В светской жизни мало что бывает важнее, чем умение навести лоск и пустить пыль в глаза.

С этой точки зрения для меня, как для главы семьи и женщины, поддержание достойного облика в любом месте было своего рода обязанностью.

Макияж, причёска, одежда, аксессуары, обувь, сумка, шляпка, перчатки... Нужно соответствовать уровню «виконтессы Вэзервуд», чтобы тебя не смели недооценивать. Достоинство, как говорила экономка, было вопросом дворянской гордости.

И именно эта гордость стала той движущей силой, что заставила её покинуть поместье Вэзервуд в Мидвинтри, где она пустила корни на многие годы.

— Если тебе так тревожно, может, вернёшься в Мидвинтри? Горничную, которой я смогу доверить своё тело, я вполне смогу найти и в Лагале. В больших городах всегда избыток рабочих рук.

На эти слова экономка, которая, прижавшись к стене, расправляла складки на моей шляпе, обернулась. В её взгляде полыхнул такой боевой азарт, какого я прежде не видела.

— Это абсолютно неприемлемо! Если у служанки нет таланта и вкуса, то лучше уж вообще быть без неё! Теперь ваше существование — это моя гордость. Я скорее умру, чем позволю госпоже разгуливать по Лагалу в непотребном виде.

Несмотря на столь решительное заявление, экономка всё ещё не отходила от стены. Причина, по которой она жалась к теням, была проста: она боялась окон.

— Давай просто задёрнем шторы. Тогда твоё лицо не будет видно с улицы.

— Ни в коем случае. Этот таунхаус станет колыбелью для множества гостей, которые придут к вам. Он не обязан быть постоянно распахнут, но уж точно не должен выглядеть скрытным или мрачным. Праздник Охоты — это ваш дебют в светском обществе, а первое впечатление важнее всего.

Раз уж упрямство экономки было столь непоколебимым, мне оставалось только одно.

— Позаботьтесь о том, чтобы лицо экономки не было видно снаружи.

Двое слуг низко поклонились и ответили:

— Положитесь на нас.

Благодаря тому, что за мной последовали раскаявшиеся убийцы, проблем с безопасностью не должно быть. Всё-таки это столица, вряд ли кто-то решится тайно вломиться в чужой дом.

Да, именно так.

Место, где мы остановились, было таунхаусом в пригороде, чуть поодаль от центра столицы империи Пен Лота — Лагала.

Экономка очень сокрушалась по поводу расположения дома, но поделать было нечего. Даже этот дом удалось заполучить в большой спешке лишь благодаря усилиям Маликопса.

Обычно, если финансов не хватает, дворяне живут в таунхаусах других семей.

Так что благодаря Маликопсу я хотя бы сохранила лицо как виконтесса Вэзервуд.

Закончив возиться с моими волосами и платьем (всё так же избегая окон), экономка удовлетворённо улыбнулась.

— И такой стиль вам к лицу. Необязательно всегда придерживаться только нежного и чистого образа.

Я посмотрела в зеркало.

Передо мной сидела женщина с суровым взглядом: чёлка была гладко зачёсана и убрана наверх, а тёмно-синяя шляпа с полями надета чуть набекрень. Губы, подкрашенные помадой настолько красной, что в ней проступал чёрный оттенок, придавали лицу зловещий вид, будто у вампира.

— Выгляжу так, будто у меня отвратительный характер.

— Разве не такова была концепция?

— Хм, верно. Я не говорю, что мне не нравится. Такой образ хорош тем, что люди не рискнут просто так ко мне подойти.

— Рада, что вы так считаете. Сегодня не выходите на улицу, отдыхайте дома. Из-за слухов, ходивших в последние дни, за вами многие будут следить. В такие моменты лучше не показывать лицо заранее, а эффектно появиться сразу на фестивале.

— И это при том, что за мной по пятам будут ходить знатные дамы, одержимые моим замужеством.

— Именно поэтому это отличный шанс! Это уникальная возможность приковать к себе внимание высшей аристократии, держащей власть в Пен Лоте. Под покровительством партии ветеранов войны во главе с герцогом Зенайлом и на волне интереса к кровному родству с героем Андертом... В этом году, да и за последние четыре года, в свете не было более громкой темы.

Я шевелила губами, которые казались полнее, чем обычно, и внимательно слушала объяснения экономки. В течение последней недели мне прожужжали все уши информацией о светском обществе империи.

На самом деле, в этом не было ничего принципиально нового по сравнению с тем, что я знала раньше. Политика случается даже на кровавых полях сражений. Везде, где живут люди, законы одинаковы.

Единственная непредсказуемая переменная — это...

Ру, конечно.

Ру ненадолго отправился в Каллепу. Перед уходом он пообещал, что найдёт меня в Лагале, как только восстановит своё равновесие. Его уверенность внушала и спокойствие, и лёгкую опаску одновременно. Было интересно, чем он удивит меня на этот раз.

...Если подумать, проблема не только в Ру. Есть ещё Наташа и, в широком смысле, Рафаэль.

Никого из них нельзя было просчитать до конца. Впрочем, когда это я могла всё предусмотреть? В итоге мне остаётся только верить в себя. Если веришь в свои силы, любая кризисная ситуация превратится в простое недоразумение. Это была самая твёрдая истина, которую я осознала, преодолев два барьера.

В тот вечер, когда стрелки перевалили за полночь, в таунхаусе возникло едва уловимое движение. Это было присутствие настолько тихое, что даже слуги, бывшие убийцы, ничего не заметили.

Я уж было подумала, у какого смельчака хватило наглости пробраться к нам в первую же ночь, но оказалось, что кто-то не входил, а выходил.

И это была не кто иная, как Джин.

...Куда это она так тайно направляется?

Зажмурившись, я сосредоточилась на звуке удаляющихся шагов за окном. Это было совсем не в стиле Джин. Будь это обычное дело, секретное или нет, она бы спросила разрешения на выход у меня напрямую. Именно поэтому возникли сомнения: когда Джин делает что-то несвойственное ей, это обычно означает наличие проблемы.

Стоит ли притвориться, что я не заметила?

С точки зрения уважения к личной жизни Джин — пожалуй. Но я — виконтесса Вэзервуд, ответственная за счастье и безопасность членов своей семьи. Я — Дейзи, её работодатель, наставник и опекун.

Тайком ушла — значит, не вправе жаловаться, если за ней тайком последуют.

Прихватив кардиган, оставленный Ру, я вышла из дома. Издалека я заметила, что на поясе Джин болтается меч. Неужели она собралась кого-то убить? Может, у неё в Лагале есть кровный враг?

Джин летела сквозь окутанный тьмой город и остановилась в месте, где царила особенно тяжёлая тишина.

『Национальный парк мира Лагала』

Послышалось уханье совы.

Я мельком взглянула на надпись у входа и медленно ступила на территорию кладбища вслед за Джин.

Бесконечные ряды надгробий.

Однако на душе у меня было спокойно. Я не слышала криков мертвецов, не чувствовала ледяных галлюцинаций, хватающих за лодыжки. Существо, тревожившее мой разум, было вполне живым.

— Ваше Превосходительство.

Джин позвала хозяина тени, скрытого во мраке.

Человек, стоящий среди надгробий, был не кто иной, как Святой Меч — Зихарк Беркли-Грейтон.

«...Ох».

Как только я ощутила его характерную статичную ауру, в голове возникла крайне неприятная гипотеза.

Неужели Джин была шпионом Святого Меча?

Всё это время она так просто обманывала меня? Сама Джин... меня?

К сожалению, раздумья длились недолго.

— Совершенствуйся!

В сторону моей шеи метнулся резонанс, излучающий леденящую жажду крови, от которой волосы встали дыбом.

— Ваше Превосходительство! — закричала Джин.

Вскрик Джин и мой резкий рывок в сторону произошли почти одновременно. Мне удалось избежать удара, но ткань одежды в районе правого плеча была разрезана.

Я отступила, прижимая к себе разорванную пижаму и кардиган.

— Ваше Превосходительство, что вы творите!

— Не кричи. Ты хочешь разбудить всех усопших?

Голос Святого Меча, отвечающий на возмущение Джин, был пугающе спокоен, несмотря на смертоносность его выпада. Джин, подбежавшая с обнажённым мечом, посмотрела на меня с растерянностью.

— Виконтесса, почему вы пошли за мной?

— ...Почему пошла? Потому что ты ушла втайне! Какое дело у тебя к Святому Мечу в такой глухой час?

— Это...

Послышался хруст опавших листьев под неторопливыми шагами.

— Отойди от неё, Джин.

— Не угрожайте госпоже. Она последовала за мной, ничего не зная.

— Ничего не зная?

Облака разошлись, и показалась бледная луна. Её свет прогнал чёрные тени с лица Святого Меча. Холодные зелёные глаза уставились на Джин.

— Не неси чепухи и вспомни о клятве, что высечена на твоей руке.

— ...

Взгляд Джин, направленный на Святого Меча, не дрогнул.

Я вспомнила шрамы от клятвы на её руке, которые видела, когда нанимала её.

— Этот знак — моё бремя. Клянусь своей душой: я не причиню вреда дому Вэзервудов.

Та самая клятва, когда она обещала не вредить мне.

Святой Меч потребовал:

— Скажи своими губами, Джин. Какую именно клятву мы дали друг другу?