванием Ру. Так я отплачу за то, что вы бесплатно взяли меня на дирижабль. Отказ не принимаю.

Ах да, они же иностранцы. Может, не поймут моих слов?

Но мои опасения оказались лишними. Мужчина, который наиболее рьяно раздевал Ру, прикусил нижнюю губу и уставился на меня.

— Дерзость. Совершать такое святотатство перед Каллепой…

«Святотатство?»

«Значит, здесь постороннему раздевать Ру — святотатство?»

Ну и странные же у них порядки.

Но мужчина не ограничился одним лишь упрёком.

— Искупи кощунство смертью!

«Смертью?»

— Эй, ну это уж слишком.

Его тело рванулось ко мне, и я, чисто рефлекторно, отвесила ему звонкую пощёчину.

Это была самозащита. Ну не могла же я покорно согласиться умереть только потому, что мне велели!

— Кх…

Тело извращенца качнулось.

Но он не сдался и, притворившись, что падает, наступил на ногу и попытался схватить меня за шею. Тогда я ударила его и по другой щеке.

Мужчина потерял сознание.

— ...

— ...

— ...

В затянувшемся молчании я тихо оправдалась:

— Самооборона.

Оставшиеся двое недоверчиво уставились на меня, затем вздрогнули, пожали плечами и отвернулись. Они лишь крепко сжимали рукава наполовину снятой рубашки Ру и сухо сглотнули.

— ...ха.

Тишину нарушил короткий смешок.

Нет, смех, который должен был быть коротким, перерос в долгий взрыв хохота.

Я в оцепенении смотрела на лицо Ру, который, трясясь всем телом, не мог унять смех.

Я впервые видела его таким беззащитным — и невольно подумала, что, наверное, это мираж.

Вдоволь выплеснув эмоции, Ру вдруг резко смолк.

Он провёл пальцами по губам, глядя на меня с какой-то странной усмешкой, и, сдёрнув с руки мешавшую рубашку, отшвырнул её в сторону.

С гордым видом сбросив с себя верх, он развернул меня лицом к себе. И тогда…

— Мисс Дейзи.

Он посмотрел на меня, и в его глазах читалась такая безумная радость и счастье, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Если тебе так хотелось раздеть меня, надо было сказать сразу.

Смущение и безумие.

Две эмоции, одинаково явные, смешались в его чарующей красоте — и я на миг лишилась дара речи.

Ты ведь не Мориан. Почему тогда у тебя такое лицо?

Что это? Будто я случайно приподняла занавес, за которым скрывалось нечто, чего не стоило касаться.

Я невольно отступила назад, и тогда Ру убрал руку.

Повернувшись, он слегка кивнул подбородком двум оставшимся извращенцам — знак: убирайтесь.

— Но, Каллепа…

— Мы здесь, чтобы служить Каллепе…

Ру молча посмотрел на них, и двое осеклись.

Они ахнули, поспешно поклонились, упали на колени и кое-как пробормотали прощание, прежде чем исчезнуть из оранжереи.

Где-то вдалеке крикнула птица.

Ру, всё это время глядевший в пустоту, медленно повернулся ко мне. И, внезапно раскинув руки, выдал:

— Ну, я готов. Давай, снимай дальше.

И снова я делаю вывод: Ру — сумасшедший.

Причём настолько сумасшедший, что даже жаль тратить четыре слога на слово «сумасшедший».

Поэтому отныне буду сокращать «сумасшедший» или «с ума сошёл» до «су».

— Су? Мистер Ру, разденьтесь сами.