Официально о появлении демонов ещё не объявили?

Вскоре Рафаэль, отправившийся на разведку, обнаружит на западе груды туш, и тогда этот хаос наконец-то упорядочат.

«Демоны...»

Неужели тот ужас войны повторится снова?

Причины их повторного появления, отношения между императорской семьёй и Святым Мечом, Наташа — проблем было столько, что голова отказывалась соображать.

Чтобы переключиться, я воспользовалась суматохой и подошла к табло с результатами.

『 <1 место> 2-я группа (Охотник: Рафаэль Зенайл, Помощник: Герн Розвелл) — 1450 очков

<2 место> 1-я группа (Охотник: Ривейн Уокхорд, Помощник: Дейзи Вэзервуд) — 1350 очков

<3 место> 4-я группа (Охотник: Гот Розвелл, Помощник: Эмилия Розвелл) — 1000 очков

<4 место> 3-я группа (Охотник: Зихарк Беркли-Грейтон, Помощник: Кейт Эзанель) — 920 очков

.

.

.』

Взлёт на второе место. Но 1350 очков... не многовато ли?

«Похоже, охота на настоящих демонов тоже пошла в зачёт, а не только ловушки».

Хм. Хорошие новости.

«До первого места всего 100 очков. Обидно».

Может, незаметно выскользнуть и притащить ещё одну ловушку?.. Нет, нельзя.

«Как бы ещё поднять баллы?»

Пока я всерьёз размышляла над этим, за спиной поднялся шум.

— ...Решение обжалованию не подлежит. Охотничий фестиваль этого года досрочно завершён. После краткого расследования всем будет приказано вернуться домой.

— Послушайте, распорядитель! Вы серьёзно верите в эти бредни о появлении демонов? Я же говорю, это просто неисправность ловушек.

— Прерывать охоту в самый разгар... Какая нелепость!

Раз они не верят в демонов, то даже заикаются о продолжении охоты. Глядя на этих беспечных господ, я почуяла, что события в лесу начинают казаться сном.

«...О, а это неплохой ход».

Я тут же развернулась и перехватила распорядителя, который собирался пройти мимо.

— Позвольте, у меня возражение.

Распорядитель остановился и смерил меня недовольным взглядом.

— У вас какие-то проблемы?

— Я насчёт очков. Не считаете ли вы, что за уничтожение настоящих демонов должны полагаться дополнительные баллы?

Это ведь не подделки, а самые что ни на есть настоящие твари!

К тому же, раз я спасла людей, убив монстров, нужно добавить очки за спасение жизней. Я с надеждой ждала ответа, но стоящий рядом с распорядителем аристократ вдруг вспылил:

— Виконтесса Вэзервуд! Сейчас не время считать охотничьи трофеи. Вокруг полно раненых, а вы рассуждаете о баллах? Вы что, за дураков нас держите?!

Да что он несёт, этот придурок?

С чего вдруг такой припадок гнева? Кто тут только что требовал продолжить охоту, несмотря на демонов?

Вообще-то, в таких ситуациях полагается чествовать героев вроде меня. Если награждать солдат за выдающиеся заслуги, боевой дух армии растёт!

Однако реакция окружающих оказалась далека от моих ожиданий.

— Совсем стыд потеряла. Хоть бы доказательства предъявила, что сама их убила!

— Да какие там доказательства! Само существование демонов под вопросом. Демоны, надо же! Война закончилась четыре года назад...

— Если это ложь, то это прямое оскорбление императорской семьи.

— Я же говорю, это просто ловушки!

Стоило плотине прорваться, как волна обвинений и подозрений стала стремительно расти.

Я на мгновение задумалась:

«Ударить, что ли?»

Всё равно их неверие — штука временная. Когда Рафаэль и Ривейн притащат доказательства, эти типы закроют рты и забьются в угол.

Так что, если я ударю его заранее... это может быть даже полезно.

Я уже сосредоточилась и начала медленно разминать пальцы левой руки.

— Что за чушь вы несёте? Ложь? Вы думаете, если у вас есть язык, то можно молоть что угодно? — совсем рядом раздался знакомый голос.

Тот, кто говорил, казался ещё более решительным, чем раньше, — это была младшая из сестёр, которую я спасла.

— Я всё видела! Это не ложь. Виконтесса Вэзервуд на моих глазах сразила четырёх ужасных живых демонов! Мы — свидетели. Верно, сестра?

Старшая сестра, на которую снова указали, на этот раз выглядела не растерянной, а по-настоящему рассерженной.

— Моя сестра говорит правду. Я видела всё своими глазами. Вы ведь тоже это подтвердите?

Аристократы, толпившиеся вокруг графа Серенье, начали один за другим соглашаться:

— В-верно. Там действительно были настоящие демоны.

— Отвратительные и жуткие твари. Виконтесса Вэзервуд спасла нас.

— Эй, сэр, вы ведь тоже видели? Так ведь?

Младшая, краснея, указала на мужчину, которого я спасла сразу после помощи сёстрам, с забинтованной рукой. Он отчаянно защищал меня.

— Да, несомненно! Я видел всё от и до. Как я могу забыть, если она спасла моего младшего? Её храбрость не знает границ. Ха-ха, мне, ветерану войны, даже стало неловко за свою беспомощность.

Полная решимости, младшая встала перед старым аристократом, кричавшим на меня ранее:

— Повторите-ка ещё раз, господин граф.

Она высоко задрала подбородок, а её глаза горели решимостью вытрясти из него извинения.

— Столько людей выступают свидетелями, а вы всё твердите о лжи? Вы хотите сказать, что мы все сговорились и врём?

Старик покраснел до кончиков ушей и начал брызгать слюной:

— Да... да как смеет эта девчонка так дерзить!

— Спасибо за комплимент! Мой отец так меня воспитал, что поделать? Вы ведь знаете его? Маркиз Кальфенвебер!

А?

«Маркиз Кальфенвебер? Ну и совпадение. Значит, эти сёстры — его дочери?»

Яблоко от яблони. Неудивительно, что у них ни капли страха...

Я неловко опустила левую руку, которую разминала. Бить старика теперь было как-то неудобно.

Может, вместо кулаков продемонстрировать ему фехтовальную технику «растворения волосяных луковиц», которой я обучилась в Астросе?

В этот момент...

— Довольно.

Краткое слово мгновенно оборвало перепалку.

Старый граф обернулся с видом «кто смеет меня перебивать?», но, увидев говорившего, тут же стушевался и неловко кашлянул.

Мудрое решение. Ведь спор прервал сам Святой Меч.

— Распорядитель.

Распорядитель, который до этого был поглощён делами и не обращал внимания на накаляющуюся обстановку, почтительно шагнул вперёд.

— Слушаю, герцог.

— Я понимаю, что забот у тебя много. Но пускать всё на самотёк — не лучший выход. Прими решение сам, пока разногласий не стало ещё больше.

Решение.

«Я-то думала, чего он медлит. Ждал императорского указа?»

Распорядитель глубоко задумался. Казалось, он опасается последствий, которые вызовет обнародование правды.

Под пристальными взглядами десятков пар глаз он наконец решился и медленно произнёс:

— Я объявляю официально. Причина остановки охотничьего фестиваля — появление демонов.

По толпе пронёсся тяжёлый вздох.

Тяжёлым жестом распорядитель подозвал слугу, и тот выставил на всеобщее обозрение предмет, спрятанный в железном ящике.

— Вот доказательство.

— ...О боже!

Иссохшая, похожая на корягу рука демона.

Увидев это уродство вблизи, люди, морщась, попятились.

Обвинения тех, кто называл меня лгуньей, мигом стихли, а на их месте воцарились тревожные перешёптывания.

«Так что там с моими очками?»

Неужели об этом забудут? Мне было ужасно досадно, но пришлось промолчать. Если я сейчас снова потребую пересчёта, то прослыву настоящей скандалисткой.

— Хм. Какая странная атмосфера.

Внезапно я почувствовала чьё-то присутствие.

Распорядитель, которого засыпали вопросами аристократы, удивлённо обернулся. К нам медленным шагом приближался граф Серенье, которому уже оказали первую помощь.

— Граф Серенье? Ваше состояние...

— Всё в порядке. Однако всё это сильно отличается от того, на что я рассчитывал.

Граф Серенье был почётным гостем, который должен был возобновить связи между Союзом Северной теократии и империей, прерванные на десятилетия.

Когда он выразил разочарование, спокойствие распорядителя слегка пошатнулось.

— Прошу прощения, граф Серенье. Как только лечение закончится, мы сразу проводим вас в ваши покои...

— Нет, я не об этом. Я говорю об отношении к герою. К герою, который спас этот фестиваль.

Граф Серенье не спеша и удивительно легко навязал свою волю возбуждённым аристократам.

— Когда я впервые услышал о правилах фестиваля, я подумал, что это грандиозная затея. Чтобы не забывать об ужасах войны, императорская семья организует охоту на демонов? Я счёл это глубоким и важным жестом. Я думал, что жизни молодых людей, принесённые в жертву ради этой страны, наконец-то получили должное признание. Но что я вижу сейчас?

В какой-то момент все разговоры стихли, и внимание присутствующих сосредоточилось на нём.

— Есть раненые. Но никто не погиб. Более того, те, кто вернулся с края гибели, почитают виконтессу Вэзервуд как свою спасительницу. А наш настоящий благодетель, вернувшийся на базу, получает клеймо лгуньи.

Некоторые молодые аристократы, согласные с его словами, посмотрели на меня с восхищением. Стало неловко.

— Герои заслуживают почитания. Я не сомневаюсь, что именно в этом и заключается смысл фестиваля. Будь я на вашем месте, я бы добавил герою, виконтессе Вэзервуд, и 100, и 1000 очков, как она того просит!

Взгляд Ру остановился на мне. Он с теплотой и затаённой нежностью в глазах вкрадчиво спросил:

— Или же... виконтесса Вэзервуд. Почему бы вам не отправиться со мной на Север? Северный Союз умеет ценить героев по достоинству. Вы точно не будете разочарованы.

И я мгновенно поняла смысл этого взгляда.

«Он подыгрывает мне, чтобы поднять баллы!»

Как только до меня дошло, я спросила распорядителя:

— Мне уехать?

Распорядитель выглядел ошарашенным, но не посмел сказать «уезжайте». Пользуясь моментом, я надавила:

— Я не уеду, так что накиньте мне баллов.

Вскоре табло результатов обновилось.

『<1 место> 1-я группа (Охотник: Ривейн Уокхорд, Помощник: Дейзи Вэзервуд) — 5350 очков

> <2 место> 2-я группа (Охотник: Рафаэль Зенайл, Помощник: Герн Розвелл) — 1450 очков

> <3 место> 4-я группа (Охотник: Гот Розвелл, Помощник: Эмилия Розвелл) — 1000 очков

> <4 место> 3-я группа (Охотник: Зихарк Беркли-Грейтон, Помощник: Кейт Эзанель) — 920 очков

.

.

.』

Пусть это выглядит подло, но выбора нет.

Святой Меч сам говорил: даже на войне есть место политике. А истинный победитель — тот, кто забирает всё.

Вместе с возвращением демонов я стала победительницей охотничьего фестиваля этого года.