Я разом подавила все сомнения, одолевавшие мой разум.

Мне предстояла встреча с самим императором. Этот случай мог дать важнейшую зацепку. Я не хотела тратить ни секунды драгоценного времени на посторонние мысли.

Обеденный стол был нелепо длинным. Он тянулся от самого входа в малую столовую до дальней стены, и лишь на его противоположных концах были накрыты места для двоих.

— Гостья прибыла.

Император, сидевший в одиночестве на другом конце, поприветствовал меня. Я тут же склонила голову, не успев толком рассмотреть его лицо, но мимолётного взгляда хватило, чтобы заметить — выглядел он, мягко говоря, неважно.

— Благодарю за приглашение, ваше величество. Это большая честь для моего рода.

— Оставь эти скучные речи о чести и садись.

Слуга, подошедший бесшумно, отодвинул для меня кресло. Сев на подготовленное место, я почувствовала, что расстояние между мной и императором стало ещё более ощутимым.

«Обычный человек на таком расстоянии едва бы разглядел выражение его лица».

Наполнив бокал водой, слуга прошептал мне на ухо так тихо, что слышала только я:

— Если почувствуете жажду, пейте из крайнего левого бокала. Если захотите прополоскать рот — из того, что рядом.

А в чём разница-то?

«Это и есть тот самый имперский этикет?»

Говорили, что он разительно отличается от дворянского. Экономка предлагала лично обучить меня правилам поведения в замке, но я отказалась. Если бы меня спросили: «Кто тебя этому научил?», я могла бы оказаться в затруднительном положении.

Первым блюдом подали рыбу на пару с непонятным зелёным муссом. Слуга, стоявший подле меня, начал объяснять состав блюда, но я пропустила всё мимо ушей.

«Как минимум один кусок. Максимум — два».

Я положила немного мусса на кусочек белой рыбы и медленно проглотила. Вкус был... на удивление гармоничным.

Это была мера предосторожности, продиктованная предупреждением моего брата Андерта.

『Остерегайтесь еды на ужине с императором』

Совет дельный, но для меня ситуация патовая. Как можно игнорировать блюда на встрече с глазу на глаз?

К счастью, я была воином, преодолевшим два барьера, и обладала «стальным» желудком. С умеренным количеством яда я справлюсь сама. Скорее, мне казалось жестоким то, что я могу позволить себе лишь по одному укусу столь аппетитных блюд.

— Призы за победу в охоте тебе передали? — нарушил тишину император после начала трапезы.

— Да.

С этими словами я выставила на стол золотые статуэтки, которые захватила с собой.

— Госпожа, вам лучше взять их с собой на ужин.

— Зачем такая морока?

— Раз на них нанесли особый знак, значит, к подарку отнеслись со вниманием. Если вы возьмёте их и спросите о значении, это может дать нам подсказку.

— Вот, я принесла все три статуэтки.

— Хм? Зачем?

— Я хотела спросить ваше величество о значении державы.

Император, казалось, был удивлён. Помедлив, он отложил столовые приборы, снял с шеи ожерелье и передал его мне через слугу.

— Вот это и есть настоящая держава. Сокровище императорского дома, защищающее от нечистых духов... вернее, от нечистой силы.

Это и есть истинная держава императорской семьи?

Но ведь это...

«Это же кристалл сердца».

Ошибки быть не могло. Обычно под державой представляют большой шар, но императорская реликвия была размером с крупную жемчужину. И к тому же — расколотая надвое.

— Она была разбита изначально?

— Я сам её разбил. Вторая половина принадлежит наследному принцу, а часть моей половины сокрыта в позолоте твоих наград.

Поразительно не только то, что он разбил фамильную реликвию, передававшуюся из поколения в поколение, но и то, что часть этого сокровища вплавлена в мои статуэтки.

— Жаль, что ценность реликвии упала, но у меня не было выбора. Я не мог заботиться только о своём спасении, махнув рукой на будущее империи.

Многозначительное дополнение.

— Она действительно помогает?

— Если бы не она, я бы давно лежал в гробу.

Это означало, что в императорском замке поселилась нечистая сила. Источник пришёл на ум мгновенно.

Сердце Мефисто.

— Самоуправство, аморальность, нечистая сила... Три зла, которых должен избегать правитель. Три Сокровища — это сокровища, защищающие монарха от этих зол. Они служат напоминанием о том, что от них нужно держаться подальше. В науке об управлении государством это вдалбливают день и ночь.

— Любопытно.

— Любопытно-то да, но истинное озарение не приходит через уроки или книги. Его можно обрести лишь через опыт. Только встав на путь самоуправства, начинаешь его опасаться; только совершив аморальный поступок, начинаешь его страшиться; и только обретя нечистую силу, начинаешь её остерегаться.

Император с измученным видом отпил воды.

— Озарение, приходящее в конце пути, — это своего рода последняя награда. Хотя точнее будет сказать «кара». Ведь ты осознаёшь истину лишь тогда, когда каяться уже слишком поздно.

— ...

— Я говорю слишком сложно для тебя?

— Нет, это был впечатляющий совет. Скажите, ваше величество, вы преодолели стену?

— Стену? Ты имеешь в виду единство души и тела? Я слышал, что это озарение доступно лишь воинам.

Это не так. Главным фактором преодоления стены была не мощь плоти, а достоинство души. Взять того же Диана Кехта, достигшего уровня полубога — он был скорее целителем, чем воином.

— Будь ваше величество воином, вы наверняка были бы близки к уровню полубога.

При этих словах на губах императора впервые появилась улыбка. Сухая, безжизненная улыбка, от которой у меня самой запершило в горле.

— Ты слишком щедро льстишь мне. Кха-кха... Твои слова пробудили во мне любопытство. Говорят, став богом, обретаешь бессмертие?

— Точно я не знаю, но слышала, что такие существа не умирают, а возносятся на небеса, в мир богов.

— Звучит как сказка.

После этого воцарилось долгое молчание. Император снова заговорил лишь тогда, когда подали третье блюдо.

— Ты мало ешь, виконтесса Вэзервуд.

— Видимо, я так разволновалась, что кусок в горло не лезет.

— Часто страдаешь несварением?

— Бывает.

— Жаль. В таком случае перейду сразу к делу. Андерт Фагер жив?

Вопрос в лоб был настолько внезапным, что я не сразу нашла что ответить.

Однако я ждала этого момента с тех самых пор, как впервые упомянула Андерта при императоре. И всё же мне нужно было проявить предельную осторожность. Император был моим пропуском к Наташе.

— Нет.

Стоило мне возразить, как подошедший сзади слуга поставил на стол некую шкатулку. От предмета исходила странная аура.

«Магический артефакт».

Что это за штука?

— Это приказ императора. На следующий вопрос отвечай только правду. Андерт Фагер, о котором знаешь ты и принцесса Наташа, о котором знают Рафаэль Зенайл и Зихарк Беркли-Грейтон; человек, что появился 14 лет назад, 10 лет сражался в Магической войне, возглавлял наступление Союзных войск на юг, а затем пал на острове Куин... Виконтесса Вэзервуд, можешь ли ты, при определённых обстоятельствах, общаться с этим человеком?

Услышав вопрос, я сразу всё поняла.

«Это артефакт, различающий правду и ложь».

Редчайшая вещь, которую не достать никому, кроме обладателей имперской казны.

Но вот что подозрительно.

Не артефакт, а сам вопрос императора. Излишне пространный, детальный... он походил на ловушку. Я прокрутила вопрос в голове по пунктам.

Спроси он просто «Жив ли Андерт?», я бы уверенно ответила «Нет». Ведь я искренне так считаю. Это та же логика, по которой магия клятвы позволяла мне называть себя Дейзи Фагер.

«Но вопрос императора размыт».

Он дал чёткое определение тому, кто такой Андерт Фагер, и, что важнее, спросил о «возможности общения». Если я отвечу «Нет», сочтёт ли артефакт это ложью?

— Значит, жив. Вот как... Значит, Андерт Фагер жив.

...Ах.

Проклятье. Я едва сдержала стон досады.

«Это была психологическая игра».

Он намеренно выставил передо мной странный артефакт и задал ещё более странный вопрос, чтобы заставить меня колебаться.

Чёрт побери. Меня обставили? Этот хитрюга использовал мою тревогу как наживку и выудил ответ!

Как же бесполезно прожить жизнь, умея лишь бездумно махать мечом. Я-то думала, что если ты сильный, тебя никто не обманет...

Император прикрыл глаза и погрузился в глубокие раздумья.

Отрицать было уже поздно. С того момента, как я осознала проигрыш, пути назад не осталось.

Раз так, я пойду до конца.

— Верно, ваше величество. Мой брат жив, и он хочет встретиться с принцессой Наташей.

Спустя мгновение император открыл глаза.

По его короткому жесту слуга положил предо мной чистый лист бумаги и перьевую ручку. Инструменты для написания письма.

— Что это?

— Немедленно призови Андерта Фагера, нет, графа Владьева в императорский замок. Как ты и желала, я позволю ему воссоединиться с принцессой Наташей.