Рафаэль, словно изучая, внимательно осмотрел меня, а затем осторожно прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони.

Рафаэль поцеловал мне руку. Поистине, стоит жить долго, чтобы увидеть такое.

— Да, добрый вечер. Я едва узнал вас, сестра.

Я мельком взглянула на свои полуобнажённые плечи и лукаво улыбнулась:

— Что, мои плечи выглядят слишком надёжными?

— Я не это имел в виду.

— А что тогда?

Рафаэль не нашёл, что ответить, и умолк. Наблюдавший за этим Святой Меч бросил одну фразу с заинтересованным видом:

— Почему бы не сказать честно, герцог Рафаэль? Что ты потерял дар речи, потому что она ослепительно красива.

Грудь Святого Меча, как и у Рафаэля, была густо увешана сияющими орденами. Облачённый в чёрный мундир, контрастирующий с белым одеянием Рафаэля, он излучал ещё более холодную и суровую ауру, чем обычно.

— Слышал, в качестве приза за победу вы получили золотые макеты Трёх Сокровищ. Вам повезло, виконтесса Вэзервуд. Шанс, что они достанутся мне, был куда выше.

Я нахмурилась и парировала:

— И что за странные вещи вы опять говорите?

— Разве в новых охотничьих очках нет львиной доли заслуги демонов? Ваш счёт вырос на четыре тысячи очков, а мой остался прежним. Согласно записям, я определённо сразил примерно такое же количество. Похоже, здесь не обошлось без чьего-то тайного влияния за кулисами.

Хотя его взгляд по-прежнему был прикован ко мне, было предельно ясно, что под «кем-то за кулисами» Святой Меч подразумевает графа Серенье.

Сочетание Святого Меча и графа Серенье... От одной мысли об этом по спине пробежал холодок, поэтому я поспешила ляпнуть первое, что пришло в голову, пока они не начали разговор друг с другом:

— Если вам так обидно, может, отдать вам одну из трёх фигурок?

— Не смейте говорить такое где попало.

— Тогда зачем вы вообще завели об этом речь?

— Это шутка. Поскольку вы, несомненно, героиня этого года, пропустите мимо ушей.

Вместе с этой сомнительной похвалой Святой Меч похлопал меня по плечу. Со стороны это выглядело в точности как поощрение подчинённого начальником.

— Ну, до героини мне далеко...

— Это факт, который никто не сможет отрицать, так что не скромничайте. Я слышал, сестра, что вы первой отправили сэра Ривейна за подмогой. Благодаря этому мы быстро среагировали.

Рафаэль, филигранно поймавший мою реплику, тут же принялся «золотить» меня.

Ну... это же была база.

— Но... на груди у тебя, кажется, очень много всего, тебе будет удобно танцевать?

— Тяжеловато, конечно, но я в порядке. Уже привык.

Слово «тяжело». Ответ, не слишком вяжущийся с образом героя.

Вероятно, Рафаэль говорил не о физическом весе самих наград. Он говорил о весе жертв, запечатлённых в этих орденах. О весе павших боевых товарищей, который он обязан нести на себе.

— ...Придётся танцевать аккуратно, чтобы ничего не отвалилось.

— Даже если упадут, можно поднять, так что не волнуйтесь. А вы, сестра, старайтесь как можно меньше наклоняться.

Только я хотела спросить «почему», как Святой Меч естественным образом вклинился в наш диалог:

— Как раз сегодня я обсуждал этот вопрос с герцогом Рафаэлем.

— Какой ещё вопрос?

— Я предложил ему уступить мне право первого танца с виконтессой.

Нет, он что, и Рафаэлю это сказал?! Прежде чем я успела отчитать Святого Меча, Рафаэль с застывшим лицом произнёс первым:

— Я отказал.

— Поэтому я спросил, почему это «нет».

— Зачем вы пытаетесь самовольно сменить партнёра, с которым уже есть договорённости? Не упрямьтесь.

— Мне стало любопытно. Герцог, который никогда не проявлял интереса к светским мероприятиям, вдруг проявил такую настойчивость — это интригует. И каков же был ответ герцога Рафаэля?

— ...

— В этот раз предпочтёте промолчать?

Рафаэль тихо вздохнул и укоризненно посмотрел на Святого Меча:

— Сестра — единственная оставшаяся родственница Андерта. Кто позаботится о ней, если не я?

Святой Меч слегка склонил голову, подавляя смешок.

— Герцог Рафаэль, каждый раз, когда вы обращаетесь к виконтессе Вэзервуд таким образом... у меня в груди возникает нестерпимое желание почесаться.

При этих словах Рафаэль впервые грубо нахмурился.

— Мне не интересно ваше мнение.

— В любом случае, забота о виконтессе Вэзервуд — не обязанность герцога. Скорее я, как наставник сэра Андерта, лучше всего подхожу на эту роль.

Да почему вы ссоритесь прямо передо мной?

Видимо, спор двух таких крупных мужчин — зрелище в светском обществе крайне редкое. Окружающие то и дело бросали на нас любопытные взгляды, полные интереса, но мне же, напротив, становилось тошно.

И не потому, что ситуация была неловкой. А потому, что она была чертовски знакомой.

На самом деле, этих двоих сложно назвать слаженным дуэтом. И это логично. Один — рационалист, не гнушающийся любыми средствами ради победы, другой — человек чести, для которого важны справедливость и этика. Они неизбежно сталкивались лбами по любому поводу, от мелочей до глобальных вопросов.

А в итоге страдать приходилось мне, так как я волей-неволей становилась посредником между ними.

— Пусть сэр Андерт возьмёт это на себя. Мы же не можем просить об этом принцессу Наташу? Раз это сэр Андерт, он сможет возразить герцогу Зихарку и мирно угомонить главнокомандующего Рафаэля. Уверяю вас, если бы не он, гражданская война началась бы раньше внешней.

Шипы этих двух ежей постепенно сгладились по мере того, как война затягивалась. Они приняли тот факт, что методы другого иногда оказываются вернее.

И стоило мне подумать, что теперь страданий поубавится, как война закончилась.

В общем, единственный пострадавший здесь — это я.

— Поэтому мы решили доверить выбор сестре нашего сэра Андерта... виконтессе Дейзи Вэзервуд.

Пока я предавалась воспоминаниям, право выбора перешло ко мне.

Я мельком взглянула на лицо графа Серенье. Его расслабленный вид, словно он наблюдал за чужим делом, немного меня успокоил.

«...Хитрый лис».

Святой Меч.

Неужели он, продолжая проявлять ко мне интерес, хочет встать между мной и Рафаэлем? Я не забыла слова, сказанные им на охоте:

— Стань моим человеком, и я разрешу все сомнения, что тебя терзают.

Неужели он заметил, что на мгновение я заколебалась? Конечно, рассуждая здраво, принять руку Святого Меча было не самым плохим вариантом.

Но я ненавижу, когда мной манипулируют.

— Мой выбор, разумеется, Рафаэль.

Ирония в том, что этот мой дух противоречия — и есть то самое качество, которое Святой Меч называл моим преимуществом.

— Почему?

— Я не люблю бабников.

Обычно невозмутимое лицо Святого Меча впервые слегка дрогнуло.

— Впервые слышу о себе такое.

Ещё бы. Какой безумец посмеет заявить Святому Мечу в лицо: «Эй, да ты же бабник»?

— Мне так сказал маркиз Роузбелл. Что герцог Беркли-Грейтон — старый ловелас, который на старости лет увивается за молодыми девчонками. Как бы ни был велик мой собственный возраст, я не горю желанием оказаться в центре скандала, танцуя с таким бабником, как вы.

Простите, второй учитель. Для чего ещё нужны учителя, как не для того, чтобы служить «живым щитом» для ученика?

Святой Меч с задумчивым видом коснулся губ, а затем внезапно огляделся и пробормотал:

— Подумать только, получить отказ от виконтессы Вэзервуд.

Для разговора с самим собой голос был слишком громким. Будто он хотел, чтобы это услышал весь мир.

— Ах, как жаль, как жаль. Получить отказ от Дейзи Вэзервуд — это невыносимо печально.

В одном я была уверена точно: этот мужчина вошёл во вкус.

— Раз вам так жаль, может, уже пойдёте?

— Но помните, виконтесса Вэзервуд, я всегда готов станцевать с вами. Если я вам понадоблюсь, зовите в любое время и в любом месте без стеснения. Я брошу все дела и примчусь.

После ухода Святого Меча Тара, почему-то крайне возбуждённая, прошептала мне:

— Он... он сказал, что бросит все дела и примчится! Разве это не почти признание в любви?

— Вы верите этим словам, мисс Тара?

— Ну, он же не из тех, кто лжёт.

— Все бабники — лжецы, мисс Тара.

На это Тара кивнула с видом человека, познавшего новую истину:

— А! И вправду... Вы так понимаете мужчин! Роковая женщина, пленившая сразу четверых!

Если бы она знала, что я была мужиком, который ходил с голым торсом и чесал затылок, она бы точно упала в обморок.

Наконец зазвучала первая мелодия.

Пары потянулись в центр зала. Следуя ритму, Рафаэль протянул мне руку. Я уже собиралась вложить в неё свою ладонь с неловкой улыбкой, как вдруг...

— Кх… — совсем рядом послышался короткий стон боли.

Его издал астросиец, который с самого прибытия в зал тенью следовал за графом Серенье.

«...Постойте. Этот парень. Он же тот самый мечник, которого я встретила тогда на дирижабле Роке!»

Он прибыл в составе делегации вместе с Ру?

— Ха-а!

Издав повторный стон, мужчина с побледневшим лицом рухнул на колени. Музыка резко оборвалась, и взгляды всех присутствующих устремились на него. Теперь стало видно, что область его живота окрашивается в красный.

Рана не могла появиться внезапно... Неужели вскрылась вчерашняя?

Граф Серенье поспешно подхватил покачнувшегося мужчину.

— Приди в себя! Что случилось?

Рафаэль, выпустив мою руку, опустился на одно колено рядом с графом. Внимательно осмотрев рану, он обратился к мужчине:

— Это рана, нанесённая демоном. Вы что, не получили медицинскую помощь вчера?

В последний день охоты императорский двор специально собрал всех, кто сталкивался с демонами, и приставил к каждому военного врача. Ведь раны от демонов — это не то, с чем может справиться обычный человек.

— Похоже, он скрывал ранение из гордости. Что же теперь делать...

— Не волнуйтесь так сильно. В Лагале много специалистов в этой области. Его вылечат без особых проблем.

— Вот как? Фух. Раз сам герой, герцог Рафаэль, говорит так, я спокоен. Благодарю вас.

Рафаэль, не колеблясь, поднялся. Он обернулся ко мне:

— Сестра.

В критической ситуации оказался член делегации, которая должна была возобновить дипломатические отношения с Северным континентом. Более того, предполагалось, что это осложнение раны от демона — Рафаэль, как причастное лицо и человек, стоящий прямо перед ним, не мог просто проигнорировать это.

— Ступай, я подожду.

— Простите. Я вернусь как можно скорее.

— Можешь не торопиться, всё в порядке.

— Благодарю. Сэр Ривейн? Помогите мне.

— Да.

Сразу после того, как Рафаэль и Ривейн ушли, поддерживая мужчину, я, под руку с графом Серенье, медленно направилась к стене.

— Ты ведь специально это сделал?

Эта рана. Наверняка она была поддельной.

Граф Серенье медленно подавил смешок.

— Разумеется, — приняв у слуги бокалы с шампанским, он протянул один мне. — Ты и вправду собиралась танцевать первый танец с Рафаэлем Зенайлом?

Несмотря на ласковый голос, лицо графа Серенье было холодным, словно высеченным из льда.

— Наша мисс Дейзи порой бывает удивительно наивна.