Ривейн был связным Святого Меча, пусть даже в самом конце войны.

Даже если ему не доводилось самолично рубить врагов, он наверняка видел живых демонов. К тому же, будучи заместителем командира рыцарского ордена Зенайл, он точно должен был уметь отличать глупую шутку от чрезвычайной ситуации.

— ...Демоны?

Как я и ожидала, Ривейн не стал подвергать мои слова сомнению или впадать в панику.

Однако он проявил иное упрямство, которое вызвало у меня лишь досаду.

— Я не могу подчиниться вашему приказу, виконтесса. Я рыцарь. Сначала я должен сопроводить вас в штаб в полной безопасности, а уже после...

— Приди в себя, сэр Ривейн! Кто здесь кого защищает?!

От моего окрика глаза Ривейна широко распахнулись.

Я схватила его за грудки, притянула к себе и прокричала прямо в лицо:

— Прояви хоть каплю гибкости! Ты думаешь, мирные жители, которые в жизни ничего тяжелее охотничьего лука не держали, справятся с настоящими демонами? Не забывай: один неверный выбор может стоить десятков жизней. Делай, как я сказала. Ты отправляйся в штаб и доложи об обстановке, а я объеду окрестности, чтобы минимизировать жертвы...

Пьи-и-и-и-у!

В этот момент в чистое небо взмыл ярко-жёлтый фейерверк.

Вспыхнув, он рассыпался искрами, оставив после себя полосу такого же жёлтого дыма.

Сигнал о выходе из игры? Или же...

Я отпустила ворот Ривейна и продолжила уже более мягким, убеждающим тоном:

— В штабе можно отследить местоположение всех групп. Значит, слуги в реальном времени видят, где кто находится. Сообщи распорядителю о ситуации и немедленно разыщи Рафаэля. Запомни: это должен быть либо Рафаэль, либо граф Роузбелл.

Ривейн на миг крепко зажмурился, а когда открыл глаза, его взгляд стал решительным. Он кивнул.

— Понял вас. Берегите себя, виконтесса.

Прихватив часть туши демона в качестве доказательства, Ривейн со всех ног помчался в сторону штаба.

Едва он скрылся из виду, я развернула лошадь и погнала её на запад — туда, где прогремел взрыв.

Сколько я так плутала по зарослям?

— З-здесь! Я здесь! Помогите, тут человек! Спасите!

Вскоре неподалёку из кустов выскочила женщина. Вид у неё был плачевный: одежда вся в грязи, будто она долго кувыркалась по земле.

— Это ваша группа пустила сигнальную ракету?

— Да!

— А где второй человек?

Дрожащая как осиновый лист женщина, заметив чёрную кровь на моём мече, тут же указала пальцем в противоположную сторону.

— Там. Там осталась моя сестра! Вы же виконтесса Вэзервуд, верно? Прошу, передайте сэру Ривейну, чтобы он помог сестре...

— Сэра Ривейна здесь нет.

Прежде чем лицо женщины исказилось от отчаяния, я затянула её в седло позади себя и пустила коня в указанном направлении.

— Я помогу, не волнуйтесь. Как вам удалось сбежать?

Женщина крепко обхватила меня за талию и, заикаясь, ответила:

— Мой отец... он бывший военный. Он советовал, что если бросить лошадь и бежать пешком, можно выиграть время... Но сестра так запаниковала, что совсем об этом забыла.

В воздухе потянуло знакомой вонью.

В этом прекрасном лесу присутствие демона, рухнувшего словно гром среди ясного неба, было невозможно не заметить.

Чем гуще становился запах, тем сильнее дрожала земля. Спустя пару минут я увидела демона: он мчался на четырёх лапах, словно пёс, преследуя кого-то.

Продолжать погоню в таком темпе было бессмысленно, расстояние почти не сокращалось. Я замахнулась и метнула меч, вонзив его демону в спину.

— Кья-а-а-ак!

Тварь кувыркнулась, заметила меня и подпрыгнула высоко в воздух, явно намереваясь вцепиться в горло.

Вж-ж-жух!

Я мгновенно выхватила жемчужный меч и пустила волну энергии. Бам. Голова демона раскололась надвое, и он мешком рухнул на землю.

Женщина, вздрогнув при виде растекающейся чёрной крови, тут же соскочила с лошади и бросилась туда, откуда прибежала тварь.

— Сестра! Сестра!

Навстречу ей бежала другая высокая девушка, и они бросились друг другу в объятия.

— Боже, Тара! Ты цела!

Встретившиеся сёстры какое-то время осматривали друг друга, а затем подбежали ко мне.

— Спасибо. Огромное спасибо, что спасли мою сестру, виконтесса Вэзервуд.

— Не стоит.

— Что же это происходит... Неужели это настоящий демон? Знают ли об этом в штабе?

— Я отправила человека, так что скоро прибудет рыцарский орден. Вы помните, откуда он появился?

— Кажется... это было на западе.

Времени на отдых не было.

Но и оставить сестёр одних посреди леса я не могла, поэтому повела их за собой дальше на запад. Прошло около четырёх минут.

«Учитывая расстояние между нами и сёстрами, это должно быть где-то здесь...»

— Кья-а-а-а-ак!

Предчувствие меня не обмануло.

«Сквозь визг демона слышится тяжёлое дыхание».

Я свернула на звук и увидела стремительно приближающийся чёрный силуэт.

Им оказался совсем молодой человек, на вид едва достигший совершеннолетия. Смертельно бледный, он закричал нам:

— Бегите! Сюда нельзя! За мной гонится монстр!

За спиной юноши, скачущего верхом, безумной тенью летел демон. И не только он. Вслед за тварью, сжимая меч в руке, мчал крепкий рыцарь с мечом.

«Рыцарь пытался дать юноше возможность спастись?»

Но человек физически не способен догнать демона на своих двоих.

К тому же, отправить его спасаться верхом — худшее решение из возможных.

— Прибавь ходу! — крикнула я.

Юноша ответил голосом, полным отчаяния:

— Не могу! Быстрее уже никак... Стойте, я же сказал бежать, вы куда!..

В тот миг, когда наши лошади разминулись, я вскинула меч плашмя, блокируя переднюю лапу демона, которая уже готова была пробить затылок юноши.

Следом я мгновенно развернула клинок и одним движением снесла твари и лапу, и голову.

— Ки-и... эк...

С хрипом голова демона покатилась по земле.

Рыцарь подоспел следом.

— Ха... ха... Иден! Ты в порядке?

— Брат! С вами-то всё хорошо?

Рыцарь, убедившись, что юноша в безопасности, тяжело дыша, опустился на землю.

— Кх...

Однако его состояние внушало опасения. Рана на левой руке выглядела довольно глубокой.

Я уже собиралась разорвать одежду, чтобы наложить жгут, как одна из сестёр поспешно вмешалась:

— У меня есть кровоостанавливающее и бинты! Отец заставил взять их с собой, я и подумать не могла, что они так пригодятся...

Ну и ну. Он действительно герой, хоть я и не видела его лица, но он спас троих.

Первая помощь не заняла много времени. Раненый был опытным воином, так что дезинфекция и перевязка прошли гладко.

— Благодарю вас, виконтесса Вэзервуд. Вы спасли меня. А не то стал бы я одноруким мечником, ха-ха!

Его заливистый смех показался мне странно знакомым. Судя по мелким шрамам на лице и руках, мы не раз сталкивались на полях сражений.

И это вызывало ещё больше вопросов.

— Рыцарь, вы ведь ветеран войны? Почему вы совершили такую глупость — отправили младшего спасаться верхом? Вы же должны знать, что демоны крайне чувствительны к звуку.

Жизнерадостная улыбка рыцаря вмиг погасла.

— Это... Стыдно признаться, но я и сам не знаю. Странно, но в голове не было ни одной мысли. Я ведь не в первый раз их вижу, но вёл себя как перепуганный новобранец. На войне со мной такого точно не случалось.

Рыцарь запнулся и осторожно похлопал по плечу юношу, сидевшего рядом на коленях.

— Прости, Иден. Я сам чуть не отправил тебя на смерть.

Юноша, едва сдерживая слёзы, крепко сжал руку старшего.

— Не говорите так. Главное, что вы живы. Слава богу...

Атмосфера мгновенно стала тяжёлой. Женщина, которая звала меня на помощь, задрожала всем телом, осознав, насколько близко была смерть.

Но у меня не было времени их утешать.

«Вёл себя как новобранец, и в голове было пусто».

Если не придавать этому значения, можно списать на обычную оплошность.

Но я не могла. Выправка и сноровка этого рыцаря никак не вязались с тем провалом, который он допустил.

«Неужели последствия войны заставили тело и разум оцепенеть?»

Но Рафаэль говорил, что большинство ветеранов прошли через ментальное лечение и побороли посттравматический синдром.

...Погодите, неужели.

— Сэр. Вы тоже проходили ментальное лечение после войны, чтобы смягчить последствия травм?

Рыцарь посмотрел на меня непонимающим взглядом, а затем, чуть помедлив, кивнул.

— Ах да. Я тоже лечился.

Рыцарь, «излечившийся» от ужасов войны.

«Вот оно что. Вот почему он вёл себя так неумело».

Излечение от последствий войны на деле означало, что ключевые воспоминания, вызывающие травму, были стёрты или приглушены.

А это значило, что все выученные на практике способы защиты и борьбы с демонами тоже были стёрты.

«Случайность ли это?»

Рыцари, забывшие, как сражаться с демонами, и внезапно появившиеся демоны.

Неужели всё это — простое совпадение?