«...Подумаю об этом позже. Сначала нужно действовать».

Я вновь вскочила в седло. Рыцарь, стиснув зубы, поднялся на ноги и спросил:

— Вы направляетесь в штаб?

— Нет. На запад.

— Тогда мы двинемся на восток. Я беспокоюсь, что другие тоже могут столкнуться с этими ужасными тварями.

Сёстры с тревогой смотрели на рыцаря, который пытался взобраться на коня, действуя одной рукой.

— Но в таком состоянии... если вы снова встретите монстра...

— Благодаря виконтессе я вспомнил, как им противостоять. Ха-ха, как-никак, я участвовал в войне. Не волнуйтесь.

— Рыцарь...

Я проехала мимо рыцаря, который храбро бил себя в грудь, и дала напутствие:

— Тогда восток на тебе. Если заметишь демона — пускай сигнальную ракету. Я тут же примчусь.

— Слушаюсь. С вами я чувствую себя куда увереннее!

Нельзя было оставлять пострадавшего рыцаря вместе с сёстрами, поэтому мы двинулись на запад в прежнем составе.

К счастью, после того первого фейерверка в небе больше не появлялось никаких сигналов.

«Неужели они ещё не спустились ниже авангарда?»

Вскоре впереди показался третий демон. Неужели они и впрямь лезут только с запада?

Я остановилась, не давая твари напасть на сестёр.

Стоило мне сделать намеренно тяжёлый, громкий шаг, как внимание демона переключилось на меня. Я уже приготовилась по привычке нырнуть под его грудь, чтобы распороть торс, как вдруг...

Пух.

Ключевой удар пришёлся по затылку демона.

— Ки-эк.

Тело твари с грохотом рухнуло на землю. Обладатель меча, словно завершая дело, отсёк демону голову, а затем привычным жестом стряхнул кровь с клинка.

Это было до боли знакомое мне движение.

— Герцог.

— Тц, — раздался короткий цокот языка, и холодные зелёные глаза Святого Меча обратились ко мне.

— Я же просил тебя оставить привычку сражаться, по уши вымазываясь в крови. До сих пор не бросила? Ну и упрямица же ты.

Святой Меч медленно убрал в ножны клинок, местами испачканный чёрной кровью. Я, до этого сидевшая на земле, ухватилась за протянутую мне руку и поднялась, отряхиваясь.

Внезапно он притянул мою руку к своей груди и резко наклонился к самому лицу, пристально изучая каждую черту.

— Как ни посмотрю, а ты — это всё та же ты. Оболочка сменилась, но суть осталась прежней. До такой степени, что я чувствую себя болваном из-за того, что не узнал тебя с первого взгляда.

Я отстранилась от его плеча, не просто крепкого, а твёрдого как камень, и спросила:

— ...Вы с какой стороны пришли?

— Очистил западную окраину от двух тварей и шёл сюда. А ты?

— Я из центра. Похоже, демоны появляются только в этом районе. Рыцари, ушедшие на восток, не подавали никаких сигналов.

— Значит, этот был последним.

Святой Меч лениво пнул труп демона носком сапога и вновь сел в седло.

Убедившись, что сёстры в безопасности, я последовала его примеру и спросила:

— Герцог, вы знаете причину происходящего? Насколько мне известно, демоны были искоренены вместе со смертью Мефисто.

— Ну-ну. Если следовать твоей логике, раз демоны появились вновь, то и Мефисто не умер, а вполне себе жив. Вот уж беда так беда.

Святой Меч бросил эту шутку, проезжая мимо меня, и добавил уже серьёзнее:

— Я тоже не ожидал сегодняшнего инцидента. Потребуется расследование.

Он не знает подоплёки.

Это было лишь короткое утверждение, но его хватило, чтобы унять бушевавшую во мне тревогу.

Облегчение от того, что соратник, с которым мы были плечом к плечу почти десять лет, не изменился. Покой от осознания, что я могу и дальше верить тому, кому верила всегда.

Однако...

— ...Это правда?

Стоило мне подумать о том, что это происшествие могло стоить жизней десяткам людей, как я просто не смогла удержаться от повторного вопроса.

— Вы искренне утверждаете, что ничего об этом не знаете?

Ментальное лечение и внезапное вторжение демонов. Неужели это действительно лишь череда совпадений?

Уголок губ Святого Меча едва заметно дрогнул, и он пустил коня вперёд, словно стрелу. Что это, он сейчас убегает от ответа?

Скосив глаза и убедившись, что я скачу следом, Святой Меч с неизменной усмешкой произнёс:

— С каких-то пор ты стала смотреть на меня этим подозрительным взглядом. Это чистое любопытство? Или же недоверие?

Забыв о присутствии сестёр и обо всём на свете, ведомая лишь желанием докопаться до истины, я крикнула во весь голос:

— Объективно оцените своё нынешнее положение, герцог! Вас трудно не подозревать!

— Объективная оценка... Хм. Что ж, тогда позволь спросить: а твои подозрения — они действительно объективны?

Голос Святого Меча не был громким, но звучал отчётливо, будто он шептал мне прямо в ухо.

— Твоё появление на фестивале меня изрядно озадачило. Странно, что человек, годами живший тише воды ниже травы, вдруг так внезапно решил явиться свету. Да ещё и размахивая такой приманкой, как «Андерт».

— ...

— Я давно знаю о твоём упрямстве. И я задался вопросом: кто или что может заставить тебя действовать? И на ум сразу пришло лицо Наташи.

Скорость коня под Святым Мечом начала постепенно снижаться.

— Я понимаю, чья это затея. Наверняка Рафаэля. Как тебе кажется, виконтесса Вэзервуд: Рафаэль Зенайл, которого ты видишь сейчас, — это тот же Рафаэль Зенайл, что был четыре года назад?

— Что вы хотите этим сказать?

— Он многое обрёл, но и многое потерял. А люди, опустевшие из-за потерь, склонны меняться. Они изо всех сил цепляются за то, что имеют сейчас. Не думай, что он вписал имя героя Андерта рядом с твоим исключительно ради принцессы Наташи.

Его предупреждение странным образом перекликалось с тем, о чём говорил граф Роузбелл.

— Если хотите защитить себя, постарайтесь и дальше оставаться такой же непоколебимой. В любом смысле.

— Ну, даже если это и было его целью, способ не самый эффективный.

— Неэффективный?

— Да. Принцессу Наташу не проведёшь такой шитой белыми нитками схемой. По крайней мере, до сих пор это было так.

Если отбросить всё остальное, этот совет прозвучал довольно дельно.

«Если титула сестры Андерта Фагера недостаточно, как ещё мне её спровоцировать? Неужели сам Андерт должен явиться?»

— И всё же, что именно во мне вызывает у тебя такие подозрения? Разве я не говорил тебе раньше? Нам с тобой нет нужды становиться врагами.

Этот старик издевается или и впрямь не понимает?

— Мне перечислить по пунктам, что именно кажется подозрительным?

— Хм... Ладно, давай так. С этого момента ты можешь спрашивать меня о чём угодно. Я на всё отвечу. Но у меня есть условие.

Опять эти чёртовы условия.

— И какое на этот раз?

— Первый танец на балу будет моим.

Первый танец? Какое внезапное условие.

— Прошу прощения, но у меня уже есть договорённость.

— Значит, продемонстрируй, что твоё желание получить ответы настолько велико, что ты готова нарушить эту договорённость.

Признаться честно, слова Святого Меча заставили меня заколебаться. Ещё бы — решить все свои сомнения ценой всего одного танца...

«Хм. Похоже, у меня стало больше глупых мыслей, чем раньше».

Это требование, которое не стоило бы и выеденного яйца.

Святой Меч с самого начала проявлял огромный интерес к тому, чтобы разрушить мой союз с Рафаэлем. А значит, мучиться над этим вопросом — значит лишь поддаться на его провокацию и впасть в замешательство.

Проблема лишь в том, что способ он выбрал на редкость мелочный и ребяческий, совсем не в своём духе.

— Кажется, за эти годы ваш характер стал довольно скверным. Вам нравится ставить меня в неловкое положение?

Внезапно Святой Меч разразился громким смехом.

— Виконтесса Вэзервуд. За десятки лет я каждый божий день встречал новых людей. Но среди них крайне редко попадались те, кто не поддавался влиянию других или обстоятельств, а шёл исключительно своим путём. И надо же, именно такие редкие личности собирают вокруг себя народ и меняют мир.

Прямой и решительный взгляд Святого Меча замер на моём лице.

— Я хочу сделать такого таланта своим человеком. То есть тебя. Пол и возраст не имеют значения. Если ты потребуешь, я готов жениться на тебе, даже если ты вернёшься в тело мужчины.

Ха. Он это сейчас серьёзно, как аргумент в свою пользу?

— Вы не понимаете, что такие слова ставят меня в ещё более затруднительное положение?

— Жажда обладания и жажда разрушения всегда сосуществуют. Но это не значит, что в этом нет привязанности. Ты ведь и сама знаешь, не так ли? Что только благодаря мне ты сейчас жива и невредима.

...Что?

— То, что вы сейчас сказали...

— Значит, первый танец — это слишком сложно? Тогда как насчёт такого: отбрось ненужные союзы и стань моим человеком до конца, Дейзи Вэзервуд.

Что-о?

— Стань моим человеком, и я разрешу все сомнения, что тебя терзают.

Что-о-о?

— Хватит нести чушь и морочить мне голову! Что вы имели в виду под!..

Я хотела потребовать объяснений его словам.

Но мой яростный крик был полностью поглощён появлением существа, встрече с которым я была совсем не рада.

— Кья-а-а-а-а!

— ...Видимо, ответ придётся выслушать позже.